Увернувшись от новых лучей, Дровер добавил нейроимпланту больше силы — и подпитанная мощностью мозга атака оставила видимый след на айсволле. Но реакция замедлилась, и аватар стал уязвимее: ещё один серебристый луч обвил его ногу и стал притягивать к стене. Другому, может быть, грубой силы хватило бы на сопротивление, но нейроимпланты хакера слишком устарели. С таким же успехом можно было пожелать волшебную палочку или лампу с джинном.

Пульсирующая боль заняла всю голову Дровера. Вот так всё и закончится… Ещё один неудачник, откусивший больше, чем смог проглотить, сдохнет в гонконгском переулке. Говорят, в такие моменты жизнь должна пронестись перед глазами, но хакер видел лишь серебристую стену на чёрном фоне. Хреновая, похоже, была жизнь.

Отчаянно пытаясь выиграть время, Дровер принялся бить по айсволлу. И понял, что новые лучи исчезают почти сразу после появления. Это помогло сложить план. Сперва нужно было добавить к взломщику анализатор, затем — ещё одну старую программку, а к ней — недоделанную безымянную собственную разработку. Потом — анонимайзер, три разных мессенджера и будильник. И натравить всё это на стену.

Каждый запрос запускал реакцию, требующую у дрона всё больше ресурсов. Но их у беспилотника не было, и хватка айсволла ослабела. Хакер добавил ещё мощности, разделив между всеми программами, и стена разлетелась на осколки — будто зеркало уронили. Боль резко схлынула, оставив лишь мерзкое напряжение в висках. А в реальности прошло лишь несколько секунд.

Дровер привычно подстроился под новый набор ощущений: теперь дрон был в его власти. Данные с камер и сенсоров заменили слух и зрение, вместо рук и ног надо было управлять винтами, и где-то лёгким зудом отдавался пульс данных с трекера. Хакер с облегчением отключил его, взглянул на беспилотники в искрящемся небе, повернул аппарат влево и повёл к своему телу.

Наконец-то в объектив попал человек: худой загорелый мужчина с длинными русыми волосами, стянутыми в небрежный хвост, и потому торчащими сквозь сетку нейроинтерфейса. Зелёной гавайской рубашке на вид можно было дать лет сто, как и древнему микроавтобусу, в котором мужчина сидел. Ржавый «Америтек» был настолько старым, что его автопилотом могла считаться разве что нейтралка при езде с горы, а двигатель всё ещё работал на дизеле.

Хакер дал беспилотнику приземлиться и заглушить моторы. Потом разорвал соединение и не без сожаления снял с головы нейроинтерфейс — конструкцию из круглых чёрных контактов и тонких проводков. Сознание отсутствовало не слишком долго, но ощущения всё равно вернулись слишком резко. Дровер почувствовал, как снова различает запах соевых сосисок и рисовой лапши — и даже такую дешёвую еду он не мог себе позволить, чему возмущался желудок. Сумма на персональном чип-счёте включала лишь один ноль, и тот до запятой. Поэтому ужин откладывался: сперва надо было продать добычу. За спиной лежали уже пять угнанных по пути на базу беспилотников, и, как назло, все пустые — бесплатно поесть не удалось. Облизнув пересохшие губы, хакер вскрыл грузовой отсек нового дрона… Опять ничего.

«Долбаный хлам!» — замахнулся Дровер на беспилотник, но сдержался: нельзя сбивать цену. Вместо удара он осмотрел добычу. Вроде ничего особенного: типичный доставщик, какие тысячами сходят с конвейеров ежедневно. Дешёвый корпус из матового чёрного пластика, четыре простеньких надёжных мотора, полустёртый логотип какой-то сети китайских ресторанов — кажется, «Быстрого Ли». «Жирно живёте, если такую защиту на простых летунов ставите», — усмехнулся хакер.

Впрочем, голова ещё болела — это напоминало, что не всё в беспилотнике оказалось простым. Игнорируя пустой желудок, хакер снова надел нейроинтерфейс и подключился к дрону. Он осмотрел каждый уголок цифровой памяти, применил все дешифраторы, какие только мог, но не нашёл ничего особенного. Неужели «Быстрый Ли» и вправду продавал достаточно лапши, чтобы ставить защиту в разы дороже дронов?

