Раздался скрежет, низкий и глубокий, усиленный эхом. Эдвард развернулся и расслабил плечи, словно сбросив груз. Створки шлюзов уже рухнули в море, и сквозь проёмы полились бурлящие потоки. Город был обречён, но репутация — спасена.

Первым пострадал остров Ламма — самый близкий к стене. Волна обрушилась на берег и в один момент смыла склады и дома. А потом пошла дальше, унося всё с собой, и слилась с маслянистой поверхностью залива. Ап Лей Чау, где был кампус «Ян Ван», стоял следующим. А за ним — сам Гонконг. Необходимая жертва.

Хо вытянулся, поправил одежду и пригладил усы. Когда пришла волна, он встретил её с честью.

«…Мы приносим искренние извинения Китайской народной республике и лично Председателю Куну Юаньчао за трагическую ошибку, допущенную при эксплуатации Гонконгской морской электростанции. Внезапный прорыв шлюзов привёл к потерям среди солдат Народно-освободительной армии, присутствовавших в городе. Мы скорбим о тех, кто пострадал от катастрофы, и приложим все усилия, чтобы трагедия не повторилась никогда. Расследование обстоятельств прорыва уже ведётся. Мы благодарим правительство Китайской народной республики за понимание и сотрудничество в расследовании…»

Водитель выключил радиопередачу Консорциума и вышел открыть пассажиру дверь.

Туман был столь же плотным, как и в Гонконге, но уже без желтизны. Дровер, одетый в серое пальто из шерсти и строгий костюм, покинул машину и отправился к небоскрёбу с огромным, сияющим золотом иероглифом «Ван» над входом. Хакер насвистывал какую-то популярную песенку и с интересом оглядывал редких прохожих. Кое-кто уважительно кивнул — Дровер ответил тем же, но не вспомнил, откуда знал этих людей.

Торчащие из урны куски картона напомнили о вчерашней драке на этой площади. Но с одной стороны выступали транспаранты с призывами «Ян Ван — на свалку!» и «Хватит вооружать Пекин!», а с другой — броня, дубинки, водомёты и слезоточивый газ. Дровер ухмыльнулся: не у всех хватает мозгов, чтобы понять, когда лучше сидеть тихо. Сделка в любом случае будет закрыта. И он сам проследит, чтобы всякие нубы не попытались сорвать её жалкими попытками пробиться сквозь корпоративный айсволл.

В первое время офисы «Ян Ван» осаждали толпы людей, но, как и все неорганизованные протесты, этот быстро затух. Сейчас бунтовали лишь самые оголтелые, а в Сети атаковали только отчаянные одиночки — из простой мести. Но было несколько нападений и посерьёзнее — от хакеров, наверняка подготовленных государствами или корпами. Эти пытались добраться до баз данных, где могло быть что-то про «глушилки» или про порошок, но не пробился ни один.

Охранники даже не стали спрашивать пропуск, но хакер по привычке поднёс чёрную металлическую руку к считывателю. Тот мелодично пискнул, сообщая всем, что в здание вошёл человек с высшим рангом, и, не задерживаясь у сканеров оружия, направился прямо к лифту.

Но внезапный звук взрыва заставил Дровера отскочить в сторону. Однако стоило только осмотреться — и стало ясно, что тревога была ложной: один из охранников уже спешил отключить тридео. На миг хакер задумался. Из-за этого идиота он сам повёлся, как идиот. Непростительно было оставлять это без внимания, и рука сама собой потянулась к коммуникатору в кармане: один звонок — придурка тут же бы «повысили до клиента»…

Впрочем, сейчас были дела поважнее. Дровер вышел из лифта в коридор, коротко постучал в дверь и сразу открыл её. Ждать приглашения таким важным людям не требовалось.

— Здравствуйте, Алексей. Проходите, — поприветствовала его седая женщина в синем деловом костюме. Она сидела в чёрном кожаном кресле между стеклянным столиком и белой кушеткой, держа блокнот и ручку.

— Здравствуйте, — кивнул Дровер, повесил пальто на вешалку и растянулся на кушетке.

— Как Вы себя чувствуете? — искренне начала женщина.

— Неплохо. Даже хорошо, я бы сказал, — хакер перевёл взгляд на блестевшие в свете ламп металлические ногти на левой руке. — Если честно, даже не знаю, что обсудить сегодня. Чуть нервничаю о сделке с китайцами, впрочем. Вдруг они не простили мне Гонконга. Хотя вряд ли: они люди прагматичные. Моя программа им важней старых обид. Так что наши продажники разберутся.

— А что насчёт кошмаров? Ещё бывают?

— С последней нашей встречи не было. Сплю как убитый. Или как младенец. Даже как убитый младенец, — ухмыльнулся Дровер.

— Это хорошая новость. Но…

Их перебил зазвонивший коммуникатор. Хакер поднялся и быстро подошёл к пальто, достал аппарат, глянул на экран и ответил:

— Да, куколка? Немного занят, но для тебя время обязательно найду…

Время. Время осталось единственным, что не купишь. Разве что можно было увеличить день, пробыв в Сети, но тело уставало по-прежнему. Как раз в этот же вечер талантливая взломщица Искра, замедляя уходящий день, искала себе какое-то дело. Войдя в Сеть и проверив стабильность подключения — подойдёт, чтоб двигаться дальше, сквозь неработающую головоломку и беспомощный айсволл — девушка взвесила риски. Нет, шанс умереть был совсем не высок.

До затопления гонконгский сегмент был отрезан от внешнего мира. Затем на время исчез совсем, а теперь появился вновь, почти ничем не защищённый. И девушка не смогла удержаться от искушения заглянуть сюда. Она не знала, каким образом система работает из-под воды, и потому просто осматривала всё, что привлекало внимание.

Искра ощущала себя расхитительницей гробниц. Почти все находки были бесполезны. Семейные фотографии давно умерших людей, записи о покупках, бюрократическая чушь… Взломщица уже собиралась было оставить это место, как обнаружила мерцающую нить, ведущую в неизвестность. Искушение победило. Девушка оседлала эту нить и перенеслась к пустому пространству.

Всё выглядело слишком подозрительно. Зачем скрывать путь в место, где нет ничего ценного? Девушка тщательно просканировала всё, пока не нашла скрытый файл, отмеченный гексаграммой «Хуань» — «разлив». Проверила его, но антивирус смолчал. Файл был или безопасен, или угроза ловко пряталась от простых программ.

Искра не хотела ждать. Если бы она боялась риска, то работала бы на корпу. Поэтому просто собралась с силами, выставила защиту, какую смогла, и запустила находку…

В голове лишь коротко прозвучало: «Смерть Консорциуму! За единство народа!» И в наступившей тишине мысли взломщицы тут же послушно завертелись вокруг мегакорпораций — чёртовых ублюдков, готовых затопить весь город, если это будет выгодным. И почему-то нестерпимо захотелось прокричать все эти фразы — во весь голос. Ведь звучали они ярко и правильно.