Мучительно медленно. Он быстрее этого человека в несколько раз…

С губ едва не сорвалось глухое рычание.

На протяжении всего заключения в карцере маг честно пытался держать себя в руках. Но сейчас, наверху, в темноте, до которой не дотягивались ленивые лучи затухающего факела, это удавалось ему куда хуже. Сказывались и голод, и жажда, и злость, которая росла сначала с каждым часом, теперь – с каждой минутой.

И про внушение тоже забывать не следовало. Чтоб эту курицу с ее телесным голодом и желаниями! Вот ведь вздорная баба – он же ее предупреждал, что голод может оказать на него своеобразное действие!

Или она только того и ждет? Что он кого-нибудь загрызет, и тогда можно будет повесить на него всех собак сразу?

Не дождется. Из чистого упрямства он сделает все, чтобы ее величество осталась с носом и получила по заслугам.

А ведь он, несмотря на вкус крови во рту, несмотря на слова королевы, несмотря на эликсир и внушение, сумел сдержаться… Похоже, в последнее время его контроль над собственной темной стороной упрочился. Да, его бросало от кровожадности к безразличию и наоборот, но прошли сутки – а он ни разу не позволил жажде взять верх.

И это немного обнадеживало.

Шорк, шорк… Зевок…

Стражник явно изрядно утомлен ночной сменой.

...Да шевелись же ты быстрее!

Ниша, в которой, цепляясь за потолок и неровную стену, висел Кэллиэн, не просматривалась от двери или окна. Темнота здесь была абсолютной благодаря толстой балке, разделявшей потолок на две неравные части. А глубокие тени, залегшие в камере от отчаянно чадящего факела, так и приглашали всмотреться в них в поисках заключенного.

Идеальная иллюзия пустоты, и притом без капли магии.

Дождаться бы теперь, когда «пропажу» заметят…

Кто-то шмыгнул носом у двери. Шаги вдруг замерли. Послышалось потрясенное восклицание. Со своего места Кэллиэн не видел стражника, застывшего у окошечка, но искривил губы в приветственной кривой ухмылке.

...Наконец-то.

– Побег?! Но как же?!

Кэллиэн напрягся всем телом.

Одно из двух – или он сейчас сразу умчится за подмогой, или…

Парень принялся открывать дверь – судя по скрежету, отчаянно трясущимися руками.

...Молодец.

– Эй! Ты где?! Прячешься, гад?! – нервно окликнул стражник, опрометчиво сунувшись в камеру.

В следующий миг ему на загривок всем весом рухнул черный маг.

Брякнули доспехи о каменный пол. Звякнули ключи. Глухой вскрик мгновенно оборвался.

Кэллиэн, коротко и зло ударив парня по затылку, почти кошачьим движением поднялся на ноги. Постоял, успокаиваясь и напряженно прислушиваясь, выжидая, явится ли кто-то на шум…

Тишина.

Ну, вот и прекрасно.

Он повернулся к стражнику – еще совсем молодому – и с силой стиснул кулаки.

Новая волна накатила внезапно и тяжело. Похоже, при падении парень поранился, и запах крови ударил по и без того обостренным чувствам.

Кэллиэн помедлил, хищно прислушиваясь к чужому дыханию, чуть затрудненному, но ровному. Затем с усилием отвернулся. Сглотнул. Зажмурился, снова перестав дышать.

Но перед глазами неумолимо вспыхивало алое марево.

И думать нечего о том, чтобы в таком состоянии сунуться к князю... А если не сунется – второго шанса не будет. Едва побег обнаружат, как начнут прочесывать замок, а у комнаты правителя выставят такую охрану, что даже убийца подступиться не рискнет.

К тому же по королеве он уже выяснил, что старая клятва даже слишком действенна.

...а жаль.

Гнев помог справиться с приступом жажды.

Снова сглотнув, Кэллиэн молниеносным движением подобрал выроненные стражником ключи, затем выскользнул за дверь, хозяйственно запер ее за собой, а ключи, подумав, издевательски повесил на чадящий факел.

Главное – успешно миновать следующие два пролета. А затем можно будет пойти совсем иной дорогой.

Кэллиэн усмехнулся. Ральда выбрала крайне удачное место для его содержания.