Голод и усталость все же взяли своё: Дровер отключился от Сети, сплюнул, пересел на водительское место, завёл двигатель и выехал из переулка. Под колёса чуть не попал избитый недавно человек, но хакер вовремя затормозил, покачал головой, объехал беднягу и двинулся дальше.

Лавируя по улочкам, он выбрался из Ван Чай и вклинился в поток на Глостер Роуд. Надо было добраться до подводного тоннеля к Цим Ша Цуй и поехать напрямик до Шам Шуи По. Там, среди людских муравейников, притаился магазинчик Шуки Тэнг, где знающие люди могли обменять не слишком легальные товары на твёрдую валюту.

По платному тоннелю через Коулун можно было доехать минут за пятнадцать, но Дровер, как и тысячи прочих, выбрал дешёвый вариант. Здесь пробка даже ночью тянулась на километры, и вместо четверти часа дорога отняла все полтора. После взлома у хакера почти не было сил, но и автопилота машина не предполагала. Оставалось лишь погрузиться в привычные мрачные мысли и изредка возвращаться в реальность, когда поток машин всё же двигался.

В Гонконге Дровер так и остался обычным гвайло — иностранцем без денег, связей и уважения. Когда два года назад он сошёл на берег, и чёрнозубый малаец, хозяин рыбацкой лодки, швырнул его сумку, там лежали лишь одежда и нейроинтерфейс, спрятанный в корпус «умной» зубной щётки. С тех пор легче не стало. Иногда было даже жаль побега из тюрьмы: там хотя бы кормили. «Ладно, мам, ты была права, — в никуда пробормотал Дровер. — Надо было писать аватары котиков для виртуальной реальности…»

Так или иначе, стоило бросить пустые раздумья и сообразить, как продать добычу подороже. Шук Фонг Тэнг — невысокая, черноволосая и круглолицая, «Шуки» для друзей, «Присцилла» для таких клиентов, как Дровер, — всегда торговалась как дьявол. Хакер планировал напирать на начинку беспилотников, что была в хорошем состоянии — в отличие от корпусов. Если говорить быстрее и больше Шук, то в первый раз за два года план может сработать.

Когда корпорации выкупили Гонконг у потерявшего контроль Пекина, в этом районе планировался приличный жилой комплекс для граждан среднего класса. Поднимать уровень жизни местных, впрочем, было слишком дорого, а добровольно переселяться отсюда на окраину хотели немногие. Сперва жильцы протестовали всеми способами — от граффити до крупнокалиберных пулемётов. Но «Ян Вану», «Америтеку» и остальным вышло дешевле просто договориться с триадой «Призрачных теней» — настоящими хозяевами Шам Шуи По. Так Консорциум получил союзника, который мог выполнять за него грязную работу. А простые гонконгцы — место, где легко достать что-нибудь запретное и привнести остроту в свои скучные жизни.

Дровер проехал мимо угрюмых высоток с редкими огоньками в разбитых окнах. Выцветшие надписи на стенах наползали одна на другую и сплетались в бесконечный узор, под которым горели мусорные костры. Бездомные жались друг к другу рядом, и какой-то оборванец плясал безумную джигу посреди дороги. Хакер объехал его и прибавил скорости. Наконец, он остановился у приземистого, почти приличного по сравнению с прочими кирпичного здания во дворе одного «капсульного жилого дома». У входа виднелось ядовито-зелёное граффити «No futur». Покрытые зеркальной плёнкой окна были целыми, сияли все иероглифы в вывеске синим неоном, а приоткрытая дверь приглашала ночных покупателей.

Внутри, из-за прилавка, уставленного газировкой, «шоколадными» батончиками и пакетиками синтетического кофе «3 в 1», скалилась неровным рядом белых зубов Присцилла. По дешёвой и практичной униформе её можно было бы принять за обычную продавщицу — одну из немногих, кого ещё не заменила автоматика. Но на радужке её голубых глаз, если присмотреться, удавалось разглядеть логотип «Ян Ван» — а некоторые люди стоили дешевле таких имплантов.

— Дловел, пливет! — сказала девушка по-русски. Звук «р» плохо давался ей, как и большинству гонконгцев. — Что нового?

— Да так, ничего, — ответил хакер тоже по-русски, на своём родном языке, и пожал плечами. — Я тут…

Присцилла перебила его, перейдя уже на свой родной — кантонский: