Мэри более чем заслужила хороший отдых. Филиалы под её управлением снова повысили квартальную прибыль, и теперь она с плохо скрываемым удовольствием смотрела сверху вниз на менее успешных соседей. Она отвлеклась от собаки и позволила себе представить, как расширит бассейн, купит десяток новых платьев, а то и приобретёт ещё одну виллу — просто чтобы уесть знакомых.

Наконец, Манчу довольно тявкнул, и Мэри, отметив место для ботов-уборщиков, поспешила домой. И что по куполу стекает не вода, а густая чёрная жижа, она не замечала.

Эрик переводил дух на потрёпанном диване в подвале. Трупы «Призрачных теней» валялись рядом, но разве теперь до них было дело. От крестца киборга к розетке тянулся шнур, которым заряжались имплантаты. Медленно, слишком медленно, и, к тому же, надо было осторожничать, чтобы не тревожить сломанные детали. Оставалось лишь лениво читать новостную ленту.

Может, боги действительно существуют, а ещё и мешают добиться цели — по крайней мере, Ли думал теперь именно так. Ведь если бы он разобрался с Чаном и его кодлой побыстрее, может, хватило бы энергии разобраться и с тем жиробасом, получилось бы настигнуть гвайло и выбить из него «Карнвеннан» даже одной рукой… Но грёбаный беляш успел сбежать. Пришлось остаться в этом подвале на ночь: ещё чуть-чуть, и не хватило бы заряда даже чтобы просто идти.

Зато удалось в прямом эфире пронаблюдать за тем, как облако газа накрыло Шам Шуи По, Ун Чау и Тонг Ми, а чёрный дождь прошёл от Ван Чай до Рипалс Бэй. «Пять звёзд» сообщали о паре десятков пострадавших фай-чай. Партизанские каналы, что появлялись из ниоткуда и столь же быстро исчезали, говорили о тысячах погибших и десятках тысяч раненых. Важным людям, конечно же, ничего не грозило, кроме убытков.

Внимание Эрика привлекло другое: те фай-чай, которым повезло не сдохнуть от газа, высыпали на улицы. Кто-то искал, чем поживиться с трупов, но вскоре присоединялся к ним: концентрация яда была слишком высока. Кто-то стал громить магазины и даже рисовать плакаты с лозунгами в духе «Смерть корпам!» «Глушилки» должны были держать стадо под контролем, но их влияния оказалось мало.

Полиция кое-как сдерживала бунтовщиков, но все эти волнения были лишь симптомом чего-то другого. Чего-то глубоко сокрытого, к чему, скорее всего, был причастен и гвайло, и пропавший порошок. Ли хотелось встать и сделать хоть что-то, но пришлось дождаться полного заряда имплантатов. И только когда индикатор показал сто процентов, переодеться в подобранную с трупов чёрную форму и выйти на безлюдные улицы.

Подключившись к публичной точке доступа в одном из кафе, Эрик зашёл в Сеть и, не обращая внимания на назойливую рекламу, открыл свой особый почтовый ящик. В нем оказалось лишь одно сообщение, но и его было достаточно. Оно могло прийти лишь от того, на кого Эрик сейчас рассчитывал. Прилагался лишь короткий аудиофайл, который Ли тут же и открыл.

«Спасибо, что так быстро смогли приехать, капитан Хоук!» — прозвучал приятный баритон.

«Не стоит. Раз времени мало, давайте к делу», — голос «Хоука» показался знакомым, и Эрик принялся вспоминать, где его раньше слышал, но ничего не шло в голову.

«Нужно, чтобы вы провели эту операцию. Завтра», — на фоне записи что-то зашуршало: видимо, говоривший доверял подробности только бумаге.

«Невозможно. Слишком мало времени на подготовку, слишком сильная оборона».

«Я прекрасно понимаю риски, капитан, и платить готов соответственно. Десять миллионов ян-юаней. Один вылет — и Вам больше никогда не придётся подставляться под пули. Сможете поселиться в каком-нибудь райском местечке и хлопать местных девчонок по задницам, попивая коктейли».

«Если вернусь».

«У Вас есть все шансы вернуться. Мы обеспечим спутниковые глушилки, боевые вирусы, лучшее снаряжение. Сами сможете набрать команду…»

«За два дня подготовиться к рейду на кампус “Ян Ван” невозможно. Давайте сделаем вид, что этого разговора не было, и не будем тратить время. У нас обоих много дел».

«О, Вы недооцениваете себя. Кроме того, вы же видите, что у нас внутри есть свой человек».

«Ваш человек — одна из целей. Она ненадёжна, и полагаться на слова гражданского, пусть и профессора, я не хочу», — ответил Хоук. А Эрик вспомнил, где слышал этого человека. Тот успел сказать лишь пару слов, прежде чем металлический кулак проломил ему череп.

