– Угу, вот это «как правило» меня больше всего и смущает – на каждое правило находится исключение! И вообще, тебе и Северу они, может, и верны, но я – совсем другое дело. Откуда им знать, что нас связывает и какие между нами отношения?

– Поэтому ты хочешь сама дать им повод истолковать их превратно?

Взгляд серых глаз мог бы запросто заморозить пару барханов.

– Если они и впрямь так тебе преданы, то не покусятся на твою женщину, верно? – ехидно бросила леди-наследница. – А на то, что обо мне (да и о тебе тоже) подумают твои прихвостни, мне, честно говоря, плевать! И даже боги с ними, с твоими демонами! Что, если кто-то со стороны решит, что в его караване такой товар тоже пригодится? Стоящую в стороне палатку легко вспороть и вытащить «безвольную рабыню». А у меня даже оружия нет!

Демон стиснул зубы, сдаваясь. Он-то предвкушал долгожданное одиночество… но, видно, не судьба.

И ведь в очередной раз выбила его из колеи! Слабая женщина, чтоб ее! Съязвить бы сейчас, но слова, как назло, не находятся!

– Хорррошо, – рокочущим голосом процедил он. – Если так тебе будет спокойнее – оставайся! Раз уж ни дня без меня прожить не можешь!

Кивнула так, словно и не сомневалась в ответе, нахалка!

– И еще кое-что. Я забираю твой кинжал.

Ассаэру показалось, что он ослышался.

Пока он переваривал это заявление, "слабая женщина" подхватила оружие с походного сундучка, скромно притулившегося в тени. По-хозяйски обнажила, покрутила, любуясь узким тусклым лезвием и одновременно примеряясь к рукояти.

Зубовный скрежет наверняка был слышен даже у костра.

За привычной перепалкой оба как-то подзабыли, с чего она началась.

– Во-первых, этот кинжал мне дорог как память! – пророкотал демон, изо всех сил стараясь сдерживаться – не делать же скандал всеобщим достоянием? – Во-вторых, ты понимаешь, что так сорвешь всю маскировку? Рабыня с оружием – это же нонсенс! И ты уверена, что сама им не порежешься? А то помню я твои навыки в стрельбе! – сквозь зубы бросил демон, попытавшись выхватить у Инерис оружие. Но та резко отдернула руку. Легкое движение запястьем – и острие хищно скалится ему в лицо.

Точнее, в левый глаз.

Моргнув, Ассаэр про себя оценил быстроту этого движения, вдруг прорезавшуюся ловкость и выучку. Конечно, как он мог забыть! Ее ведь учили… Видимо, в случае с кинжалом наука пошла впрок, в отличие от арбалета.

Лезвие убралось, и он вздохнул свободнее.

– Кинжалом я владею неплохо – по словам сразу двух капитанов, которые меня учили. А капитан Мельдер давать поблажек не стал бы, даже мне. Так что не бойся, не сломаю я твою "память". Просто не хочу остаться без оружия, если что-то пойдет не так. Здесь ведь куда опаснее, чем было у пустынников или даже среди дюн. Слишком много факторов риска – демоны, которых ты давно не видел, полукровка твой наверняка многим известен, раз до капитана дослужился, про тебя уже молчу – одни глаза чего стоят. Да и мои тоже. Тракт, опять же. Стоит кому приглядеться и задаться нужными вопросами…

Она была права. Но какова наглость…

Ассаэр разрывался между восхищением и злостью.

– И куда ты его спрячешь? – саркастически бросил он. – Под юбкой? Так случись что, дольше будешь выпутывать!

– Угу, – спокойно кивнула Инерис. – Поэтому я сделаю так…

И она запросто распорола боковой шов у платья. Прикинула – теперь оружие можно повесить у бедра, надо только ремешок ножен перетянуть… Хорошо, что этот черный мешок, по недоразумению именуемый платьем, такой просторный, и «карман» вряд ли кто-то заметит.

– Сотрешь себе ногу до мяса! – рявкнул Ассаэр, с тоской осознав, что с этим кинжалом придется попрощаться. Нет, ему охотно предоставят любой другой, но сам факт! – И что, если эту дыру увидят?!

