– Вы что, хотите сказать… – нехорошо напрягся Кэллиэн.

– У меня есть лишь предположение, лорд Дэтре. Ласс принес немало интересных новостей, и не только о ситуации в Террах. Я просила его проследить за судьбой одной девочки из Анэке, некой… – пауза, нервный вдох, словно она набиралась решимости, – Эльзаирр Раккенен.

Фамилия показалась Кэллиэну смутно знакомой, но ничего не сказала.

– Это видный род в Анэке, – сжалилась леди Этеле. – На родине девочка считается погибшей в возрасте тринадцати лет. Мне же не повезло встретить ее значительно позже – в Тессеме, изможденной, больной, пышущей жаром… Последствия этой встречи вам более или менее известны. – Ее лицо вновь исказилось, но леди Этеле Ламиэ взяла себя в руки. – Ни в Нариме, ни в Тессеме об Эльзе ничего не слышали, она бесследно исчезла. Тогда Ласс на всякий случай собрал сведения о сиротах и найденышах – они есть в каждом архиве. И удивительное дело – через некоторое время после нашей встречи объявилась давно пропавшая без вести Ральда Иджирис, наследница обнищавшего, но старинного и знатного рода. Описание совпадает. Мне сложно судить по внешности, да и полагаться на память – последнее дело, хотя определенное сходство между Эльзой и королевой есть. Однако… скажите, вот вы верите в такие совпадения, лорд Дэтре? Не считаете ситуацию с родом Иджирис подозрительной? А если, как вы говорите, у королевы тот же редкий дар... – леди пожала плечами и умолкла.

Маг нахмурился, прислонился к столу, скрестил руки на груди.

– Но ведь все документы перед свадьбой проверял лично князь Ратри, очень и очень тщательно.

Леди Этеле пожала плечами.

– Значит, они были подлинными. Как знать, в чем могла убедить несчастную одинокую старуху юная одаренная Эльза?

– Вы правы, – чуть заторможенно согласился маг. – Проклятье, чем дальше, тем меньше мне нравится мысль о том, что я уеду, а Ральда, которая, похоже, к тому же еще и не Ральда, останется наводить в замке и стране свои порядки! И раз на родине Эльзу считают мертвой – не подкопаешься, даже доказать не выйдет, что она – не она! Иначе можно было бы и без вашего участия объявить брак князя незаконным...

– В таком случае почему вы не разберетесь с ней… иными методами? – поежившись, намекнула леди Этеле.

Кэллиэн одарил ее мрачной улыбкой.

– Если бы мог, давно бы это сделал. Я… не могу причинить вред тем, кого милорд считает близкими людьми – он знал, что я темный маг, и предпринял соответствующие меры. Да и князь Ратри считает, что эта мера принесен в данный момент больше вреда, чем пользы, в княжестве и без того сложилась очень непростая ситуация.

– Князь… – Губы женщины в зеркале на миг сжались, глаза прищурились. – Князь Ратри всегда был цепким и подмечал важные детали, ускользающие от большинства, – задумчиво кивнула леди Ламиэ.

Полуночную беседу прервал условный стук в дальнюю дверь, и его легко уловил чуткий слух полувампира.

– Мне нужно идти, миледи. Оставаться здесь и дальше опасно. Я теперь в некотором роде вне закона.

– Что? Но почему? – удивилась та.

– За похищение князя, разумеется, – ухмыльнулся Кэллиэн. – Леди королеве моя активность пришлась не по вкусу, она боится, что к милорду, чего доброго, и вправду вернутся силы. К счастью, он под хорошим присмотром.

– Я рада это слышать, – искренне улыбнулась она, затем вздохнула. – Простите мне чрезмерно резкий тон, лорд Дэтре. Верните Инерис, прошу вас. Будьте осторожны – и держите меня в курсе.

– Непременно.

И он прервал связь. Подумал – и отключил настенное зеркало окончательно от всех внешних вызовов.

Затем сгреб в сумку пузырьки со стола и, напоследок обведя прощальным взглядом свои комнаты, вышел так же тихо и незаметно, как пришел.

Анэке, значит… Эльзаирр Раккенен… Жаль, что некогда заняться этим вопросом вплотную.

Но миледи права. Это может подождать. Если на Севере некоторые народы и впрямь решили стать на сторону короля, медлить нельзя. Удар может прийти оттуда, откуда его не ждут. Если из-за его нерасторопности погибнет Инерис...

