– Мой император…

Вышколенный дворецкий, всю жизнь прослуживший в старинном поместье в самом центре южного города Эйле, склонился в глубоком поклоне. Стоявший напротив него возмутительно молодой вампир с длинными белыми волосами невозмутимо отсчитывал тринадцать биений сердца.

Он начал привыкать к этому титулу.

Дворецкий, вошедший в парадный кабинет, выпрямился, не поспешив и не помедлив. Точно в нужный момент, что говорило о почтении к своему императору. Хотя бы внешнем.

– К вам капитан Нихтаэт.

Даскалиар Данком-Эонит Дариэт напрягся, услышав эти слова, но не подал вида.

– Зовите, – коротко приказал он.

Короткий поклон – и дворецкий удаляется.

...Похоже, наконец-то появились новости. До сих пор Нихтаэт оставался у границы с южанами на бессменной вахте…

– Чем порадуете? – невозмутимо поинтересовался император вместо приветствия.

В усталых глазах капитана промелькнула краткая улыбка.

– К сожалению, ничем, – с поклоном ответил он.

– Я так и думал, – кивнул Даскалиар, отворачиваясь и выглядывая в окно. С виду – тихая, мирная провинция, для которой его приезд станет главным событием еще лет на пять… если, конечно, опять не нападут демоны. Ну, или если за лордом провинции не найдется таких грехов, что его придется-таки сместить… Нанятый им независимый эксперт уже обнаружил ряд весьма интересных нестыковок – в частности, подделанные хартии о налоговых льготах. Копии якобы имелись в Теннори, но загадочным образом отсутствовали в столице империи.

Если бы дед знал, что его блудный внук обретается на самой границе с огненными, его бы удар хватил.

Хм… рассказать, что ли?..

– Как вы и предвидели, на наш официальный запрос пришел категорический отказ, – продолжил доклад капитан. – По словам нашего источника, Дахаэр был весьма экспрессивен. Он не собирается выплачивать контрибуцию, слышать не желает о наших «беззаконных, грабительских» требованиях, утверждает, что преступник уже получил свое с лихвой и едва ли не угрожает нам войной… правда, очень аккуратно. Видимо, боится, что мы можем воспринять его слова всерьез.

Даскалиар позволил себе легкую улыбку, принимая из рук капитана запечатанное послание. Он даже читать его не стал – заранее знал, что там написано.

Официальный запрос был лишь прикрытием и данью вежливости.

– А что насчет... хм, неофициального?

Взгляды двух вампиров встретились, и капитан медленно произнес:

– Великий лорд Эн’Крарго, которому осторожно подкинули новость о происшедшем в столице Юга, не одобрил решение короля и... тоже высказался на этот счет довольно экспрессивно. Похоже, некоторые великие рода расходятся с Дахаэром по ряду вопросов, возможно, даже намечается раскол… Впрочем, никакой конкретики. Вы же знаете огненных. Они ревностно хранят свои секреты.

Даскалиар кивнул: знает.

– Но сам факт обнадеживает. Судя по кое-каким косвенным признакам, действия Дахаэра начинают не на шутку тревожить давным-давно разобщившийся совет.

– Нельзя сказать, что безосновательно. Судьба Ад’Сехти, полагаю, была показательна.

– Особенно после того, как вы его помиловали.

Даскалиар ничего не ответил на это, неподвижно стоя у окна, глядя в пустоту и обдумывая услышанное.

– Что вы планируете предпринять? – решился спросить капитан.

Резкий разворот. Серебристые волосы острыми кинжалами вспороли воздух, черный силуэт чуть смазался.

Пристальный взгляд прищуренных черных глаз с вертикальным алым зрачком заставил военного вытянуться по струнке.

– Вы рассказали мне не обо всем, – вдруг произнес молодой вампир.

Ирандар Нихтаэт потупился.

– Остались только слухи, практически ничем не подтвержденные, мой император…

– Я жду, – коротко обронил Даскалиар, вынудив капитана вздрогнуть.

– Ходят слухи… что Ассаэр Адж’Ракх возвращается на Север. Или даже уже вернулся. Но поймать его или хотя бы выйти на след до сих пор не удалось, хотя люди Дахаэра, как вы понимаете, старались.