– Что поделать, вот такая я неаккуратная рабыня, мимо кактусов бежала, иголки зацепила... – пожала плечами Инерис, понимая, что на нервной почве начинает нести бред. Сделала глубокий вздох, покрутила запястьем, вспоминая былые навыки и пытаясь успокоиться от знакомого ощущения рукояти в ладони. – Что до остального... Во-первых, под платьем штаны. Во-вторых, я привыкла носить оружие. В-третьих, переживу. В крайнем случае, заживляющие мази у меня еще остались.

– А где, кстати? – запоздало спохватился демон. – Я так и не понял, где ты прячешь свои запасы.

– Вот и хорошо, раз даже ты не понял, то и другие не догадаются – и не отберут, случись что, – невозмутимо пожала плечами Инерис, не собираясь делиться с демоном этой тайной.

– Ладно. – Огненный не стал спорить – главное, что эти запасы есть.

Повисла неловкая пауза, и Ассаэр схватился за соломинку.

– Есть будешь? – ворчливо спросил он.

При этом вопросе в животе у нее красноречиво забурчало. Инерис сделала вид, что звук исходит из ниоткуда, а Ассаэр не сдержал смех. Вот вроде по-прежнему злится на нее, но... сам ведь такой же.

– Идем. Уже наверняка каша готова. Шенн, местный злак, упревает быстро. На вашу перловку отдаленно похож.

– Я никогда не пробовала перловку, – созналась Инерис. – Во дворце такого не подавали. Это ячмень вроде бы, да?

– Вроде бы. Значит, нашу попробуешь, – и демон охотно нахлобучил ей на голову дакха. Покрутил немного, одернул по бокам и проворчал: – Теперь можешь и в люди выйти.

– А как я в ней есть буду? – спохватилась девушка.

Ассаэр гадко ухмыльнулся.

– В шатре, разумеется. Ты же так сюда рвалась…

Ыыыы, дрянной демон!!!

– Женщины низшего положения не едят вместе с мужчинами. Если непременно хочешь поужинать у костра, жди, пока все остальные закончат. Или иди к своему... но это рискованно.

– Мне кажется, или ты получаешь от этого маскарада просто феерическое удовольствие?!

– Должно же у меня быть право хотя бы на моральное удовлетворение, раз уж ты меня и собственного шатра, и оружия лишила?

– То есть кинжал можно оставить? – неподдельно обрадовалась она.

– Да, но в следующий раз задавай этот вопрос до того, как что-то схватишь! И еще, Иней, насчет твоих опасений… – Она повернулась, и демон тихо и серьезно прибавил: – Они беспочвенны. У нас с Дантером все под контролем, поверь.

Инерис кивнула, не желая снова ввязываться в спор, и Ассаэр последовал за ней к костру, придерживая «рабыню» за локоть, «чтобы не сбежала».

У костра, под покачивающимися на цепочках светильниками на высоких шестах, обнаружились гости. По соседству тоже кто-то разбил лагерь, и теперь здоровый мужик с округлым пузом, куда больше похожий на купца, чем любой из их братии, присел побеседовать с коллегами, пока слуги занимаются черной работой.

– О, так вот каков ваш товар! – цокнул языком гость, едва увидев опешившую Инерис, мгновенно пожалевшую о вновь забытом амулете Кэллиэна. – Теперь понимаю, к чему столько охраны! Хороша, стройна, гибка – загляденье!

Встать этот тип, естественно, при виде дамы и не подумал… хотя стоп, какой дамы? Рабыня она и есть рабыня!

Взгляд черных, хитрых глаз гостя был противным, липким, как у худших претендентов на ее руку. Инерис и без перевода поняла, что этот тип имеет в виду.

И вдруг спохватилась, что идет одна. Ассаэр благоразумно остался в тенях, едва завидев гостей.

Липкий взгляд снова паучьими лапками пробежался по всему телу.

Она с трудом подавила дрожь омерзения.

Надо терпеть и играть свою роль – здесь-то капитана Мельдера нет…

– Хоть сейчас в королевский дворец! Даже сам аэш’дэр Дахаэр Адж’Ракх, уверен, оценил бы этот тонкий стан по достоинству!

Ассаэра за палаткой перекосило. Нет, выйти ей так или иначе пришлось бы, раз у костра зашла речь о «товаре». Но чтоб так… Оставалось только надеяться, что Инерис не прибегнет сейчас к загадочному методу, позволявшему ей подслушивать их разговоры. Иначе не миновать скандала…

Леди-наследница услышала печально знакомое имя и подавила надрывный стон.

Неужели Дахаэру ее сватает?

Уровень неприязни к гостю резко подскочил.