Только эти слова заставили сына покориться. Круз-старший был гениальным манипулятором. Но Алекс об этом знал и его это не волновало. Единственное, что для него имело значение, – это мнение деда. Вдруг вспомнились его слова: «Долг перед страной и обществом – ничто по сравнению с долгом перед семьей, которая тебя воспитала, защищала и любила».

И пока Алекс стоял со стиснутыми от злости челюстями, отец знал, что уже победил сына.

Кира приехала на работу раньше обычного. Ей нравился пустой офис. Она шла по длинному коридору к лифту и размышляла о том, правильно ли выбрала стратегию переговоров. Ее смущал лишь один факт: встреча с Сэмом Гарвелом, которого, как ей казалось, она до сих пор любит. И хотя прошло уже четыре года, но в ее памяти всплывали счастливые минуты, проведенные с ним. Они расстались друзьями. Конечно, это нелепое вранье. На самом деле Сэм банально ей изменил.

Но деловой мир требует держаться достойно в любой ситуации. Кира не унижалась сама и не критиковала его. «Мы оба знали с самого начала: наши отношения обречены. Рано или поздно в одной из долгих командировок кто-то из нас решился бы на интрижку. Но я не хочу, чтобы мы возненавидели друг друга», – сказала она тогда Сэму.

Потом, оставшись наедине с собой, рыдала от горя и обиды. Так она поняла, что любовь лучше никогда не впускать в свою жизнь. Будто кровоточащая незаживающая рана, предательство Сэма воспитало в ней недоверие ко всем мужчинам. Одиночество не нравилось ей, но оно было лучше рваных ран в душе, которых было слишком много.

Кира открыла кабинет Алекса Круза и приготовила себе кофе. На часах было 6.30, а это значило, что ее одиночество продлится еще полчаса, после чего офис наполнится сотрудниками и начнется еще один изнурительный день.

Кира взяла чашку кофе и прошла в кабинет своего начальника. Отсюда, из высоких панорамных окон, открывается потрясающий вид на просыпающийся город.

– Кира, ты спишь в офисе, что ли? – вдруг услышала она голос Алекса за спиной.

И хотя испугалась его неожиданного появления, внешне не выказала этого. Повернувшись к нему лицом, сказала:

– Нет, я только что приехала. Хотя иногда думаю, что слишком много времени трачу с работы домой, где меня все равно никто не ждет.

Алекс обвел ее внимательным взглядом. Он не понял, что это было: то ли шутка, то ли насмешка над собой. Впрочем, он не стал зацикливаться на этом. Впервые у него появилась возможность поговорить с ней в нерабочее время. Он никогда не позволял себе смотреть на нее как на женщину.

– Сделать вам кофе? – мягким тоном спросила Кира.

– Нет, не стоит волноваться, я сам сделаю себе кофе, – он стремительно вышел из кабинета.

Когда вернулся назад, она так же стояла на том месте, спокойно и не суетясь. От этого Алекс чувствовал себя в ее компании свободно и легко. И вообще разговаривать с ней было приятно. Кира умела внимательно слушать и всегда смотрела прямо в глаза.

Он подошел к ней и встал рядом. Она лишь повернула голову и посмотрела на него одобрительно, с мягкой улыбкой на губах. Алекс застыл, потому что понял: сейчас он впервые увидел ее искреннюю улыбку.

Алекс чуть отпил кофе и тут же, не удержавшись, выплюнул его обратно в чашку.

– О господи, я приготовил отвратительный кофе! – с ужасом воскликнул он и уставился на чашку, будто это она во всем виновата.

И хотя горечь во рту показалась ядом, Алекс все же успел заметить встревоженное лицо девушки, а потом и веселые искорки в ее глазах.

– Давайте-ка чашку сюда, – скомандовала Кира.

Молодой человек почувствовал прикосновение ее горячих пальцев. Через минуту она вернулась с кофе в руках и передала его Алексу.

– Спасибо, – весело поблагодарил Алекс. – Ты меня спасла.

Он сделал глоток и застонал от удовольствия.

– Превосходно! Где ты этому научилась?

– Я целых три месяца готовила его в студенческом кафе. И пообещала себе, что никогда не стану больше этого делать. Просто ненавижу готовить кофе, – сказала она и снова улыбнулась.

И Алекс опять насладился этой улыбкой. В его глазах девушка будто преобразилась, стала очаровательной и милой.

– И теперь ты снова готовишь кофе, – засмеялся он.

– Да-а-а, – засмеялась она в ответ, заразившись его весельем. – Надеюсь, это не продлится больше двух недель, потому что я больше не выдержу, – призналась она, и ее лицо снова стало серьезным. – У меня все готово для встречи с представителями «Брайтон Компани» и Сэмом Гарвелом. Осталось только назначить время. Я жду его ответа.

Алекс был поражен тому, как ей удалось так быстро справиться с поставленной задачей.

– Неужели ты до такой степени не любишь готовить кофе? – пошутил он, намекая на ее желание избавиться от ненавистной должности. – Но это отличная новость. Я не ожидал такой скорости. А почему ты хочешь пригласить именно Гарвела на переговоры?

Она ответила спокойно и уверенно:

– Потому что именно он вам нужен.

Алекс вдруг понял, что никогда раньше не встречал такой умной и проницательной женщины. Она нравилась своей деловой хваткой, решительностью и уверенностью в своих действиях. Рядом с ней ему хотелось быть откровенным, ведь Кира понимала все с полуслова.

– Хорошо, тогда пригласи их завтра на ужин с нами.

Девушка лишь кивнула и тихо вышла из кабинета. Алекс испытал острое желание остановить ее, но все же позволил ей уйти.

Лимузин Алекса подъехал к ресторану, где чаще всего проходили все ужины, связанные с бизнесом. Этот вечер был вполне обыкновенным в деловом плане и абсолютно отвратительным в личном. Сегодня ему пришлось объясниться с Мией, и, как он того ожидал, – она очень расстроилась, уехав со словами: «Если ты действительно любишь меня, то сделаешь все, чтобы мы были вместе как муж и жена, а не любовники».

Но дело было в том, что Алекс вовсе не хотел жениться ни на Мие, ни на любой другой женщине. Так как он никого никогда не любил, то брак считал глупостью. В его жизни был только бизнес и бесконечные встречи с деловыми партнерами. И хоть он устал от всего этого, но менять ничего не собирался. С Мией придется попрощаться. Это факт.

Администратор ресторана лично проводил молодого Круза к столику, за которым уже собрались почти все, кроме Киры и Гарвела.

– Добрый вечер, – поздоровался Алекс с присутствующими.

Позже ему представили специалистов, которые участвовали в проекте. Не успел он сесть на свой стул, как перед ним возник Гарвел собственной персоной. Алекс уже засомневался, что он придет. Мысленно он похвалил Киру, которая умудрилась вытянуть его на встречу. До этого дня Сэм Гарвел присылал лишь заместителей, которые отвечали категорическим отказом.

Алекс и Сэм обменялись приветственным рукопожатием.

Гарвел обвел стол взглядом, словно искал кого-то. Затем он что-то тихо спросил у своего подчиненного. Алекс лишь расслышал: «Она отошла на минуту».

Рядом со стулом Алекса все еще пустовало место Киры, и, проследив за взглядом Гарвела, теперь стало ясно, кого именно он так нетерпеливо ждет. Алекс улыбнулся, предвкушая события сегодняшнего вечера. Он рассчитывал повеселиться, наблюдая, как Гарвел станет вести себя с Кирой – непробиваемой, несгибаемой, собранной, без лишних эмоций на лице, говорящей исключительно спокойным тоном, одетой в один из своих костюмов строгого фасона.

– Добрый вечер, – раздался рядом мягкий мелодичный голос, и в воздухе почувствовался запах дорогого женского парфюма.

Первое, что увидел Алекс рядом с собой, были красивые стройные ноги, обтянутые шелковой тканью платья. Ему пришлось поднять голову, чтобы рассмотреть женщину. Ею оказалась Кира. Хорошо, что она здоровалась с остальными и никто не заметил замешательства на лице самого Алекса.

Кира села на свое место, улыбаясь присутствующим мужчинам блестящей улыбкой. Алекс ради интереса осмотрелся на сидящих за столом и обнаружил, что все с нескрываемым восхищением смотрели на девушку. Она была само очарование.