Вампир мгновенно превратился в слух.

– Подробнее.

– Один из лояльных нам полукровок в таверне подслушал разговор двоих магов из столицы Юга. Пустынники подозрительно оживились – малые отряды шныряют по всей территории, заходят даже на нейтральные земли. А в одной деревушке видели бывшего телохранителя Адж’Ракха, причем беседовал он там с одним из своих бывших же подчиненных. Это показалось им подозрительным, но оба полукровки исчезли до того, как до них успели добраться. Вместе. Выследить, опять-таки, не удалось. Вроде бы мелочи...

– Мелочей не бывает, капитан, как вы знаете.

Даскалиар чуть прищурился, размышляя, а потом неожиданно поинтересовался:

– Лорд Ирандар Нихтаэт, вы готовы пойти за мной в пасть дракона?

Военный опешил лишь на долю мгновения.

– Всюду, как велит мне долг и клятва, мой император, – и капитан прижал кулак к груди и поклонился.

– Хорошо, – кивнул Даскалиар.

Воцарилась тишина.

– Что вы замыслили? – отважился спросить Ирандар.

В ответ вампир улыбнулся – холодно и зловеще.

– Усмирить огненных, разумеется. Этот вулкан на южных рубежах мне изрядно надоел, не менее, чем моему… предшественнику. – По узкому, хищному лицу мимолетно скользнула мрачность, но в следующий миг оно вновь стало совершенно бесстрастным. – Но сперва нужно удостовериться в том, что все фишки для игры на месте. Не теряйте связь с нашими шпионами. В ближайшее время меня будут очень интересовать любые слухи, связанные с Ассаэром Адж’Ракхом. Особенно непроверенные. За сбор информации отвечаете лично, как бывший разведчик.

– Слушаюсь.

Тон императора ясно давал понять, что дальше расспрашивать бесполезно. Однако, судя по задумчивому лицу молодого вампира, по которому хищной тенью скользнуло предвкушение, в одном можно было не сомневаться: он задумал нечто очень интересное… и наверняка рискованное.

Капитан был не против. В этом душном, обманчиво спокойном южном городе он чувствовал себя как в ловушке. И если император найдет способ решить проблему с южанами и стрясти с демонов причитающееся Йерихо… кто он такой, чтобы его останавливать?

Его задача – защищать.

***

Кэллиэн Дэтре летучей мышью висел под потолком над дверью, выжидая, отсчитывая чужие шаркающие шаги и даже не дыша. Стук сердца – тихий, размеренный – мог бы выдать его, если бы мимо проходил вампир или эльф. Но человек…

Белоснежная ухмылка промелькнула и спряталась.

От людей, как правило, было мало толку.

Ночь начинала казаться бесконечной.

В прошлый раз стражник так и не удосужился заглянуть в камеру, пришлось ждать следующего шанса. И за эти несколько часов кое-что успело измениться.

К примеру, Кэллиэн начал отчетливо ощущать, что совсем рядом есть боль и смерть. Еще бы, неподалеку располагались комната пыток и камеры смертников, и две-три из последних отнюдь не пустовали. Но зачерпнуть не получалось, магия по-прежнему была недоступна. И это злило. Едва ли не больше, чем голод и неповоротливый человечишка, топавший по коридору.

Что бы с ним сделать?..

Вдруг опомнившись, Кэллиэн сам удивился этим размышлениям. Даже головой тряхнул, едва не сверзившись.

Он не должен был этого ощущать – но ощущал.

В нем постепенно пробуждалось то глубинное чутье черного мага-полувампира, которое то спасало ему жизнь, то мешало жить дальше.

Возможно, наложенная лордом Энри печать, заблокировавшая магию, сейчас как раз помогала ему сохранить рассудок.

Красиво очерченные губы скривились.

В одном королева оказалась права. Она успешно пробудила в нем все худшие качества, которые наотрез отказывались убираться обратно в глубины. Борьба с самим собой, с собственными инстинктами – и впрямь та еще пытка.

Еще шаг в коридоре. И еще.