Маг вздрогнул и ускорил шаг, тенью скользя по коридорам бок о бок с капитаном замка.

Шерс Секхетар ушел со встречи с Ашдабом Игхом попросту уничтоженным. Проклятый торгаш! Сколько он клялся себе не платить этому ушлому типу вперед?! Но тот, как назло, то поставлял дельные сведения, то рассказывал невнятные небылицы, и поди пойми, что будет на этот раз! А в итоге он опять попался, как сопляк!

Шерс удрал от проклятого старика, пока тот, абсолютно невменяемый, валялся в неприглядной позе кверху костлявым задом – в очередной раз надышался парами какого-то смердящего настоя собственного изготовления. Затем маг миновал два кордона по пути на Север, виртуозно ушел от слежки, едва шпионы короля вышли на него, истратил вхолостую два амулета заметания следов, ополовинил резерв, смазывая рисунок ауры – и для чего?! Ради невнятных слухов о том, что ну уж теперь-то Наместник точно-точно вернулся?! Только вот где его драконы носят?!

Надеялся выслужиться, а теперь со всех сторон виноват. Если бы приказ короля нарушил ради сведений об Ассаэре – один разговор, а так...

Маг пошатнулся.

Вот и все. Теперь его карьера окончательно пошла коту под хвост. Он надеялся триумфально вернуться, раздобыв через своих шпионов сведения, которых не мог получить никто другой. За это ему простили бы и ослушание, и побег, особенно если бы удалось предъявить Дахаэру его блудного кузена.

Но тут только сплетни. Работорговля. Слухи с границы. Переформированные караваны. Купцы, продающие полукровок.

Единственная хоть чего-то стоящая новость. Возможно, Дахаэр тоже заинтересуется. Светлокожие девицы ему вроде бы были по вкусу… Хоть какое извинение перед королем!

Только вот тот караван давно утопал вперед, Ашдаб его видел неделю назад – поди теперь найди! Скорее всего, и цель они шпиону назвали не настоящую, подстраховались. Не бегать же от костра к костру с расспросами, не у вас ли служит в охране ишш'та и не везете ли на продажу рабыню-полукровку!

Караванщики сами же его прирежут и прикопают в пустыне – здесь не любят тех, кто проявляет лишнее любопытство к чужим делам. Товары-то действительно бывают разные.

Поэтому последние несколько дней Шерс почти без отдыха (обходился кое-какими средствами вонючего старикашки) шел по пескам вдоль тракта, вяло приглядываясь к чужим караванам – вдруг повезет еще что-нибудь найти? К тому же Ашдаб был не единственным его осведомителем, можно попытать счастья еще у Терреша…

И вдруг Шерс напрягся. Чувство опасности было у него неплохо развито – как и чутье на неприятности, прежде всего чужие.

Темные тени на песке, два силуэта, мужской и женский. Тихий вскрик. Сильно поодаль огни – видимо, лагерь. Но почему так далеко в песках?

Ну-ка, ну-ка…

Встревать он, разумеется, он не собирался. Но был совершенно не против оттянуть неизбежное позорное возвращение на Юг, поддавшись любопытству.

И Шерс, подобравшись ближе, не хуже ящерицы взобрался на средней высоты скалу, активировал ночное зрение и прищурился.

Девчонка – вроде полукровка, слишком уж худая и мелкая для северянки – и чем-то очень недовольный чистокровный демон. Породистый такой, с длинной черной косой. Только непривычно жилистый, хотя мышцы на руках так и играют. Жаль спиной стоит, лица не разглядеть.

Очень интересно…

Впрочем, как выяснилось, зрелище того стоило.

***

...Полчаса тому назад…

Инерис крутилась и так, и эдак, но организм был неумолим – меньше надо было воды пить на ночь.

Покосилась на демона.

Он велел будить его каждый раз, как она соберется выйти из палатки. Но во-первых, неудобно – толком не расслабиться, когда он на страже чуть поодаль стоит. Во-вторых, у него только-только начали подживать ожоги на спине.

Из-за них пришлось задержаться на этой стоянке на пару дней. От трения об одежду и движения наверняка бы лопнули волдыри, а дальше воспаление, нагноение… нет уж. Наместник, в отличие от нее, своим людям был дорог.