Отношения с Нариме тоже обострились до крайности, и можно было бы предположить, что не уплаченный долг тому виной, однако никто не напоминал о нем, не требовал ни денег, ни чешуи, ни готовых доспехов.

А еще до Эр’Серха дошли слухи, что там объявлялся траур по леди-наследнице, а следом и по самому князю. Эта новость заставила Терраэра Эн’Крарго скорбно покачать головой. Если искры леди Инерис и князя Ламиэ и впрямь угасли… это очень печально. Потому что, судя по действиям нынешнего регента, на границе вот-вот встретятся сразу два ненормальных коронованных болвана.

За этим вестником яркой вспышкой объявился еще один. На сей раз с коллективным посланием сразу от трех глав великих родов, которые прежде не участвовали в их небольшом заговоре. И вот эти главы очень настоятельно просили его вновь попытаться отыскать Ассаэра, потому что король, выражаясь цензурно, утратил остатки разума, а жадности наоборот приобрел.

Похоже, таких «анонимок» скоро станет еще больше. Да, конечно, хорошо, что южане постепенно сплачиваются, но где ему взять Ассаэра?!

И Дантер как в воду канул, одни лишь сплетни о его активности и слышно, а вот отчитываться он что-то не спешит!

Стоп.

Полукровка ведь и впрямь давно не выходил на связь, хотя обещался доложить, если обнаружит след Наместника. Да, Эн’Крарго обнаружил оный и без чужой помощи, а затем и вовсе отвлекся на поиски…

Но Дантер ведь клялся ему на огне. От пустынников он давно ушел, так почему не вышел на связь, не доложил о прогрессе либо его отсутствии?

Не погиб точно, когда погибает тот, кто клянется тебе на пламени в чем бы то ни было, ты это почувствуешь. Но почему тогда?..

Лорд вдруг резко стиснул бумагу в кулаке.

Будь он проклят! У таких клятв ведь имеются ограничения.

Дантер мог нарушить ее в одном случае: если в силу вступила более приоритетная клятва. Например, данная прежнему господину. И если… если он отыскал не просто след Ассаэра, а его самого, то...

Можно сказать, что от данной ему, южному лорду, клятвы полукровка свободен!

А если так… если Дантер где-то здесь вместе с Наместником…

Ассаэр, может, и научился мастерски скрываться. Но Дантера он достанет, если понадобится, из-под земли!

Одним ритуалом позже лорд Эн’Крарго задумчиво посмотрел на восток, затем расправил на каменном столе карту, соотнося масштаб с собственными ощущениями.

Примерно в двух днях пути отсюда, но еще восточнее. Значит, в Зеленый Перевал они точно не идут, там дорог нет, непроходимые скалы. В малый дворец тоже – и слава богам, он прекрасно знал, что там полно шпионов, потому сам и не совался в те земли.

На месте Ассаэра…

Он бы отправился вот в это старое, полуразрушенное поместье. До которого им всего день-другой.

Лорд прищурился.

Его личный отряд был рассеян по Северу во избежание кривотолков и проблем. И сейчас, похоже, пришла пора его собрать. Раз Ордаш здесь, Ассэру не помешает защита. Он ведь не маг.

***

Кэллиэн согнулся, уперевшись руками в колени и учащенно дыша.

Переход дезориентировал. Первые мгновения ты словно продираешься через густое желе, от одного прикосновения к которому начинает мутить. Но времени искать тайные тропы в скалах все равно не было.

Подавив наконец тошноту и выпрямившись, маг иначе, глубоко и вдумчиво, вдохнул суховатый, с горчинкой воздух. Знакомый такой. Давно он им не дышал… и воспоминания отнюдь не навевали сентиментальность. В прошлый раз он был в Террах, преследуя темного огненного, осмелившегося совершить покушение на ар-лорда Дариэта, и едва не остался на веки вечные…

Усилием воли маг стряхнул воспоминания, торопливо заплетая волосы в длинную косу. Сверху набросил капюшон, который специально перед этой поездочкой, с позволения сказать, пристегнул к плотному плащу. Дальше станет жарко, но для него солнечные лучи куда опаснее зноя, придется потерпеть. Конечно, здесь, в приграничье, пока особой разницы не чувствовалось, но чем дальше на юг, тем суше и жарче будет климат.

Выдохнув, маг быстро залатал проделанную брешь.

