– Отныне никаких игр и соревнований в нашей семье не будет, – сказал Круз, став внезапно серьезным и уравновешенным. – Я постараюсь стать для тебя и Эндрю настоящим отцом.

Алекс подозрительно посмотрел на него. Что значат эти его слова? Он слишком хорошо знал, что от отца можно было ожидать чего угодно. Да и верить на слово ему тоже не стоило, ведь всегда мог обнаружиться неожиданный подвох в любых, так называемых благих, намерениях.

– Не стоит сразу сомневаться во мне, – шутя пожурил сына отец и добавил: – Я сказал: «Постараюсь!»

Алекс тихо рассмеялся и решил высказаться:

– Да, это больше похоже на правду. Я не хочу снова это проходить. Мы с Эндрю и без того уже натерпелись от тебя отцовской заботы. А всё так же начиналось. Помню, как десять лет назад ты пригласил нас в свой кабинет и заявил: «Сыновья, мы семья, и вы нужны мне». Прости, но отец с тебя получился сомнительный.

– Ну, пусть я был плохим отцом, но дедом намереваюсь стать отличным.

Алекс скорчил мину, побоявшись, что его истинное мнение на этот счет, выраженное вслух, обидит отца.

– Пока рано об этом говорить. Сам понимаешь: теперь все зависит от Киры. И я не знаю даже, как она отреагирует на предложение стать моей женой. Однажды она уже отказала мне.

Круз вопросительно поднял брови, но слушал молча. Сын удивил его.

– Я сделал ей предложение в Италии, когда ты отправил нас в командировку, помнишь?

В ответ отец лишь кивнул, с грустью понимая, что если бы тогда Кира согласилась стать женой его сына, вряд ли он допустил бы этот брак.

– Ты ведь знаешь, что у Киры есть ребенок? – осторожно спросил Круз, и без того зная ответ.

Он сам когда-то опрометчиво сообщил Алексу о беременности Киры. И тогда сын окончательно вышел из-под контроля.

– Да, знаю и готов принять ребенка как своего, – уверенно произнес Алекс, изучая мнимое смятение родителя.

Но тот одобрительно кивнул и радостно улыбнулся.

– Тогда поскорее поправляйся. Чтобы тебя мотивировать к скорейшему выздоровлению, я намерен убедить Киру не навещать тебя до выписки. Но не спеши возмущаться! Посмотри на себя. Выглядишь ты пока совершенно отвратительно. Да и не готов к эмоциональным объяснениям. Поправляйся лучше.

Алекс согласился с доводами отца. Он и сам не хотел, чтоб Кира видела его в таком состоянии.

– Хорошо, отец, пусть будет по-твоему.

– Отлично, сынок, это правильное решение, – похвалил Круз благосклонным тоном.

Кира волновалась: ну когда же появится Алекс? Она обвела взглядом собравшихся гостей в фешенебельном особняке Крузов и недовольно выдохнула: ей сообщили, что будут только самые близкие друзья семейства, но просторная светлая гостиная была заполнена гостями. В ней собралось по меньшей мере человек семьдесят. Это были богатые влиятельные люди в дорогой одежде с натянутыми улыбками на холеных лицах.

Кира подумала, что у Круза-старшего своеобразное представление, как именно необходимо встречать сына после выписки из больницы. Но спорить с ним она не смела. Ее мнение в этом вопросе ничего не значило. Оставалось лишь старательно избегать общения с присутствующими. Большинство из них прекрасно знали друг друга, а вот она не была известной, и это, видимо, заботило их даже больше, чем сам повод для сегодняшнего мероприятия. Они переговаривались между собой и искоса, но деликатно поглядывали в ее сторону.

Кира злилась. Круз не потрудился хоть как-то представить ее собравшимся. Она не знала: сделал он это специально или ненамеренно оставил ее в их сплоченной однородной стае на растерзание. Приходилось смирно стоять в стороне и дожидаться момента встречи с любимым мужчиной наравне со всеми остальными. Девушку раздражало то обстоятельство, что Круз-старший всеми силами не допускал ее к своему сыну, постоянно находя отговорки. Алекс якобы сказал, что встретится с ней только тогда, когда будет к этому готов. Кире, конечно, это не понравилось, но пришлось смириться, ведь ради встречи с любимым она готова перетерпеть и это.

