...Странно... сердце словно глухо ударилось о грудь, и в нем расцвел всплеск боли...

Ассаэр как-то странно изменился в лице – словно сказанное ею вызвало одновременно облегчение и обиду. А затем медленно кивнул.

– Да. Я тоже, Иней. Эта граница уже нарушена, глупо отрицать очевидное. И теперь мне тоже, честно говоря, плевать, что там думает на этот счет Эн'Крарго и Совет в полном составе.

...Это правда. И это пугает.

Ассаэр по-прежнему молча смотрел на нее, не двигаясь с места, но Инерис стало немного легче дышать.

Их отношения были полны таких странных и непредсказуемых поворотов, что иногда она сама не понимала, что к чему. Давно нужно было расставить все точки над «и», и для себя, и для него. Получилось не слишком деликатно… но такт никогда и не был ее сильной стороной.

– Что ж… – леди-наследница неловко пожала плечами. – Если ты по-прежнему хочешь этого, то я… задержусь, пока не решится вопрос с южанами и вампирами.

Помедлив, демон кивнул. Возможно, Инерис права, и их связывает лишь дружба, к которой он попросту не привык. Он не знал пока, жалеет ли о своем приступе откровенности… Но, в отличие от всех остальных, она его не осудила. Не сказала, как глупо он поступил. Не начала припоминать ему его недостатки. Не высмеяла за наивность. И это оказалось очень важным.

И вместе с тем открыто дала понять, что как мужчину его не рассматривает.

Ассаэр ненавидел разговоры по душам, а Инерис была неведома деликатность… Но в одном Иней права: их положение никуда не денется из этого уравнения. Теперь, когда он сам стал настоящим наследником Севера и Юга, пропасть между ними только выросла.

Все-таки она леди-наследница до мозга костей. Пожалуй, этому следует у нее поучиться.

Нет, Ассаэр не считал, что увлекся ей всерьез. Просто Инерис слишком долго оставалась единственной женщиной поблизости.

– А потом я вернусь домой, ты останешься здесь, претворять в действие план, который мы составим... И тогда… – она глубоко вздохнула и тихо, но уверенно произнесла: – Мы непременно встретимся на границе между Террами и Нариме для составления очередного договора. И пусть все удивляются тому, как легко мы наладим диалог!

– Если все пройдет по плану, чего никто не гарантирует, – мрачно кивнул демон, разом вспомнив о том, что привело его сюда. – Что ж… Тогда перейдем к делу.

Инерис согласно кивнула.

Демон опустился в кресло и жестом предложил ей сделать то же самое. Затем серьезно произнес:

– Вампир сообщил, что прибудет в течение двух дней, но я не знаю, как долго его письмо мариновалось на границе поместья. Если честно, я к этой встрече не готов. Мне нужно как можно больше узнать о нем и об этом мятеже в Йерихо. Ты ведь наверняка в курсе подробностей?

Лицо Инерис прояснилось окончательно. Демон переключился на дела – и, похоже, обиды на нее не держал.

– Да, – подтвердила она. – Отец... счел, что мне будет полезно присутствовать при обсуждении этой темы. Вообще-то это государственная тайна… правда, уже изрядно просроченная. В общем, слушай. Этот вампир – действительно крепкий орешек…

***

Отоспавшийся и отдохнувший лорд Терраэр Эн'Крарго слонялся по собственной комнате, отчаянно скучая и проклиная про себя Доргера. Каждый раз, едва он пытался подобраться к комнате загадочной человечки Ассаэра, рядом неумолимой тенью возникал паршивый песчаник, и вечно под разными предлогами! Даже не поленился, начистил каждый светильник в коридоре, пока великий лорд «любовался пейзажами» за окном. Упорство дворецкого пересилило, и деморализованный гость вынужденно удалился к себе, где в конечном счете от скуки заснул снова, а теперь маялся бессонницей.

Лорду Эн’Крарго было крайне любопытно узнать, для чего наследник таскает за собой эту девицу. Пока он понял лишь, что она чистокровна и для человечки недурна собой. А по отдаленным выкрикам, собственно, и разбудившим его с полчаса назад, заключил, что, в отличие от внешности, характер у нее прескверный. И несмотря на это, демон терпит девицу здесь, наплевав на то, что ее присутствие может оскорбить великого лорда четвертого дома... загадка!

