— А можно вопрос?

— Спрашивайте.

— Зачем Вам это? Ну, затопите Вы город, но какая выгода? Вы же мир спасти хотите, так зачем топить двадцать с лишним миллионов человек?

Хо замолчал. Но вскоре нашёл ответ:

— Это дело не выгоды, а принципа. Мы предупреждали о «ядовитой пилюле», значит, надо исполнить угрозу. Иначе никто и никогда больше не станет воспринимать «Ян Ван» всерьёз. Мы с братом не для того тридцать лет строили эту компанию, чтобы выскочки могли просто прийти и взять всё, что хочется! — решимость ощущалась даже сквозь размеренный бубнёж аватара. — Пусть рухнет мир, но свершится правосудие.

Дровер ожидал чего угодно, кроме этого. В прошлый раз пришлось убить несколько тысяч человек ради полулитра лекарства, которое он даже не получил. Но тогда он не знал, на что идёт, не мог знать о всех последствиях. А теперь прямым текстом приказали утопить весь город. Впрочем, вряд ли бы вообще получилось попасть на Стену, добраться до её «сердца» и пробиться сквозь айсволл.

Дровер приоткрыл глаза. Он лежал на кушетке в комнате, выложенной синим кафелем, светлой и полной устройств непонятного назначения. Вокруг суетились трое или четверо человек в синей униформе и защитных масках — значит, это была больница. К локтевому сгибу правой руки тянулся прозрачный шланг капельницы. Хакера бросило в дрожь, но тут же отпустило: жидкость внутри золотилась на свету. Ближайший врач заметил его реакцию и развернул пакет с лекарством, показав эмблему скорпионьего хвоста. Дровер расслабился. Он захотел вытереть пот с ладоней, но правая рука лишь неуклюже провела по воздуху. Повернул голову — и увидел заклеенное синтекожей плечо, а ниже него — пустоту…

— Руку сохранить было невозможно: слишком обширные повреждения. Пришлось её ампутировать, чтоб спасти Вам жизнь. Но Вы не переживайте: поставим универсальный разъем, сможете купить какую захотите. Показать каталог?

На миг хакер представил: а что если снова пришлось бы душить врача, как тогда, в доме «Единства»? Если пришлось бы схватить трубку капельницы, набросить на шею доктора, потянуть на себя — и понять, что второй руки-то и нет, и трубка просто соскальзывает, пока культя нелепо бьётся в воздухе… Дровер издал сдавленный смешок. Затем ещё. И вскоре уже залился хохотом, столь сильным и громким, что сводило живот. Лёгкие не успевали набрать воздух, но это не останавливало. Кажется, кто-то из врачей вводил что-то в катетер, но от слёз, заливавших глаза, всё казалось размытым. Кто-то тряс за плечи — было всё равно.

Наконец, истерика схлынула. Хакер протёр глаза — и мир вновь приобрёл очертания, не похожие на кошмар. Горло и живот ещё сводило, но порыв миновал. Только усталость и опустошение никуда не ушли.

— Ну как, легче? — спросил кто-то слева.

Дровер кивнул, не в силах связать и пары слов.

— Мы ввели «Скорпифакс», так что можешь не опасаться приступов. Но по-хорошему тебе надо в стационар, и не только из-за руки. Пока продержишься на стимуляторах, но как сможешь — бросай всё и в больницу! И к психиатру сходи — не помешает.

Хакер снова кивнул.

Вскоре его отвезли в его прежнюю квартирку. «Подождите у входа, я быстро», — пробормотал он, и командир сопровождающего отряда пожал плечами, отдав какие-то команды в ларингофон. Дровер вошёл внутрь. Теперь на полу валялась сорванная с окон плёнка, а мебель стала обломками. Запах гнили смешался с едва заметным ароматом карри и едкой вонью реагентов. Если тут и было бы что-то спрятано, это бы уже давно нашли.

Дроверу повезло: пришлось лишь притвориться, что он забирает «Карнвеннан» из тайника. Последние крупинки закончились уже давно. Хакер потыкал обломки носком ботинка. Как было оценить своё положение теперь — без каких-либо ясных факторов, без каких-либо осей координат? Сейчас мысленный график шансов на выживание медленно, но верно полз вверх. Вот только планируемый полёт на Гонконгскую стену всё сильно портил. Хотя Дровер получил, что хотел: ещё немного времени.

