– Добрый вечер, нас не успели представить, – приветливо рассмеялась Аманда, – поэтому я сделаю это сама. Меня зовут Аманда Фиверли, – представилась она и пошла ближе, чтоб протянуть правую руку. Этикет обязывал выразить свое мирное расположение гостье.

– Кира Эштон, – лаконично ответила соперница и пожала руку в ответ.

Взгляды женщин встретились. Аманда мило улыбалась и оценивающе рассматривала Киру вблизи. Значит Алексу нравятся властные стервы. Именно так Аманда обозначила для себя Киру. Перед ней стояла волевая, характерная женщина. Такую не прошибешь едкими комментариями и показным пренебрежением. Придется постараться, чтоб запудрить ей мозги. Отвести от себя подозрение, втереться в доверие, а затем избавиться от соперницы любым путем и способом. Аманда приказала себе успокоиться, но куда там. Ее поедала ревность, сжимала и выкручивала все нутро.

Кира Эштон была очень эффектной женщиной. Эталоном. Высокая, с идеальной осанкой и выдержкой она стояла как королева, изыскано принимающая почести.

Рядом с ней Аманда, страдающая от многочисленных своих комплексов, почувствовала себя серой неприметной мышей. И все из-за исходящей от этой женщины уверенности в собственной значимости. Такую нельзя не заметить. Она подавляла Аманду одним своим присутствием. И пусть та признала однозначное превосходство противницы, все же не собиралась сдаваться ни при каких обстоятельствах. Более того, на фоне этой роковой женщины образ мягкой, робкой, покорной жены лучшее оружие. Чем больше Кира будет отталкивать, тем проще будет завлечь Алекса в свои сети. Ведь категоричность и принципиальность худший враг в любви.

– А вы знакомы с моим мужем? – спросила Аманда, как бы между прочим и все тем же сладким голоском, а затем потянула Алекса за руку.

– Да, мы знакомы, – быстро заверила Кира.

– Вот как… Мой муж так смотрит на Вас, словно не видел никогда раньше, – засмеялась она радушно.

– Как хорошо, что вы успели к ужину, – нарушил напряженную тишину Круз-старший и прошел к сыну, похлопав его по плечу и стремясь привести парня в себя. Алекс не сводил глаз с Киры. Только слепой бы не замелил очевидного. А Крузу очень не хотелось вызывать у Аманды подозрения на этот счет.

– Я, пожалуй, не смогу присоединиться к вам за ужином, у меня есть неотложные дела, – начала Кира.

– Какие дела в такой час, мисс Эштон? Я настаиваю, что вы остались. Вы же не бросите меня одну в компании мужчин. Прошу вас, задержитесь, – попросила Аманда.

Кира молчала, а затем повернула голову, чтоб обратится к Крузу-старшему, но он поддержал невестку. Если Кира сейчас сбежит, это будет выглядеть действительно подозрительно.

– Да, Кира, останься, пожалуйста, – попросил он.

Она кивнула в ответ и сдержано улыбнулась. Аманда весело рассмеялась и, подхватив мужа под руку, довольно заявила:

– Ну, вот и отлично, теперь у меня есть с кем поболтать за столом.

Оба мужчины подумали, что вряд ли Кира станет болтать с Амандой о всякой чепухе, но озвучивать свои мысли ни один из них не стал.

Компания прошла в столовую комнату, выполненную в классическом стиле и обставленную изысканной резной мебелью. Эта комната была похожа на большой мраморный зал, в центре которого стоял огромный антикварный стол и стулья. Как-то за ужином Круз-старший рассказывал о своей невероятной удаче – купил этот исключительный стол эпохи Ренессанс за смешные деньги – восемьсот тысяч долларов. На потолке висела габаритная каскадная хрустальная люстра, которая спускалась к центру стола. Все подчеркивало материальную состоятельность и высокий статус хозяина дома. Круз значился коллекционером антиквариата, и весь его дом напоминал музей, нашпигованный редкостными экспонатами мебели, картин и прочих элементов интерьера.

Среди собравшихся за этим столом богатых и влиятельных людей Кира себя чувствовала бедной золушкой из самой убогой провинции. На фоне роскоши дома и обстановки ее платье из обычного магазина смотрелось несуразно. Она сидела напротив Алекса и его молодой жены. Вместе они смотрелись великолепно. Что и сказать, у Алекса отличный вкус. Выбрал красивую, умную, милую девушку из хорошей, уважаемой семьи. Она не могла осуждать его, ведь прекрасно знала правила аристократов: престиж превыше всего. Во главе стола восседал Круз-старший.