Нервная и издерганная, она считала минуты до его появления. Ее раздражала воцарившаяся вокруг угнетающая обстановка, а также полная неопределенность в отношениях с мужчиной. Какой будет реакция Алекса на ее присутствие в этом доме? Может, он вовсе не хотел ее видеть, поэтому Круз-старший так старательно пресекал любые ее попытки увидеть Алекса и поговорить с ним?

Кира гнала тревожные мысли и старалась сконцентрироваться на предстоящей встрече. Как бы то ни было, но она должна убедиться, что с ним все в порядке. А еще необходимо признаться в своих чувствах…

Ход ее волнительных мыслей прервало появление Эндрю Круза. Он был один, без супруги. Кира наблюдала, как он здоровается со всеми присутствующими по очереди, уделяя свое внимание в равной степени всем. Держался Эндрю как обычно высокомерно. Впрочем, среди собравшихся богатеев вести себя по-другому было невозможно. Про себя Кира молилась, чтобы Эндрю ее не заметил или кто-то из гостей достаточно долго удерживал его внимание до появления Алекса. Но Эндрю вдруг остановил на ней блуждающий взгляд и тут же пристально уставился на нее. И даже настойчивая болтовня молодой барышни рядом не удержала его на месте – он, немедленно откланявшись, стремительно направился к Кире.

Всего несколько секунд – и миловидный демон предстал перед ней собственной персоной. Его немного растрепанные волосы обрамляли смазливую физиономию, словно он был манекенщиком, только что закончившим сьемку для гламурного журнала. На лице его появилась двусмысленная ухмылка, и он беспардонно обвел ее оценивающим взглядом с головы до ног. Его нисколько не смущало, что вся честная компания тут же уставилась только на них.

– Кира Эштон, – протянул он, смакуя каждое слово, как дорогое вино.

Кира приготовилась дать отпор. Как же она его ненавидела! Этот мерзкий тип вызывал в ней отвращение одним своим видом. Но они были на виду у всех, и это заставляло ее держаться с достоинством.

– Не нужно так смотреть на меня, – предупредил Эндрю. – Не то у всех сложится неверное впечатление о нас с тобой. К чему нам сплетни?

Она медленно отвела взгляд в сторону и окинула взглядом аудиторию. Несомненно, Эндрю был прав.

– А как насчет вас, мистер Круз? Вы и дальше будете бесцеремонно рассматривать меня? – спросила Кира с издевкой в голосе.

– Имею право, я ведь разведен и свободен как ветер в поле. И вообще, ты себя видела со стороны? Тут все присутствующие мужчины в мыслях имеют тебя в самых невероятных позах, – рассмеялся он.

Киру его оправдание только разозлило, она скрестила руки на груди: этот жест всегда помогал ей собраться.

– Да брось ты эти глупые обиды, – продолжал дразнить Эндрю, сверля ее ехидным прищуром красивых глаз. – Решила войти в нашу семью, а до сих пор не поняла, с кем имеешь дело…

Кира непонимающе посмотрела ему в глаза, взглядом требуя объяснений.

– Ох уж эти женщины! – насмешливо возмутился он. – Думаешь, я не в курсе событий? Ошибаешься. Я уже навестил своего племянника, – добавил он последнюю фразу шепотом.

И Кира впервые за все время со дня их знакомства увидела на лице Эндрю мягкую улыбку и даже одобрение.

Кира пораженно заморгала. Он словно читал ее мысли и довольно рассмеялся.

– Ты привыкнешь, обещаю. Со временем научишься принимать нас такими, какие мы есть. Мы ведь всего лишь «живодеры», – рассмеялся он, потешаясь неоднозначной реакцией Киры.

Шум в гостиной вывел Киру из состояния полного недоумения, и она перевела свой взгляд с Эндрю в сторону входа.

– О, видимо всех предупредили, что Алекс приехал, – заметил Эндрю суету прислуги и гостей. – Наш отец – знатный любитель показухи, впрочем, ты уже и сама об этом знаешь.

Кира как ни старалась, но не могла собраться с мыслями. Она натянуто улыбнулась Эндрю. Тот для нее казался последним на земле человеком, с которым бы она стала беззаботно трепаться о всякой чепухе. Она была просто не готова к этому. Быть может, когда-нибудь потом она постарается все переосмыслить, но пока его слова не произвели на нее должного впечатления.