Хакер тут же застыл бы от ужаса, но опыт взял верх: взломанный дрон на полной скорости бросился влево и протаранил цель, выпустив все патроны в другой беспилотник. Наводиться времени не было — вся надежда была на плотность огня. И дальний дрон разлетелся на куски, плюясь во все стороны пулями. А другой сцепился винтами со взломанным, ударился о стену и упал.

Дровер вернулся в тело и замер, силясь понять, ранен ли он. Было страшно опустить глаза и обнаружить кровь, потому он заметил, как Цили исчезает где-то в глубине разгромленной квартиры. Но мысли были заняты не этим. С тех пор, как подтвердился синдром Вольфа-Штайнбергера, хакер привык ждать смерти. Но она казалась чем-то вроде вулкана из фильмов-катастроф: маячит на горизонте, но не даёт жару, пока не наступит время. Вот только уже второй раз за два дня смерть проходила слишком близко. Понимание этого нахлынуло, почти как лава.

Тело оказалось в порядке. А вот Абхишеку не повезло: на рубахе уже расплывалось пятно. Индиец оторвал кусок рукава и зажал им рану, но кровь всё не останавливалась. Дровер вскочил на ноги, выглянул из-за укрытия — всё казалось безопасным — и потянул каталку с другом за собой. Индиец нажал на джойстик, чтобы направить её вперёд — безрезультатно. Похоже, что-то в механизме сломалось.

Хакер заметил, что в разгромленной квартире снова взметнулась пыль. Вряд ли это был кто-то из «своих», поэтому он оббежал каталку и принялся толкать её вперёд. Но и тут не повезло: его нога словно застряла, и он упал на асфальт, еле успев выставить ладони. Оказалось, что подстреленный боевик был ещё жив. Одной рукой он вцепился Дроверу в штанину, а второй потянулся к лежащему рядом пистолету. Глаза «сорок девятого» от наркоты тускло поблёскивали.

Хакер ударил боевика ногой в лицо, целясь в татуировку змеи на лбу. Тот успел отдёрнуться, и Дровер попал только по носу, но боевик руку не разжал. Хакер бил снова и снова — бесполезно. Тогда он рванул к пистолету так резко, что чуть не выскочил из штанов, мокрыми ладонями ухватился за ствол и направил врагу промеж глаз. Даже сквозь пелену тот понял, чем это грозит, и выставил руки, умоляя пощадить. По крайней мере, Дроверу показалось, что тот бормочет именно это. Если бы пушка оказалась у бойца в руках, мозги хакера давно уже бы разлетелись по переулку — так стоило ли давать слабину? Но Дровер не мог найти силы спустить курок. От этого только сильнее задрожали руки и громче зазвенело в ушах.

Может, «сорок девятый» был конченым подонком. А может, какая-то корпорация просто выкинула его за борт, чтоб какой-нибудь менеджер получил пару сотен ян-юаней за оптимизацию штата. У него могла быть семья, которую нужно обеспечивать. Или триада взяла их в заложники: тогда, если боевик упустит хакера, «Тени» продадут их на органы или в рабство. Жить ему или умереть? Это решение казалось невозможным.

Дровер выругался — впрочем, не услышав, как прозвучал его голос, — встал и принялся толкать каталку, пока она не завелась. Пистолет же выбросил в канализационный люк. Долгий забег по переулкам Ван Чай, поездка домой, тяжёлый подъём в квартиру — всё это слилось в одно похожее на бред воспоминание.

Но главным стало одно: исчезла возможность спастись. Теперь Цили заляжет на дно, и лишь смерть на шаг приблизится.

Эрик предпочитал контролировать всё из своего кабинета — отдавать приказы, проверять результаты и не слишком часто видеться с подчинёнными. Не то чтоб он их презирал — кто же презирает, например, электричество в аккумуляторах? Но ведь приятно демонстрировать превосходство отстранённостью от полевых задач. Однако пришлось почти весь день вместе с аналитиками искать хоть что-то о тех наёмниках. Увы, в базах данных не нашлось ни лиц — тех, что можно было опознать, — ни совпадений с ДНК. Как будто этих людей или никогда не существовало, или кто-то подчистил всю информацию.

