— Такой загар можно получить, отмотав на банке года два, — добавила эльфиня. — А вот следов от кандалов я не нашла. Значит, всё-таки не раб.
— А кто?
Сейда ещё раз провела пальцами по твёрдым валикам на остывшей ладони.
— Вёсла он оставил не далее как этим летом. Постоянно быть на солнце он мог только южнее Цисина, а значит, либо ходил с пиратами, либо, — она пожала плечами — связан с Сусассой.
— Тьфу, погань, — вызверился Халлек. — Опять эти чернокнижники.
— Да, возможно. Учти, куда и зачем мы идём, их интерес вполне может быть замешан.
Утро встретило готовый к выходу поредевший караван мелким снегопадом. Небо было затянуто сплошными облаками, и заметно потеплело. Ближе к лесу появились шесть горбиков, сложенных из камней, одного раненого всё-таки не удалось выходить, несмотря на все усилия магов. Дальнейший путь пролегал по малоисследованному краю, едва нанесённому на карты. Ранее где-то здесь, по словам Мартина, проходили экспедиции, но по известным причинам рассказать об увиденном не смогли. Теперь приходилось полагаться только на собственное чутьё и удачу. Горные долины, обрамлённые лесом, ещё не почти не были занесены снегом. По ним предполагалось дойти до мест, где начинались ледниковые поля.
Несколько дней их никто не беспокоил. Только в сумерках на восточной стороне неба, там, где находился хребет Раумсфёлль, иногда как будто отражались неясные сполохи. Они были вроде бы не очень сильными, но каждый отблеск чуть ярче высвечивал снег, скалы и лесистые склоны. Сейда хмурилась. Она первый раз попала в земли, где действовали совсем другие, незнакомые и непонятные ей силы. Даже природа звучала иначе.
На шестой день они поднялись настолько, что с утра вокруг ещё стояли кедровые и тисовые перелески, а когда пришло время устраивать стоянку, глаз цеплялся лишь за каменистые развалы и заснеженные альпийские луга. Только редкие рощицы боярышника и пятна можжевелового стланика оживляли пейзаж. Мартин вместе с Халлеком выбрали укрытое от ветра место на площадке под сбросовым утёсом, там нашлась небольшая ниша, вполне способная вместить всех путников. Отсюда открывался хороший обзор на простор высокогорья Пограничного Хребта. Ледники тянулись на десятки вёрст, прерываясь кое-где долинами и разломами, а над ними скалистыми громадами возвышались пики. Гора Бáккар, цель их похода, стояла тёмным массивом на расстоянии двух дней пути, согласно вынесенной солдатом карте. Где-то здесь же под сход льда попала последняя экспедиция.
На высоте день длился дольше. Халлек рассматривал лежащую впереди овальную белую равнину. Вёрст на пятнадцать-семнадцать в ширину и на десять в длину простиралась плоская как стол местность, с редкими пологими холмиками от заносов. По окружности её обрамляла оторочка из утёсов и скал. Сейда, сидевшая рядом, сказала:
— Какая-то очень правильная равнина. Мы же примерно на вершине горы?
— Ну да. Похоже, это заледеневшее озеро. Наши горы хорошо подогреваются изнутри, кое-где есть выходы расплавленного камня, а то и вообще как шарахнет… дым, пепел, вонища. Источники тем же жаром греются. Может, здесь была когда-то огнедышащая гора, а потом остыла. В яме вода набралась, вот тебе и озеро.
Солнце, почти коснувшееся горизонта, покрыло вершины и снега густым ало-золотым окрасом. Эльфиня, закутанная в светлые меха по самый нос, зябко посматривала на Халлека, привычного к холодам, и потому одетого в довольно лёгкую куртку с меховым капюшоном.
— Как вы здесь живёте…
Халлек усмехнулся.
— Живём мы на берегу и в долинах, а в такие места без нужды никто не лезет, да и то летом. На самом деле у нас мягкая погода. Ещё узнаешь, я тебе такие места покажу… а это что ещё?
Он привстал, всматриваясь куда-то на дальний край пологого кратера. Сейда, проследив за его взглядом, увидела блёклое зеленоватое свечение в форме шара. Оно шустро скользило в их сторону, вскоре превратившись в ясно различимый, переливающийся прозрачно-изумрудными искорками кокон, в котором ехал, не касаясь снега, какой-то человек.
Халлек рывком развернул сдёрнутую с бревна эльфиню. Она только пискнуть успела.
— Бегом в лагерь. Магам подъём. Это по их части.
Он огляделся. На фоне попятнаной снегом каменистой осыпи, на краю которой они только что сидели, очертания фигур видно было плохо. Халлек присел возле кучи из нескольких больших валунов. Кокон приближался со скоростью средней лошади, идущей крупной рысью. За спиной зашелестело, это поднимались маги Тайной Канцелярии.