Но разрешить ее пока не удалось. Похоже, дворецкий не слишком ему доверяет, и о шпионстве пока лучше забыть.

Он стиснул зубы. Нет, дурных намерений по отношению к незнакомке у мага не было, но о ней необходимо было разузнать как можно больше и как можно быстрее! Он ненавидел таких вот "темных драконов" на своем игровом поле.

Еще бы понять, где мог так задержаться Эр’Серх…

Демон предпринял новую попытку незаметно выскользнуть из комнаты, но в коридоре со сдавленным хрипом едва не осел на пол.

Он не сразу понял, что поклонилась ему созданная дворецким песчаная кукла, – только когда догадался проверить магические потоки. Жуткое творение – безликое, текучее, шуршащее...

Вот поэтому песчаников и недолюбливали на Юге! Будь они хоть сто раз сильными магами из знатного и очень старинного рода!

На ватных ногах великий лорд вернулся к себе и до самого завтрака больше не покидал комнату. Во избежание.

Впрочем, ждать пришлось недолго. Уже через три часа за завтраком Ассаэр сообщил своему южному гостю о несостоявшемся визите лорда Эр’Серха. Встревожился Эн’Крарго совершенно искренне и с заверениями, что этот демон не из тех, кто дает напрасные обещания, прямо за столом принялся колдовать, освободив место для чаши из вулканического камня, которая впитывала огненную силу, как хлеб подтаявшее масло.

Чего они не знали, так это того, что другой маг с безумной улыбкой, принюхавшись и облизнувшись, пойдет по следу этого заклинания, как к свету далекого маяка.

***

Великий лорд Эр’Серх с сопровождающим доверенным магом был вынужден задержаться в торговом поселке из-за странных погодных возмущений. До новой песчаной бури дело, к счастью, не дошло, но до поселка дошли слухи о некой странной магической активности в песках, и сохранявший строжайшее инкогнито южанин предпочел поостеречься и «залечь в пещеру».

И правильно сделал. На следующий день его маг получил ментальное сообщение от Ашт’Альта, оставшегося в столице. Будь они близ поместья – и тамошние магические возмущения от гор могли бы исказить его. Послание оказалось предельно кратким. «Все тринадцать. Береги спину».

Но Эр’Серху эти слова сказали все, что нужно. Последние упрямцы из Совета наконец примкнули к заговору, и благословение Натора получено… а он сам стал следующей мишенью Дахаэра. Предсказуемо.

При первой же возможности его лишат места в Совете, а то и жизни.

Южанин мрачно улыбнулся. Сначала придется его поймать. Старшему сыну он оставил подробные инструкции, сейчас тот должен уже быть в островном королевстве, где Дахаэр до него не доберется. А женщина по южным законам не несет ответственности за своего отца, мужа либо сына. Да и лишить титула ее нельзя, она знатна, если знатен муж, а не сама по себе. Сам же он сделает все, чтобы не попасться королю! Благо Совет знал, где сосредоточены основные шпионы и отряды.

Следом за ментальным сообщением пришел огненный «вестник» от того же автора.

Эр'Серх вскрыл дымящийся конверт и окончательно уверился в том, что ради такого козыря Ассаэр простит его невольную грубость. Договор о полной лояльности, заверенный всеми членами совета, с огненными печатями каждого рода – серьезный аргумент в беседе с Наместником.

Когда загадочные песчаные возмущения наконец улягутся, он тут же двинется в путь.

Эр'Серху сказочно повезло. Благодаря своей осторожности, он как раз разминулся с тем единственным магом, который был способен сдать его Дахаэру в компактной упаковке в кратчайшие сроки. Ордаш ведь прекрасно знал, что король планирует уничтожить второй род. И полностью разделял это стремление – чем больше хаоса, тем лучше.

Но пока старика интересовала иная жертва.

Он наконец нашел блудного Шерса.

Анджелис Ламиэ пробудилась от непривычного шороха. В последнее время спала "леди-наследница" очень чутко – как иначе, когда к ней пару раз уже пытались подойти с неким целебным укольчиком?!