Он ощутил резкую боль в локте, выматерился и попробовал размять руку — но тут же вспомнил, что её нет. Больше нет. Анестезия уступала место фантомной боли. Хакер тихо простонал сквозь зубы, собрался с силами и сыграл, будто забрал порошок, открыв дверцы под раковиной и запустив туда руки, как в тайник.

Вопрос цены этого временного успеха остался открытым. Рука, нервы, Абхишек, Присцилла… Это всё стоило и второй руки, может, и ещё какого не слишком нужного органа — лишь их бы вернуть! Хренов Шек с его дурацкими фантазиями… Ну и что, что Тэнг выкручивала яйца за каждый доставщик…

Да уж, не самый честный обмен. Остатки совести требовали выровнять баланс хоть немного. Дровер встал, отряхнулся и, не оборачиваясь, прошёл к выходу. На площадке уже ждали бойцы, готовые сопроводить к нутру Гонконгской стены.

Особой пыткой было чувствовать, как конвертоплан нарезает круги, слышать обрывки переговоров — и не видеть, что впереди. А ещё никак не унималась фантомная боль. Когда Дровер спросил напрямую, что происходит, то получил указание заткнуться и ждать. Не то чтобы он мог чем-то помочь: не станет же он руками ловить ракеты. Но никто не спешил объяснить хоть что-то, из чего сложилась бы пусть даже иллюзия контроля. Так неизвестность становилась беспомощностью. Оставалось лишь пытаться разобрать, что говорят по радиосвязи.

Кажется, рой беспилотников «Ян Ван» подобрался к Гонконгской стене ниже уровня радаров — почти у поверхности моря. В последний момент дроны взлетели и по наводке спутника принялись поливать позиции китайских коммандос свинцом. Но налёт «в лоб» не удался: цели были ложными, а огонь — метким.

Однако в штабе корпорации именно на это и рассчитывали. Стая, летевшая следом, расстреляла раскрытого врага, и вскоре хакер и его «свита» уже высаживались на плотине среди обломков и трупов. Наверняка были ещё какие-то выпады и контрвыпады, но хакер их не понимал — да и было наплевать.

Он никогда не был религиозным, но теперь пытался вспомнить хоть какую-нибудь молитву. Неважно, какому божеству — лишь бы оно услышало и помогло скорее прекратить весь этот ад. Теперь, когда угроза была рядом, раздражение и беспомощность навалились сильнее прежнего.

Дровер двигался позади бойцов и выполнял команду «не отсвечивать». Бой шёл близко — но всё же «где-то там», вне поля зрения. После перестрелок оставалось лишь пробраться по коридорам вслед за наёмниками. Вот только боль в отсутствующей руке не давала сосредоточиться.

Хакер видел лишь результат работы ударной группы: дыры в стенах, обломки техники и даже двоих убитых. Слышал команды, шипение мышц экзоскелетов, ругань по радио. И представлял себе бой вполне отчётливо — навидался уже смертей, чтобы вообразить эту картину. Отряд «Ян Ван» — точнее, бойцы, что не пострадали — продвигался всё ближе к серверной. Попытки подключиться с других локаций провалились: захватчики убрали любой внешний доступ к управляющему ядру. Дровер не снимал нейроинтерфейс — своё единственное оружие. Конечно, можно было бы выпросить и пистолет, но какой от него толк в руках человека, который никогда в жизни не спускал курок?

Впрочем, рядом спокойно выступали два бойца — охранники. Хотя, наверное, им отдали приказ пристрелить хакера, если тот рискнёт сбежать. Но пока он нужен директору, его будут защищать. Оставалось на них положиться и молча идти вперёд.

Пока китайские коммандос отступали всё глубже, заманивая за собой безопасников «Ян Ван», Эрик со своими бойцами собирался ударить бывшим подчинённым в спину. Он шёл так тихо, как только позволяли его металлические ноги, пусть и звуки шагов не могли прорваться сквозь стрельбу. Ли знал, что его прошлый работодатель набирал только проверенных людей, так что оставлять что-то на волю случая не собирался. Остальные наёмники «Механикс» тоже старались себя не выдать.

Ли с досадой отметил, что ему было бы спокойнее, если бы рядом шёл хотя бы десяток хорошо вооружённых подчинённых. Налёт на Мастера горы теперь казался ещё более дурацким, но сожаления уже были ни к чему. Кравшийся впереди безопасник подал знак, и группа замерла. Значит, цель была уже близко. Эрик поднял рельсотрон и приготовился атаковать.