— Тихо давайте. Ламех, смотри. Что скажешь?
Дядька солидного возраста, с выцветшими до пегой желтизны бровями, цепким взглядом всмотрелся в кокон, который скользил над ближней третью замёрзшего озера.
— Скажу, что горячо будет.
— То есть?
— Даже я о таком только в книгах читал, когда поступил на обучение в Канцелярию. То, что мы сейчас видим, осуществимо исключительно вблизи мощных естественных источников. Или наведённых.
— Не совсем понял, но наверное наведённый тут где-то есть. Если это то, о чём я думаю. Делать что будем?
— Скоро узнаем. Посмотрим, куда он направится, и решим. Может он вообще по своим делам шпарит.
Но кокон, никуда не сворачивая, пёр прямо в их сторону. Как только с вершин гор соскользнули в темнеющее небо последние отблески солнца, полупрозрачный зеленоватый овал достиг россыпи камней и лопнул со звонким грохотом, да так, что волна сжатого воздуха разметала снег на тридцать шагов. Когда белёсая пелена опала, стал виден и наездник. Среднего роста, темноволосый, в простой одежде, похожей на домотканую. Он провёл пристальным взглядом по осыпи и безошибочно нашёл сидевших за камнями магов и Халлека.
Нордхеймец не стал ждать, когда он что-нибудь сотворит, вытащил из сапога кинжал и длинным прыжком влево вылетел из укрытия. Уходя перекатом в сторону, он метнул кинжал в пришельца. Металл залязгал по камни, отскочив от невидимой глазу защиты. Но ритм боя уже изменился — из-за завала булыжников ударили сразу три огненных шара, и чужак был вынужден отвлечься от Халлека. Он побыстрее скрылся за подходящим обломком базальта. К нему подобралась эльфиня. Воздух просто звенел от напряжения, Сейда в какие-то моменты кривила губы, ей эти скачки отдавались чувствительнее. Это был не их бой. Маги, умело не давая противнику найти зазор в атаках, стремились вымотать его. Однако Халлек, находясь хоть и на земле враждебного клана, но всё равно на своей территории, ощущал, что пришелец не слабеет, наоборот, постепенно сила, подпитывающая его, укреплялась.
— Они его не передавят. Надо найти, откуда он кормится, — сказал он спутнице. — Сможешь рассмотреть?
— Да.
Эльфиня уселась поудобнее и закрыла глаза. Её губы зашевелились беззвучной речью, по лицу пробегали смутно видимые в густеющих сумерках подрагивания, будто она сгоняла невидимую надоедливую насекомину. Не открывая глаз, она протянула ладонь Халлеку и шепнула:
— Смотри.
Перед взглядом Халлека возникла лохматая зеленоватая нить, уходившая от пришлого мага в озеро, под лёд. По ней пробегали прозрачные искорки, и вообще она была похожа на те верёвочки, которые управляют движениями ярмарочных болванчиков. Халлек сказал об этом эльфине.
— Нет, это что-то другое. Не могу это описать, но на болванчика он не похож. Кажется, я с таким уже встречалась. Пока он развлекается, попробую оборвать.
Эльфиня подобралась и выглянула из-за камня. Воздух вздрагивал и пыхал жаром, возню маги затеяли нешуточную. На груде булыжников, за которой они укрывались, рдели несколько свежих потёков расплавленной породы. Пришелец, хоть и справлялся с тройным натиском, отвлечься не мог ни на мгновение. Сейда села, подобрав ноги, положила ладони на колени, и Халлек заметил, как поджались её чётко очерченные губы. Он ещё ни разу не видел, чтобы его спутница пропускала через себя такую силу. Вокруг эльфини полупрозрачными сизыми искорками потрескивал воздух.
Она вскинулась, взмахнув в стороны руками и выдохнув беззвучный крик. Капюшон упал с головы, волосы рассыпались и взметнулись под невидимым ветром, морозные сумерки осветились бело-фиолетовой вспышкой. Халлек успел ощутить как из-под него выдернуло землю и отлетел в сторону, приложившись головой об камень. Заледеневшее озеро издало гулкий, звонкий треск, подобный тому, как падает на мёрзлую землю высокое дерево, и вздыбилось, пошло тёмными разломами. Халлек в состоянии лёгкого очумения понял, что сотрясается вся гора, но перед глазами плавали цветные круги, и толком он ничего не видел. Что-то промелькнуло, под спиной перекосилось, и вдруг резко посветлело. Зачерпнув наощупь снега, он приложил его к голове. Когда полегчало, стал виден окружающий его беспорядок.
