— Значит и сюда дорылись коротышки, — дёрнул носом Халлек и пошёл вперёд, чтобы выяснить, что там лязгало и чем гномы тут вообще занимаются. Рядом прошелестел отколовшийся, похоже, из-за мелкой тряски камушек. Нордхеймец отвлёкся и в следующее мгновение кто-то пригрел его по затылку.

В голове помутилось, но спасло то, что удар получился скользящий, больше снизу, чем прямо. Ноги, тем не менее, подкосились. Складываясь, Халлек вытащил кинжал, в узком проходе от меча толку никакого. В темноте совсем рядом кто-то засопел, разочарованный неудавшимся нападением. Драться в таких условиях Халлека не учили, и что делать, он просто не знал. Почувствовав движение, отскочил на полшага назад, прямо перед ним что-то тяжело вспороло воздух на уровне живота. С таким противником не знаешь как себя вести, поднырнёшь — получишь по голове, подпрыгнуть некуда.

Халлек медленно, стараясь не потревожить ни песчинки под ногой, отодвинулся ещё дальше. Против гнома в ближний бой лезть бессмысленно. Он убрал кинжал, едва не получив при этом ещё один удар. Тяжёлая короткая секира не заметила бы ни кольчуги, ни поддоспешника из вощёной кожи. Пятясь, приподнимая ноги чтобы не запнуться, Халлек пригнулся и вытащил меч. Узкий клинок, сведённый на конце в жало, позволял легко наносить колющие удары. Спешно вспоминая всё что было известно о гномах, нордхеймец прикинул, куда надо попасть, чтобы вывести представителя подгорного племени из строя, но не убить. Очень хотелось Халлеку узнать, что тут происходит.

Скрежетнул металл. Кисти рук заныли, с такой силой по мечу проехалась секира. Сверкнули и пропали в темноте короткие злые искры. Упав на изгвазданный глиной и растоптанной каменной крошкой пол, он отпихнулся ногами от стен и ткнул мечом в место, где предполагал бедро гнома. Клинок брякнул о сталь, съехал вбок. Секира ударила совсем рядом, в камень, краем полукруглого лезвия пропоров меховую безрукавку и зацепив кольчугу. Следующий выпад тоже не достиг цели, как будто гном был закован в полный доспех. А вот в ответ прилетало всё точнее, лезвие секиры идеально подходило для таких вот косых режущих движений. Один удар проник под кольчугу на груди, и только резкий бросок назад уберёг Халлека от настоящего ранения. Под сапогом подло скользнул нестёсанный каменный выступ, нога поехала в сторону, и нордхеймец с размаху приземлился седалищем. Левая рука неудобно вывернулась и наткнулась на округлый, забранный прочным металлом шар светильника, он так и висел на поясе. Решение пришло мгновенно. Зажмурившись, Халлек бросил меч и нащупал пальцами выступы, нажатие которых управляло яркостью этого хитрого предмета.

Свет проник даже под веки. Рядом охнуло, выругалось, грохнуло и тяжело залязгало. Прикрутив светильник, Халлек открыл глаза. В двух шагах от него, подобно жуку-притворяшке, барахтался бронированный гном. Узкий проход не позволял ему перекатиться и встать, мешал вес доспехов. Они и вправду были полными, закрывавшими владельца по самую шею. Завершал картину горшкообразный шлем с забралом из толстых прутков.

Халлек прицепил потускневший шар на перевязь возле плеча, чтобы светил повыше, поднял и обтёр от грязи меч. Посмотрел на гнома:

— Ну давай выкладывай, как обошёл, как подкрался, как к голове моей примеривался…

Ответом ему было что-то незнакомое и хлёсткое.

— Тогда валяйся здесь. Хотя нет, найдут. Я тебя свяжу и выволоку наверх. Там уже зима, снежок сыпет. Будет отличный памятник, особенно если воткнуть тебя и полить водичкой. Жаль не простоит дольше весны.

Халлек снял вещмешок и деловито извлёк оттуда конец прочной верёвки длиной в двадцать локтей. Оценивающе глянул на гнома.

— Эй! Стой! — пробасил тот из своего шлема.

— Чего тебе? — в руках Халлека свивалась самозатягивающаяся петля для ног, чтоб не дрыгался. — Назови мне хотя бы одну уважительную причину, по которой я не могу этого сделать.