Или неудачное… смотря с чьей стороны взглянуть.

Полувампир прикрыл глаза и глубоко вдохнул полной грудью.

Ага, за поворотом дежурит еще один...

Кэллиэну, для разнообразия, повезло – постояв немного, стражник направился наверх.

Через несколько минут маг уже проскользнул боком в открывшийся прямо в стене узкий проход.

***

Юная леди Анджелис Ламиэ, вздрагивая от каждого шороха, осторожно облачалась в самую темную одежду, которую только смогла наспех отыскать в своем гардеробе, не так давно с тщанием перебранном горничной. Как на грех, ею оказался один из траурных костюмов...

В первый миг она едва не выронила простое черное платье. Но затем покосилась на горничную, которой на ночь заботливо добавила своего молока в чай – и укрепилась в едва не исчезнувшей решимости.

Сегодня, беззастенчиво подслушав в саду чужую болтовню, она узнала такое, что волосы дыбом встали. Анджи долго размышляла и не придумала ничего лучше, как попытаться добраться до темницы и лично узнать у внезапно арестованного придворного мага, что произошло на самом деле. И отчего он перекрыл всем путь к отцу… наверняка не без причины! Вдруг он наемного убийцу во дворце нашел? Вот не верилось ей в его злокозненность!

И мать еще… прийти пришла – на двадцать минут, видите ли, соскучилась по любимому дитя! До этого несколько дней и не вспоминала... А в ответ на заданный вопрос о том, отчего такой переполох (Анджи поморщилась – не утерпела таки, спросила у матери!), та, изменившись в лице, суетливо сообщила, что они трагически ошиблись в лорде Дэтре, и ему нельзя доверять, но подробности ей ни к чему, только зря встревожится, а ей нужен полный покой...

Да как же – нельзя! Он единственный из всех сказал ей правду об отце. И не выдал, когда поймал ночью в коридоре. И о молоке предупредил… И Инерис ему доверяла, и отец, а это о чем-то да говорит! Если б он хотел отца убить, то давно бы это сделал, возможностей было море!

Анджи упрямо потрясла головой, насупившись, и выскользнула за дверь.

Нет уж, она все узнает сама!

Скоренько затаилась в тени, чувствуя, как забилось сердце. Девочка даже не сразу поняла, что напугал ее не человек, а причудливая тень от светильника, разлегшаяся на полу…

Спорное все-таки решение. Может, вернуться?..

Нет, теперь поздно отступать. Раньше же ей удавалось не попадаться, авось удастся и теперь. Это ведь не детская шалость, а важное дело! Может, она единственная помочь сможет, если с лордом Дэтре обошлись несправедливо!

Правда, чем именно, Анджи не подумала. Как не подумала и о том, что темница – отнюдь не спящий дворец, что там стражники регулярно ходят на обходы и несут караул, а в прямых коридорах не затаиться, да и вообще не место это для леди…

Скольких страхов она натерпелась, пробираясь глубокой ночью по дремлющему дворцу – не передать. Один раз пришлось в какой-то кладовой спрятаться, когда мимо лакей проходил. Если бы хоть одно ведро или швабра стукнули – не миновать беды…

Другой проблемой было то, что она лишь очень приблизительно представляла себе, где находится темница.

Но когда Анджи, наконец, нашла искомую дверь, за которой начиналась короткая лестница вниз, ее ожидал неприятный сюрприз в виде проходной.

От ужаса она замерла, поняв: попалась. Вот почему снаружи не было стражников... К чему, когда тут такой пропускной пункт?!

Хуже не придумать!

Это не просто шалость, это же фактически открытое неповиновение, едва ли не выступление против матери!

Откуда же ей было знать, что тут, как ни крутись, незамеченной не проберешься?!

Хотя если б подумала как следует – могла бы догадаться. И ведь сколько раз Инерис говорила ей об излишней самоуверенности?

И что теперь? Спрятаться или убежать она уже не успеет...

Время вдруг словно замедлилось до предела, и она – вместе с ним.

Запоздало скрипнула тяжелая дверь под рукой.

Звякнули доспехи. Медленно, мучительно медленно сидящий за столом дежурный развернулся к ней.