Агенты в других корпорациях Консорциума тоже получили приказ искать всё подходящее. Конечно же, им пообещали награду, но всё равно работа требовала времени. Его-то у Эрика как раз было немного. Тогда кто-то из подчинённых предложил искать дроны, и Ли немедленно натравил искусственный интеллект на записи со всех доступных камер.

Сначала проверили обломки подстреленных беспилотников, но те оказались пустыми. Потом стали искать, куда делись улетевшие. Первый встретился с противовоздушной обороной аэропорта Чек Лап Кок, и его обломки давно унесло в океан. Второй исчез где-то над Ван Чай, но точное место определить было сложно: кто-то опять ослепил Консорциум в нескольких кварталах. Вандал явно делал это не в первый раз: он не стал долбить каждую камеру вручную, а взломал и перегрузил приводы автофокуса, не давая различить хоть что-то на замыленных кадрах. Возможно, дрон увезли за много километров от «Ян Ван». А возможно, он попался просто хорошему угонщику, а потом — скупщикам. Эрик приказал начать облаву на всех, кого ловили на краже дронов. Раньше наказывать таких хакеров было невыгодно, но теперь-то речь шла о прототипе «Карнвеннана».

Путь последнего дрона закончился на складе в Квун Тонг, и пришлось снова лететь разбираться лично. От недосыпа помогали стимуляторы, и Эрику казалось, будто его кровь уже состоит из них наполовину. Но пока заряжены импланты, недосып ничего не значит. Внутри круговой дамбы — «стены» — Гонконг казался амёбой, упирающейся в края громадной чашки Петри.

Но вот уже вскоре конвертоплан корпорации приземлился на нужной парковке, и тут же за сеткой ограды засуетились люди. Ли, не обращая на них внимания, пошёл внутрь.

На складе обнаружилось ещё несколько десятков мужчин в чёрной одежде и с выкрашенными в белый лицами. Казалось, гостя встречает чуть ли не вся триада. Уж они-то знали, что в случае драки расклад будет не в их пользу.

— Где старший? — сразу начал Эрик.

— В Сети, — и было непонятно, кто именно ответил: поднять взгляд не решался.

— Ну так вытащите его и позовите сюда.

Пока кто-то из бойцов пошёл за «старшим», Эрик оперся спиной о стеллаж, размял шею и раскрыл энергетический батончик. И вспомнил, что Чжай их терпеть не могла. Если бы она его только слушалась… если бы заменила хоть что-то из неважных частей тела, наверняка бы думала иначе. Может, была бы жива…

— …Крутое железо! От «Ян Ван»? — какой-то то ли слишком смелый, то ли просто глуповатый боевик, подойдя, начал разглядывать импланты Ли.

— Хочешь себе такие же?

— Спрашиваешь! Дорого стоят, наверное?

— Дорого.

Ли с интересом разглядывал этого «синего фонаря». Любая «Призрачная тень» рангом повыше знала, как следует обращаться к своим покровителям. Этот же ещё даже не принёс клятвы, потому и вёл себя, будто Эрик был каким-то пьяным «фай-чай» в дешёвой забегаловке.

— Чума. Хотя знаешь, что? Дизайн конченый. Тупо чёрный пластик. Я бы на твоём месте…

Договорить парень не успел. Механическая рука взметнулась к его горлу так быстро, что он не смог её даже заметить. В полупустом складе громким эхом отразился хруст, а затем удар и хрип. Старший, «красный шест», вскоре застал Эрика всё так же жующим батончик. Несколько крошек белого шоколада просыпались на бойца, корчащегося на полу с розовой пеной у рта.

— О, наконец-то! — Эрик скомкал обёртку и сунул в карман, переступил «синего фонаря» и подошёл к «старшему». — Я к вам по делу. У меня кое-что украли. Кое-что важное. Эту штуку погрузили в дрон — доставщик вроде тех, что еду развозят. А дрон сел где-то у вас на складе: или на крыше, или рядом. Мне он нужен.

— Я не видел никакого дрона, — опешил «красный шест».

— Странно. Тогда почему на записях с камер он долетает только до склада? Может быть, кто-то из вас обокрал «Ян Ван»?

Ли в жизни бы не поверил, что «Призрачные тени», даже отдельные их банды, посмели бы устроить налёт на кампус. В этом не было смысла. С таким же успехом можно выпить пару стаканов воды из залива Коулун — и вышло бы не столь болезненное самоубийство. Но припугнуть их стоило.