Гном что-то неразборчиво пробурчал. Ему определённо ничего не приходило в голову.

— Хочешь подсказку?

Ловко накинув петлю на дёргающуюся в бесплодных попытках зацепиться за камень бронированную ногу, он прицелился ко второй.

— Ну говори уже. Чего надо?

— Вопрос простой — за каким йотуном вы сюда забрались, что уволокли и куда дели.

— Кхе, так я тебе и сказал.

Халлек пожал плечами и всё-таки поймал вторую ногу, накрепко притянув её к первой. Резвости у гнома сразу поубавилось. Теперь он мог размахивать только руками. Секира при падении отлетела назад в проход, и дотянуться до неё было невозможно.

— Думай быстрее, время идёт. Там, — он показал пальцем наверх — вечереет. Холодно становится. Ты в железе, по грязи хорошо поедешь.

Гномы славились упрямством, но этот раскололся, когда его руки оказались пойманы в петлю и Халлек, упираясь, потащил тушку в сторону обчищенного зала. Тушка мычала и ругалась, да и весила прилично, но к середине ночи вполне можно было закантовать гнома наверх.

— Да остановись ты, верзила! — рявкнул гном. — Чего знать хочешь?

Глава LIII

Гном рассказал много интересного, но мало полезного. Добро, хранившееся на нижнем ярусе пещер, они обнаружили случайно, прокладывая новый разведывательный тоннель — именно в нём и произошла стычка. Утащили без умысла, просто из любви к скопидомству и драгоценностям. В этом они уступали разве что драконам. Переместили ценности, так сказать, из одного места хранения в другое. Зато подгорный житель поведал, что его деловитые сородичи придумали механическую многосоставную повозку для поездок и перевозки грузов. Передвигалась она по железным кованым полосам, проложенным прямо в камне.

— Значит, это она шумела там, подальше?

— Ага, — кивнул гном.

— А куда увезли всё что здесь спёрли?

— Не спёрли, а переместили, — буркнул гном в ответ.

— Знаешь что… там, сверху, на скале стоит замок. Замок мой, эти пещеры обработаны его предыдущими владельцами. Следовательно, и пещеры тоже мои. Это подтверждено соответствующими грамотами и так далее. Как думаешь, твоим соплеменникам нужна тяжба с Империей?

— Не моего ума это дело, — гном пожал плечами. — Если хочешь потолковать, тебе к набольшим нашим надо, в Кабаз-Мол.

— Я в ту сторону и так и так собирался. Может отведёшь к здешним, кто тут работает, с ветерком и доедем.

На лице гнома, снявшего после волочения по грязи шлем — он больно бился об камни — отразилась длительная работа мысли. Тугодумами они не были, просто тщательно взвешивали все за и против. Халлек не торопил его, вырисовывалась отличная возможность поймать двух — точнее трёх — хохотунцов и не получить по морде от водяного. Наконец бормотание и загибание пальцев прекратилось.

— Отведу. Недалеко наши проходчики стоят, их старшина договорится с вожатым состава.

Халлек развязал гнома и помог ему подняться.

— Только это… ты не говори что побил меня, хорошо? Вроде как встретились и всё, — смущаясь, проговорил он.

— Договорились, — усмехнулся нордхеймец и назвался. Пора бы уже было познакомиться.

— Меня называют Фраар, — церемонно поклонился гном.

Проход, в котором они сцепились, оказался довольно длинным, но при этом совершенно прямым, как натянутая нить. Искусство гномов в прогрызании гор не знало себе равных. По нему пришлось идти долго, пока не вышли в округлый тоннель десяти шагов шириной. Здесь были проложены две колеи из металлических полос, тускло блестящих в свете редких ламп. Халлек, немного знакомый с горным делом, представил размах и качество работ и поёжился. Даже инженеры Весталии ещё не дошли до такого, их труд в основном был направлен в морскую сторону.

Почти через версту пути на восток вдалеке в тоннеле появилось расширение. Оттуда лился мерный рабочий гул, позвякивание каких-то механизмов, скрежет и шелест воздуха.

— Вот, наши работают, — с гордостью в голосе сказал Фраар. — Проходческая команда, они и создают тоннели.