Империя Крузов, как гигантский спрут, держала в своих щупальцах основные отрасли экономики: металлообработка, химическая, нефтехимическая, пищевая промышленность, фармацевтика, микробиология. Этот список был не окончательным и казался нескончаемым. А учитывая постоянное стремление Крузов расширять сферу своего экономического влияния вместе с огромным капиталом, это делало их грозным противником для любого конкурента. Троицу Крузов хоть и боялись, но в кругу бизнесменов втихую называли живодерами.

Кира не зря их так сторожилась. Райт ушел в тень и не нападал открыто, иначе его уничтожат за обидно короткое время. Нет, он решил использовать для этого свою дочь, которой совершенно не дорожил. И она не сомневалась: Райт мог вытянуть свой козырь против Крузов в любой момент.

Цветочный магазин пользовался популярностью у горожан. Они приходили большими компаниями и подолгу сидели, обсуждая цветочные композиции Норы. Конечно, продажи от этого только выросли. Каждый покупал цветы и пытался сделать дома нечто подобное. Нора охотно учила женщин искусству флористики. Но магазин был небольшим, в нем едва помещалось несколько человек. Поэтому Нора предложила постоянно проводить бесплатные мастер-классы с ограниченным количеством человек в группе. Но желающих оказалось так много, что пришлось организовать что-то вроде фестиваля. К ним присоединились и другие флористы, а также фирмы, предлагающие услуги по оформлению дизайна интерьеров, ландшафтные дизайнеры и прочие желающие заявить о себе.

Идея пришла спонтанно, но реализовывалась с большим энтузиазмом всех участников. В этом была огромная заслуга Киры. Она внушала веру в успех своим задором и трудолюбием. Эта женщина восхищала всех своей неуемной энергией, постоянно генерировала прекрасные идеи, которые нравились людям. Участники с удовольствием брались выполнять поручения Киры и были уверены в стопроцентном успехе мероприятия под чутким руководством признанного профессионала своего дела.

Для Киры организация фестиваля стала отличным поводом отвлечься от тяжелых мыслей и страхов. Она весело болтала со знакомыми, интересовалась их мнением насчет предстоящего фестиваля. За последние месяцы девушка впервые почувствовала себя легко и беспечно. Ее окружали хорошие, доброжелательные люди, и это придавало сил и веры в лучшее. Слова поддержки, искренние комплименты обычных простых людей для Киры были важнее, нежели почет и уважение любого человека из ее прошлой жизни.

Маленький Ник сидел на руках у Норы и жевал прорезыватель для зубов. Первые зубки обещали вылезти в скором времени. Малыш стал всеобщим любимцем, вокруг него неизменно собирались женщины. Его веселый нрав и постоянная беззубая улыбка восхищали окружающих. Они его просто обожали. И в шесть месяцев у малыша уже была целая армия поклонниц. Кира в такие моменты вспоминала про Алекса. Она задавалась вопросом, каким он был ребенком. Затем всегда ругала себя за слабость и честно старалась не допускать подобных мыслей. Но это было трудновыполнимо, учитывая, что Ник всем видом напоминал Кире о своем отце.

Нора помогала подруге с ребенком. Они практически все время были вместе. Стали родными душами, нашли друг в друге поддержку и опору в любой ситуации. Это была редкая, безвозмездная, искренняя женская дружба.

Этим вечером Кира традиционно закрывала дверь магазина, а Нора стояла на пороге и держала на руках Ника, который с интересом рассматривал прохожих на улице. Кира вытащила ключ из замочной скважины и неспешно повернулась в сторону тротуара, намереваясь спуститься со ступеньки и забрать сына на руки. Он весело и громко агукал, а затем затих. Что это его там заинтересовало? Она обернулась – и душа ее похолодела при виде мужчины, стоящего в нескольких метрах от припаркованного рядом с магазином черного автомобиля представительского класса.

У Киры было всего несколько секунд, чтоб прийти в себя от неожиданной встречи. В нескольких шагах от Ника стоял его родной дед –Круз-старший. Нора спокойно качала малыша на руках, ничего не подозревая об опасности. Кира внутренне сжалась, нервы накалились до предела. Нужно было оставаться хладнокровной, не выдать панику. Ей предстояло отбить моральную атаку самого грозного в своей жизни оппонента. Столкновение с Крузом было неизбежно, и все же она никак не ожидала его появления у себя на пороге. Но для начала нужно было отправить Нору с ребенком подальше от места, где вскоре начнется настоящая схватка.

– Нора, – спокойным тоном обратилась она к подруге, – ты можешь забрать ребенка и идти домой.

Та моментально выполнила завуалированный приказ. Прижав к себе покрепче маленького Ника, Нора быстро пошла прочь, оставив Киру наедине с непрошеным гостем. Не молодой, но стройный и все еще привлекательный мужчина напугал Нору своим свирепым видом. Он метнул на нее всего один взгляд ледяных глаз, и ее затрясло в панике. А еще Нору поразил цвет его глаз. Точно такой же, как у маленького Ника. Неужели этот пожилой мужчина и есть отец малыша?

Как только женщина с ребенком ушла, между Крузом и Кирой возникло откровенное противостояние. Оба больше не стеснялись своих эмоций. Круз смерил молодую женщину презрительным взглядом с головы до ног, а затем, задыхаясь от ярости и ненависти, произнес:

– У тебя ничего не получится, слышишь! Даже и не мечтай. Я пойду на все, чтоб ты и твой отец ни копейки больше не получили от моей семьи. Предупреждаю: игры со мной выйдут тебе боком.

Кира упрямо подняла подбородок и сжала пересохшие губы, сдержанно наблюдая, как Круз нервно машет указательным пальцем перед ее лицом. Глаза его грозно блестели, словно он обезумел. Видимо, Райт сделал то, о чем предупреждал: нанес такой сильный урон сопернику, что тот едва мог справиться с собой. От безысходности ближайшего будущего стальные нервы Круза лопнули.

– Угрожаете мне… – ровным тоном начала Кира и саркастично улыбнулась. – Не вы ли стоите на моем пороге? Знаете, что это значит? Вы так испуганы, что в панике примчались ко мне в бессмысленной попытке запугать. Но что бы вы ни сказали или сделали, я законная наследница капиталов, которые завещал мне ваш отец. Нанимайте лучших адвокатов страны, идите в суды, покупайте судей – и все равно рано или поздно я добьюсь своего.

Круз нахмурился, как разъяренный бык перед нападением, ноздри его вздулись от тяжелого прерывистого дыхания. Он стиснул челюсти и сжал кулаки. Кира знала, что выиграла этот раунд. Ведь ему, кроме пустых угроз, предъявить нечего. Пользуясь его заминкой, пока он не сделал очевидный оскорбительный выпад в ее адрес и не сбежал, поджав хвост, она решила взять быка за рога.

– Помнится, на первом собеседовании вы сказали, что я недостаточно компетентна для столь высокого уровня, а сами сейчас допустили огромную ошибку новичка в бизнесе. Вы ни слова не сказали о возможности договориться мирным путем.

Агрессия Круза сменилась явной ненавистью. Очевидно, ему хотелось контролировать сложившуюся ситуацию, иметь козыри, преимущества. Но их не было, он всецело зависел от Киры. Она была права: нужно было договариваться. Девчонка по итогу получит часть акций, и с ней придется считаться, хочет он того или нет. Но преклоняться перед ней, лебезить не позволяла гордость. Круз не мог, не хотел... Его желанием было игнорировать. Даже не Кира бесила его так сильно, а Райт, которого он ненавидел. Она его дочь, черт побери.

– Мирным путем? Ты собралась оттяпать солидный кусок моего бизнеса. Что, прикажешь радоваться этому событию? – язвительно скривился Круз и скорчил гримасу.

Кира смотрела на взрослого разъяренного мужчину, поведение которого вызывало ассоциации с поведением капризного ребенка. Она готовилась к конструктивному разговору, но по факту не могла донести до него даже элементарный намек на ее нежелание воевать. Потому решила говорить как есть, без предисловий.

– Я откажусь от вступления в наследство, – громко и уверенно заявила Кира.