Глава LVIII

Рассвет встретил их пасмурным небом и порывами ветра. Солнце немного показалось в просвете между горизонтом и тяжёлыми снеговыми тучами, после чего скрылось. Снежные заряды налетали, размывая обзор, но после часа пристального изучения руин Халлек утвердился в своей мысли — людей здесь нет. Вчерашние дымки и отсветы огня, скорее всего, выходы подземных горючих газов. Он сказал об этом своим спутникам. Самед кивнул.

— Похоже на то. Прочешем город, всё узнаем.

Халлек воспользовался обратной стороной карты и угольком набросал расположение самых приметных мест, которые увидел с четвёртого этажа. Все лестницы в доме были каменные, и только поэтому уцелели. Сам же дом походил на небольшое укрепление. Стены толстые, окна узкие, коридоры и лестничные марши изгибаются по несколько раз, образуя прихотливый лабиринт. Обход руин начали с северо-востока, помечая дополнительные приметы и привязки. Зея, сидя в седле, ещё постоянно что-то записывала в небольшую книжечку, крутя головой во все стороны. Халлек поинтересовался. Она показала исчёрканные бисерным почерком страницы, усмехнулась:

— Всё равно ты не поймёшь, это особая скоропись для быстрых заметок. Я кратко описываю увиденное. На эту страничку поместилась вся улица.

Халлек оглянулся. Добрые восемь сотен шагов. Они стояли на перекрёстке. Расположение улиц было обычным для отдалённого, отдельно расположенного города. Крайние дома стояли почти непрерывным строем, их внешние стены отличались толщиной. Ближе к серёдке находилась свободная от завалов площадь, здесь почти все здания обрушились внутрь. Халлека удивило пристрастие хенлитцев к камню, из него были сделаны даже спальные ложа. Видимо, на них не жалели тюфяков или шкур, но ведь куда проще сделать кровать из дерева? Однако следовало решить совсем другую задачу. Вчетвером обшарить все развалины невозможно даже за десять дней, а дичи вокруг не водилось. Зверьё обходило стороной разрушенный город. Значит, надо определить, где искать корону. Братья с сестрой были хорошими спутниками в дороге, наверняка умелыми воинами и разведчиками, Халлек даже был уверен, что они знакомы с лекарским делом, но вот поиск "того, не знаю чего" "там, не знаю где" явно не входил в их таланты. Оставалось прибегнуть к собственным возможностям. Потратив несколько часов на поиск в окрестностях подходящей древесины, он приготовил палочку-указалочку, предназначенную для отыскания драгоценностей определённого размера и вида. Это было сложным делом, пришлось вывернуть все закрома памяти, чтобы не ошибиться.

— А что это такое? — воззрились на итог его трудов все трое.

— Приспособление для поиска сокровищ. У вас же есть лозоходцы, которые воду ищут, места под колодцы?

Они закивали.

— Ну вот вроде того, — неопределённо пожал плечами нордхеймец.

Весь следующий день они потратили на обход города заново. Нашли выходы горючих газов, но ничего подходящего палочка-указалочка среди руин не обнаружила. Тогда Халлек сказал:

— Зея, ты вроде самая глазастая. Отойди в сторонку и смотри внимательно, где палочка будет наклоняться. Надо искать вход в подвалы, наверху всё украли до нас.

Только под самый вечер они нашли место, где острый конец палочки начинал клевать к древней мостовой и раскачиваться. Это был самый южный край города. С утра нашли и незаваленный спуск в подземелья, он располагался в паре сотен шагов от обнаруженного места, в подклете небольшого каменного строения. Оно мало походило на жилой дом, скорее служило в своё время складом. Местами Халлек ощущал почти развеявшиеся, застарелые следы тёмной волшбы, скорее всего, много лет назад здесь творили некий ритуал. Но кроме Низы, он не знал никого, кто был бы способен распутать истаявшие нити.

Эти следы были единственным явным признаком, что здесь после падения Хенлита бывали люди. Зея вновь достала светильник, повесила его на плечо и бесстрашно пошла по лестнице, присыпанной пылью и мелкими обломками. Следом за ней двинулись братья, и Халлеку ничего не оставалось, как просто пойти за ними. Из тёмного провала еле заметно тянуло сквозняком, что насторожило нордхеймца. Не должно быть такого перепада посреди степи. Значит, где-то не очень далеко есть заметное понижение, например, глубокая речная долина, в которую выходит отнорок. На карте ничего подобного обозначено не было, а следовательно, образовалось уже после.

Поднявшись в небо, Халлек легко отыскал бы это место, но упорно не хотел открываться перед спутниками. Их дорога общая только до того момента, пока они не найдут корону. А дальше… что будет дальше, он пока не загадывал. Убивать их бессмысленно, вроде бы, но ведь и убить можно по-разному. Так, чтобы и поднимать было нечего.

Лестница тем временем уходила всё глубже и глубже, потом потянулись безликие коридоры с наглухо запечатанными дверями. Халлек уже стал сомневаться, что движение воздуха имеет естественную природу. Наконец их взглядам открылся просторный зал, заполненный какими-то обломками. Через невидимые трещины сверху на пол за долгие годы набежали целые конусы из пыли. Халлек огляделся. Сапоги оставляли чёткие следы стальных шипов и оковок.

— Даже не знаю, за какое время мы здесь первые… — протянул он.

Зея тем временем добавила яркости светильнику и приподняла его. Круг света скакнул к самым стенам и высветил всё до последнего уголка. Самед, отошедший к одной из стен, глухо вскрикнул.

Халлек подошёл. Груды хлама у стен оказались разгромленными… столами? верстаками? Он не знал как назвать то, что увидел. А в стенах темнели уродливыми тенями засохшие тела химер. Проведя перчаткой по стене, он понял, что смотрит на стеклянный сосуд в полный рост человека высотой, треснувший у низа. Видимо, когда-то в нём была жидкость, поддерживавшая жизнь упрятанного внутрь существа, но потом она вытекла. Зея ругалась на своём языке, одних ноток хватало понять, что она призывает проклятия на головы давно умерших хенлитских живодёров. Халлек прошёл вдоль стен. Да, с большинством существ он не хотел бы встретиться в бою. Когти, костяные пластины, низкие бронированные лбы.

Сквозняк принёс какие-то странные звуки, сухие, цокающие. Они не походили ни на что знакомое. Братья выдернули из ножен скимитары, Зея извлекла прямой узкий клинок с витиеватой гардой. Цокот приближался. Из темноты уходящего дальше коридора выскочило шесть поджарых тварей, покрытых мелкими пластинчатыми чешуйками до самого кончика носа. У них не имелось глаз, но мордами они ворочали из стороны в сторону довольно точно. Лапы крепились как у ящериц, сбоку, но были длинными, ростом твари достигали пояса. Халлек застыл с мечом в руке, ожидая, на кого они кинутся. Ему показалось, что они как-то общаются между собой. То, что произошло дальше, он не мог даже предположить.

Одна из тварей отошла от стаи и осторожно приблизилась к нему, будто обнюхивая. Шевеление чешуйчатого рыла выглядело именно так. Халлек стоял, боясь даже вздохнуть лишний раз. Он уже рассмотрел пасти с рядами узких острых зубов. Тварюга подошла ещё ближе, задрала голову. От неё ничем не пахло, ни просто зверем, ни характерными запахами подземелья. Подвеска? Больше на Халлеке не было ничего необычного, да и сам он считал этот металлический коготь просто указателем на творящуюся поблизости волшбу. А сейчас подвеска была холодной. Возможно, твари и были когда-то созданы c помощью магии, но сами не обладали ею нисколько. Тогда что вызвало интерес чешуйчатой морды? И сколько лет самой подвеске? Кто ею владел? Сейчас узнать было уже не у кого.

Тварь, очевидно, чего-то ожидала. Халлек осторожно убрал меч в ножны и протянул руку. Морда шевельнулась, подставляя чешуйчатую броню под ладонь. Нордхеймец коснулся прохладных сухих чешуек, совершенно не похожих на змеиные. Они скорее походили на треугольники из плотно сросшихся шерстинок. Все трое спутников смотрели на него заворожённо.