Он был рад, что удалось избежать кровопролития. Это бы существенно его замедлило, ослабило бы позиции Нариме… ну, и он сказал чистую правду: убивать капитана Кортиса совершенно не хотелось. Он ведь был другом Мельдера и одним из рычажков, способных ослабить напряжение у южной границы.

Но это только часть дела. Причем не самая сложная.

Кэллиэн насторожился, услышав где-то вдали, слева, окрик. Вместо того чтобы бежать, как сделало бы абсолютно большинство людей и нелюдей, полувампир метнулся влево и залег лицом вниз, изломанным, неровным силуэтом приникнув к обсидианово-черной скале.

Черный кожаный плащ и полная неподвижность сделали свое дело. Чужой стражник походил-походил – да и успокоился.

Вот ведь наглец! Это же еще нейтральная полоса…

Точку переноса использовать рискованно. Пограничники Дахаэра в кои-то веки действительно несут службу… Не хватало еще, чтобы они следом за ним свалились прямо на голову Инерис и Адж’Ракху.

Придется пока пешком, по усиливающейся духоте.

Активировав амулет маскировки (заклинание могли засечь), полувампир невидимой, беззвучной тенью скользнул по каменистой почве дальше в тень скал. Наткнувшись наконец на магическую границу, только усмехнулся и преодолел ее с первой же попытки. Плетения огненных несложно было раздвинуть, главное – найти основные узлы.

И бонусом – демоны плохо распознают черную магию, магию смерти. И защищаются от нее тоже из рук вон паршиво.

Все это давало основания для оптимизма. Южный климат для вампиров не подходит совершенно, но, по крайней мере, на сей раз он здесь ненадолго. При первой же удобной возможности он перенесется ближе к Инерис и вернет ее на родину.

Кэллиэн был твердо уверен в том, что леди-наследница хочет вернуться домой – как иначе, после всех ужасов, которых она насмотрелась в этих краях? Вопрос о том, что будет, если Инерис не захочет сразу же сбежать из Терр, ему в голову как-то не приходил.

А зря.

Последний марш-бросок дался тяжело не только Инерис, но и всем остальным, даже Ассаэр и Гархан тяжело дышали. Девушка последние две лиги фактически висела на Дантере. А стоило тому отвернуться на минуту на последнем подъеме, как она и вовсе едва не рухнула с высоты в двадцать метров. Ассаэр подхватил очень вовремя.

– Иней, я тебя держу! Доверься мне и разожми наконец пальцы! – злобно пропыхтел он, крепко держа ее за запястье и устав уговаривать разжать другую руку, которой бледная леди-наследница намертво, до крови и обломанных ногтей, вцепилась в неровный и острый край скалы.

– Я никому… не… доверяю! – услышал в ответ и, выругавшись, раздраженно дернул упрямицу на себя. Инерис легко взлетела вверх – и остаток пути вынужденно проделала на плече у огненного, осыпая его руганью. Заметила краем глаза, как остальные прячут усмешки, и разозлилась окончательно. Вот ведь – вроде и спас, но при этом прибить хочется паразита!

– Все, Иней, хватит меня костерить, пришли, хвала богам. Я уж думал, сегодня до цели не доберемся, – наконец с ухмылкой сообщил Ассаэр и небрежно поставил ее на ноги. После долгого болтания вниз головой Инерис показалось, что мир совершил безумный кульбит, и теперь она никак не могла сообразить, куда смотрит и что видит прямо перед собой. А когда сообразила…

– И это вот твое убежище?! – поразилась она. – Вот эти… мм… как бы сказать помягче, занесенные песком развалины?!

Было с чего возмутиться. Перед ними и вправду лежало поместье – точнее, его жалкие останки. Ветер небрежно проходился по коридорам между стен, лишённых крыши. Под его порывами то и дело вскачь пускались мелкие камешки. Затем с самой высокой точки и вовсе рухнул камень размером с ее голову...

– Ты говоришь о родовом гнезде моей матери, между прочим! – оскорбленно выпрямился Ассаэр. Как ни парадоксально, настроение у него было на удивление хорошим, и Инерис заподозрила, что Наместник-таки словил тепловой удар по дороге. – В том смысле, – продолжил Ассаэр семейную историю, за руку увлекая леди-наследницу за собой по относительно пологому склону, – что здесь мою бабушку в дороге застигли внезапные роды, вот матушка и появилась на свет в этих стенах.