«Да Вы всю свою карьеру полагаетесь на слова гражданских — тех, кто хорошо платит. Хотели бы безопасности — выращивали бы рис или сверчков. Но так и быть: доплата за риск Вам полагается. Двенадцать миллионов?» — говоривший обсуждал это так спокойно, будто речь шла о поставках дешёвой ткани для униформ, а не о налёте на мощнейшую корпорацию.

«Пятнадцать. Половину вперёд».

«Договорились. Я дам Вам все нужные доступы. Чтобы Вы действовали “абсолютно надёжно”, так сказать».

«При всём уважении, вице-президент, слоганы оставьте своим клиентам».

На этом разговор оборвался, но Эрик услышал достаточно. Теперь он знал, к кому стоит наведаться, и вскоре уже стал «гостем» очень важного человека. В вещах, снятых с «Призрачных теней», он выглядел чёрным пятном посреди изысканного офиса. А хозяин кабинета заметно нервничал. Казалось, морщины на его лице стали глубже, а дорогой костюм — ещё больше помятым. Вице-президент «Дженерал Механикс» по работе с клиентами смотрел из окна на захламлённые улицы.

— …то есть Вы говорите, что знаете, как достать этот прототип? — продолжил он.

— Да. Именно это я и имею в виду.

В прошлую встречу Чо разговаривал с начальником особого отдела «Ян Ван». Теперь же — с беглым киборгом, за несколько дней только укрепившим репутацию убийцы.

— Я не могу принимать такие решения в одиночку, — голос вице-президента дрогнул.

— А этого и не требуется. Звоните президенту, директору по спецпроектам или руководителю безопасников — не знаю, кто у вас там занимается такими делами. Можете даже сказать, что Вы меня и нашли: покажете, какой Вы эффективный, поправите карьеру. В этом деле наши интересы совпадают, вице-президент Чо, — Эрик откинулся на спинку кресла.

— Для начала надо убедиться, что Вы говорите правду, — тот всё ещё тянул время, пытаясь выиграть хоть какие-то секунды на размышления.

— И для этого тоже надо связаться с руководством. Но я бы на Вашем месте подумал, почему Вам не рассказали про эту операцию, но приказали ставить мне палки в колёса. Как знать, не скрывают ли от Вас ещё что-нибудь?

— Давайте без дешёвых манипуляций, Ли. Я не вчера родился, — скривился Чо. — Сейчас решим, как ответить на Ваше предложение. Угощайтесь, — он указал на стоявшую на столе бутылку виски и вышел.

Эрик был уверен в успехе. Статус придавал веса его словам, а ушлый вице-президент наверняка сможет «продать» это директорам «Дженерал Механикс». Но расслабляться ещё не стоило — скорее, пришло время придумать, как выторговать условия получше.

Ли оказался прав. Уже скоро Чо вернулся с парой вооружённых рельсотронами безопасников и проводил его в переговорную, где собралось всё руководство Гонконгского отделения корпорации. Кто-то был лично, кто-то в виде голограммы, но никто не пропустил встречу. Эрик ещё раз пересказал всё, что знал. Объяснил, как достать порошок, и долго отвечал на расспросы, пока финансовый директор не спросил главное: «Что Вы хотите взамен?»

Спустя ещё пару часов Эрик стоял в штабе, почти таком же, как и в «Ян Ван». Отличия было лишь два: незримое присутствие директора по безопасности и его воплощение в виде пары охранников. Но сейчас на них было наплевать — Ли сосредоточился на операции. Он уже приказал аналитикам и их ручным ИскИнам следить за движениями бунтовщиков, ища подстрекателей. Обычные фай-чай не смогли бы организоваться так скоро, и те, кто их координировал, наверняка прятали и гвайло, и порошок.

Мало-помалу из обрывков записей с уцелевших камер и дронов-наблюдателей прорисовалась цельная картина. Некоторые люди, ещё недавно считавшиеся надёжными и лояльными Консорциуму, теперь обнаруживались в самых разных частях Гонконга. Они раздавали «коктейли Молотова» и оружие, собирали толпы в колонны, указывали, как обходить или штурмовать блокпосты. Работа по отслеживанию десятков таких персон в видеоархивах даже с искусственным интеллектом занимала часы. Ли слонялся туда-сюда, бессильный чем-то помочь, но куда бы ни заходил, везде чувствовал стволы рельсотронов, направленные в спину. Наконец, когда он уже готов был лезть на стену со скуки, выяснилось, что пути большинства целей пересекались в одном на первый взгляд неприметном контейнерном доме в Квай Цинг. Ли отдал приказ группе захвата выдвигаться и хотел было поехать тоже, но на его пути тут же встали те двое бойцов: