Сегодня состоится совещание по проекту «Брайтон Компани» – фирмы, которую никак не удавалось уже несколько лет пригласить к сотрудничеству. Алекс вошел в конференц-зал и занял свое место. Отец, брат Эндрю и остальные члены команды уже сидели за столом. Эта прекрасная компания друзей и товарищей, по мнению Алекса, была своеобразным бойцовским клубом. Именно эти люди решали судьбы многих бизнесов, стоящих на их пути. Настоящие беспощадные акулы бизнеса – жестокие и алчные.

За девяносто лет семейство Крузов заполучило власть почти во всех сферах деятельности и сколотило крупный капитал. С ними считались и их боялись. Но врагов и конкурентов тоже хватало. Задачей отца, а теперь и его с братом, стало укрепление и приумножение достижений предков. Неустанная борьба за власть и деньги превратилась в способ жизни. Алекса именно так и воспитали с мыслью, что его жизнь ему не принадлежит. В отличие от его брата Эндрю, точной моральной копии отца, который получал удовольствие от грязных побед и крушения чужих судеб и бизнесов, Алекс делал свою работу, руководясь исключительно чувством долга.

Круз-старший поздоровался с присутствующими и удобно уселся в свое кресло.

Алекс с восхищением посмотрел на своего отца. Мужчина совершенно не выглядел на свой возраст. А ему было пятьдесят девять. Да, его волосы были покрыты сединой, но красивое аристократическое и надменное лицо будто не старело, и лишь глубокие морщины указывали на возраст. Холодный взгляд серых проницательных глаз заставлял трястись от страха любого, кто вызывал его недовольство. Алекс знал: если его отец решил чего-то добиться, так тому и быть.

Между тем отец сообщил:

– Итак, начну с хороших новостей. Благодаря таким видам деятельности, как банковское дело, информационные технологии, телекоммуникации, химическая промышленность, мы получили лучшие показатели за прошлый год. А хуже всего дела обстоят с электроникой, – закончил он.

Мужчина провел взглядом по сидящим перед ним сотрудникам и громко, очень твердо сказал:

– Черт побери, мне нужны «Брайтон Компани», потому что только с ними у нас будут перспективы и шансы укрепиться на этом рынке. Наше сотрудничество с их конкурентами не дало результатов, и мы потеряли сотни миллионов долларов, вложив их в идеи, которые на деле оказались абсолютным промахом.

– Мы можем их просто купить, – предложил Эндрю в отчаянии, понимая, что ничего другого не осталось.

Алекс Круз-старший сердито уставился на старшего сына.

– Тогда ты сам будешь генерировать гениальные идеи, потому что Сэм Гарвел, глава компании, незамедлительно покинет свой пост вместе со своими идеями.

Он тяжело выдохнул. Конечно, можно не зацикливаться на Сэме Гарвеле, но все знали: Сэм Гарвел – это и есть «Брайтон Компани».

– Ах да, Эндрю! Ты не справился, – раздался голос отца, будто раскат грома в тишине конференц-зала, и все как один в недоумении уставились на парня.

Все знали, как отец относится к старшему сыну, – он его просто обожает, в то время как младшему, Алексу, выпадала доля вечно неугодного, который подвергался жесткой критике во всех его действиях. На самом же деле, по всеобщему и единогласному мнению, именно Круз-младший считался самым влиятельным и достойным представителем этого выдающегося семейства. Несмотря на то, что он всегда находился в тени отца и брата, все переговоры от имени компании вел именно Алекс. Поэтому неизбежным стал тот факт, что со временем решение всех оперативных вопросов легло на его плечи. Он стал лицом компании, и все средства массовой информации единогласно выбрали его своей целью и неустанно следили именно за его жизнью. Сам Алекс, безусловно, страдал от постоянного внимания репортеров. Но именно такой была его участь, и, в конце концов, он смирился.

Ошарашенные помощники отца переглянулись и уставились на Алекса. У парня появилось неприятное предчувствие, но он не подал виду.

– Я хочу, чтобы «Брайтон Компани» занялся Алекс, – уверенно сказал отец.

В этот момент все поняли тонкий намек: Эндрю сдал свои позиции и потерял авторитет в глазах отца. Теперь младшему выпала честь стать любимым сыном. Эндрю стиснул челюсти и с нескрываемой злобой зыркнул на брата.

Круз-старший торжественно посмотрел на младшего сына. Алекс сменил расслабленную позу, напряженно подавшись вперед. Он не понимал, почему отец решился унизить Эндрю таким образом. В масштабах деятельности корпорации это было обычное дело – развитие направления, и не более. Конечно, сотни миллионов прибыли в перспективе, но это совсем не повод так открыто разочаровываться в сыне и унижать его при всех. Скорее всего, была другая причина.

Вскоре Алекс все понял и услышал о причинах странного поведения от отца лично, когда они остались в кабинете одни.

– Скажу честно, я не в восторге от предстоящего разговора и впредь не хотел бы обсуждать ничего подобного с тобой. Но у меня нет выбора, – выдохнул отец, и Алекс напрягся, понимая прямой намек на то, что Круз-старший никогда не считал его достойным сыном. – Эндрю бесплоден. У него не может быть детей.

Отец скривился и казался разгневанным. Его самолюбие было задето. Он воспринимал диагноз Эндрю как определяющий никчемность сына.

Алекс понял, почему за два года брака Хелен, жена брата, так и не забеременела. Да и вообще, брак по расчету, устроенный отцом, между Эндрю и Хелен стал настоящим испытанием для обоих. Обе семьи требовали наследника и считали, что причина в Хелен. Бедняжку обвиняли и травили, пока врачи не сделали анализы обоим супругам.

Зная своего отца, Алекс понял, что такого унижения он снести не сможет. Потому для Эндрю наступят смутные времена. Он не сможет дать долгожданного внука никогда. Что же касается Алекса, его одолело ощущение удавки на шее.

– Теперь ты и сам понимаешь: ответственность за продолжение рода лежит всецело на тебе. Так что хватит бездельничать, принеси, наконец, пользу своей семье и женись.

Алекса разозлило сразу две вещи: тон отца и его обвинение. А еще он никогда не позволит помыкать собой. Тем более он вспомнил, через что пришлось пройти Эндрю. Алекс сочувствовал ему тогда, впрочем, и сейчас тоже. Быть любимым сыном значило беспрекословно выполнять любое его пожелание взамен на довольную, но скупую улыбку отца. Алекс также знал, что ему выберут жену и его мнение на этот счет ничего не будет значить.

– Я подумаю над твоими словами, – спокойно сказал Алекс, желая выиграть время перед очередной схваткой с отцом.

Круз-старший высокомерно поднял бровь. Выражение его лица свидетельствовало о кипевшей в нем ярости.

– Моя надежда на Эндрю не будет оправдана: он никогда не даст мне внуков. Но! В отличие от тебя, твой брат всегда был готов на любые жертвы ради семьи. Сейчас ситуация такова, что я больше не могу на него рассчитывать. Поэтому дай мне внуков и делай что хочешь.

Обычно Алекс слушал нотации отца равнодушно и невнимательно. Когда дело доходило до нравоучений об обязанностях перед семьей, Круз был неумолим, требовал и шантажировал, пока не добивался своего. Но сегодня все было иначе. Отец давил на него, не оставляя никакого выбора. И плохи будут дела Алекса, если в ближайшей перспективе он не женится.

– Хорошо, отец, я согласен. Но я сам выберу жену, – твердо сказал он.

Круз-старший внезапно перешел на крик.

– Только через мой труп ты женишься на этой «балерине», – последнее слово он произнес как ругательство.

Алекс вскочил, задетый повелительным тоном отца и его нежеланием идти на компромисс.

– Тогда я отказываюсь, – коротко сказал Алекс, видя, как наливаются кровью глаза отца.

– Черт возьми, оставь ее при себе в качестве любовницы и женись на той, которую выберу я. Зачем ты сейчас решил показать свой характер? – Круз резко встал.

Алекс знал, что не сможет обидеть Мию. Это предложение оскорбит ее.

Отец и сын стояли друг против друга и вели словесную борьбу.

– Твой дед перевернулся бы в гробу, если бы видел, как я заставляю тебя выполнить свой долг.