Сразу же подали холодную закуску. За несколько недель, проведенных в этом месте, Кира уяснила, что для хозяина дома особенно важно соблюдать этикет и церемонность на трапезе. Приготовленные блюда будут приносить и уносить в строгой последовательности, причем неважно, попробует их кто-нибудь или оставят без внимания. На столе неизменно появятся всевозможные рыбные и мясные закуски. Первое, второе, десерты. Киру вся эта бестолковая суета раздражала, ведь обычно она съедала совсем мало. А на этом ужине и вовсе не знала, как проглотить хотя бы кусочек. И в этот раз Аманда заговорила первой.

– Как чудесно получилось. Мы планировали сегодня с мужем провести романтический вечер. Но сколько их еще предстоит? Сотни! Да, милый? – улыбаясь, спросила она у мужа и продолжила, обращаясь к Крузу-отцу: – Когда Алекс сообщил мне, что вам стало плохо, я так расстроилась и сразу же поехала. К счастью, муж преувеличил и все хорошо.

Круз подал знак прислуге налить ему вина и ответил:

– Алексу показалось, видимо.

– Ты раньше домой поехал, это не похоже на тебя, – с укором сказал Алекс и уставился на отца.

– Да, сын, это так, – подтвердил Круз. – Но причина была не в состоянии здоровья.

Аманда приняла оправдания Круза на веру.

– Вы к мисс Эштон, видимо, торопились? – спросила она и сразу же оправдалась: – Ох, простите мне бестактность.

Алекс моментально посмотрел на отца испытывающим взглядом, он с нетерпением ждал ответа.

Круз сердито посмотрел на невестку: девочка решила играть с ним в игры или действительно так глупа, предполагая подобное. Впрочем, ее провокация сработала, и сын нервно заерзал на стуле. Круз лучше всех знал об истинных чувствах Алекса к Кире. Как раз ей-то и не следует провоцировать Алекса на подобные мысли. В любой момент ситуация могла выйти из-под контроля. Но Круз также не мог объяснить присутствие Киры в качестве гостьи в своем доме. От его ответа сейчас зависит мир за этим столом.

– Мисс Эштон – моя гостья. Она любезно приняла предложение погостить в моем доме на время пребывания в городе.

– Кира, могу ли я спросить: откуда вы к нам приехали? – обратилась Аманда.

– Мертл-Бич, – вежливо ответила Кира, стараясь не смотреть на Алекса.

Впрочем, как раз он сам нисколько не стеснялся откровенных взглядов. Отныне Кире стал понятен смысл фразы «раздевать глазами». Вместе с тем он смотрел пристально и открыто. Бросал вызов. Кира понимала это. Но зачем компрометировать себя перед молодой женой, Кире было не понятно. Складывалось впечатление, что ему абсолютно наплевать на мнение, чувства жены. Алекс был сконцентрирован только на Кире.

– Это отличный провинциальный городок, – подвела итог Аманда. – Там хорошие пляжи и развит туристический бизнес. Я пару лет назад рассматривала покупку небольшого отеля в вашем городке. Хотела инвестировать, но передумала, посчитав эту сферу для себя непривлекательной. Знаете ли, деньги должны работать, я это понимаю, но стоящий проект найти сложно, а на реализацию уходит столько времени и сил. В итоге приходится отказывать себе, – Аманда махнула рукой, словно прогоняя скуку.

Потратить миллионы, просто пробуя свои силы, для нее считалось незатейливым развлечением.

– Я смею предположить, что у вас тоже свой бизнес. Чем вы занимаетесь? – допрашивала Аманда.

Кира прямо посмотрела на собеседницу и спокойно ответила:

– У меня небольшая цветочная лавка.

Аманда в изумлении открыла рот, а затем перевела взгляд на Алекса, оценивая его реакцию, потому как сама была шокирована. В понимании Аманды, Кира для нее считалась простолюдинкой. Господи, а она-то посчитала соперницу ровней себе. Какой абсурд! Теперь ей стало стыдно своих сомнений в начале вечера. Эта Эштон просто подстилка. Именно потому Алекс на ней и не женился. Какие бы чувства ее муж не испытывал к этой нищенке, ее статус так и останется гораздо ниже его собственного. Аманда успокоилась. Теперь можно не переживать, что муж бросит ее. А с выскочкой отныне можно не церемониться.