Даскалиар станет прекрасным императором, умным, справедливым и решительным.

Самостоятельным.

Тэймару Эорету ар-лорду Дариэту это очень не понравится.

Возможно, в вампирских провинциях наконец наступит мир?

– У нас всего две недели, – напомнил голос императора, превратившегося в смазанную тень. – Вперед.

И вампиры, быстро приноравливаясь, заскользили по пескам Великой пустыни Севера.

Инерис отчаянно хотелось развернуться, сбежать обратно в пустыню через скалистый перевал и закопаться в первый же бархан, даже если он будет кишеть песчаными гадюками.

Но приходилось сдерживаться, покорно семеня следом за огненным, хотя чем ближе они подходили, тем громче внутренний голос принимался кричать об опасности.

Их уже ждали.

Люди Ассаэра людьми, разумеется, не были. Судя по всему, он привык так говорить во время службы в Нариме. Эти типы явно принадлежали к разным северным народностям, и одеты были по-разному, хоть и оказались чистокровными огненными… Кроме Дантера, разумеется.

Телохранитель тогда сказал – одиннадцать демонов. То есть с ним выходило двенадцать.

Но ожидающие их приближения мужчины выстроились правильным клином, и предводителем был отнюдь не Дантер, а огромный, массивный воин, баюкавший в ладонях рукоять такого же гигантского трезубца. По каждую стороны от него стояло еще по шесть рослых демонов.

Итого тринадцать. Неудачное какое-то число вышло… Кто-то присоединился по дороге?

Инерис не была суеверна, но тут ее отчего-то охватило дурное предчувствие. Благо душегубка этот факт успешно скрывала.

А может, она просто испугалась.

До сих пор Инерис считала, что отряд в дюжину человек – это несерьезно. Но если речь идет о дюжине опытных, закаленных бойцов огненной крови, ситуация резко меняется.

Пустынники в первый миг тоже ее напугали, да. Но даже встреча с ними не смогла подготовить ее к лицезрению целой делегации рослых, мощных типов, от которых за милю разило привычкой к боевым трезубцам и крови.

Дантер на их фоне казался возмутительно мелким и безобидным. Как, кстати, и сам Ассаэр. Если среди них есть хоть один предатель, им живыми попросту не уйти!

Инерис впервые поняла, почему в ее стране в приграничных фортах самая суровая дисциплина и самая беспощадная подготовка. Иначе человек попросту ничего не сможет противопоставить этим… этим…

Демонам.

И вот они наверняка не раз и не два бывали в ее княжестве! И вряд ли с деловым визитом!

Не все из них отличались огромными мышцами. Трое оказались скорее поджарыми, иссушенными пустыней, как Сэ’Тха’Дарр, но от них веяло еще большей опасностью. Чуждые, с резкими чертами… и рога у них как-то отчетливее выделяются, чем у тех же пустынников.

Опасные типы. Хищные. Пугающие.

Ассаэр остановился на расстоянии пяти шагов от них. Увлекшись, она едва не обогнала его, вовремя спохватилась, оставшись за плечом.

Как собачонка, тьфу!

Едва не подскочила, когда демоны одновременно сжали трезубцы двумя руками, повернули вниз и ударили, воткнув глубоко в камень.

Как в масло вошли. Вот это силища...

Инерис покосилась на Ассаэра, не понимая, чего они ждут, но затылок демона оказался не слишком красноречив. А потом огненный спокойно произнес:

– Тха эррата.

И тут все тринадцать предводителей вдруг разом, слаженно поклонились, а затем медленно опустились на оба колена перед ее спутником, открывая затылок. Об этом она читала – негласное признание чужой власти и своей вины. Видимо, в данном случае, в том, что действовали по своему разумению, без его приказов.

Наконец они выпрямились, но подниматься не стали. Теперь на лицах были широкие улыбки, полные нескрываемой радости, и они одновременно заговорили на южном наречии, приветствуя своего аэш’дэра.

До сих пор специально каменные лица делали, что ли?! Положено у них так?

Но договаривал один – первый.

– Арк’кхаи хеш’ши, – с новым поклоном подытожил он.

Ритуальное приветствие Инерис знала. «Да застынет для тебя лавовый путь».

Во рту стало горько, словно она съела пару ягод калины.

Впервые она почувствовала, что подле нее стоит Наместник Севера.

– Каро хэ, – кивнул Ассаэр, а затем наконец соизволил протянуть первому руки – ладонями вниз.

Тот поднялся, за ним – остальные. Приблизился, поднес свои ладони – официальное приветствие, почти ритуальное: прикосновение, переходящее в крепкое пожатие запястий, по обычаям южан.

Ассаэра обступили, радостно загалдели на своем шипящем, как сырые дрова, гортанном языке…

Инерис молчала, словно набрав в рот воды, проклиная душегубку – сейчас бы, пока Ассаэр с ними здоровается как раз подслушать! – но под платком не получится, а щель у глаз слишком узкая, даже ухо незаметно не «почесать»!

Оставалось только, остро ощущая собственную беспомощность, рассматривать этих сторонников Наместника.

Суровые обветренные лица. Многочисленные шрамы (здесь особенно предводитель... вроде бы Гархан?.. отличился). Кафтаны торговцев едва не трещат на широченных плечах. А уж когда они начали вытряхивать из многочисленных складок и потайных карманов оружие… У одного даже на плаще были крепления для метательных звезд!

Да как на них вообще столько помещается?! И главное, как они с таким весом ходят?!

В обращенных на нее взглядах Инерис читала любопытство, настороженность, кое у кого даже доброжелательность. Которая быстро сменялась непониманием, стоило им рассмотреть хорошенько ее глаза. Но агрессии в свой адрес она не почувствовала.

Затем проклятый демон вспомнил о ней, обернулся, поманил к себе. Собрав всю смелость, Инерис решительно прошла сквозь круг огненных головорезов.

Ассаэр коротко улыбнулся, коснулся ее плеча, показывая, что она не случайное недоразумение, а важная для него женщина.

Имя Эрис снова пригодилось, как и скупое объяснение о том, что он взял ее с собой из благодарности за некую услугу. Если воины и удивились, то умело скрыли это.

– Эту женщину защищать так, как если бы она была моей родной сестрой. Защищая ее, вы защищаете меня и свою землю от происков южан, короля и соседей Севера, – прибавил Ассаэр на всеобщем.

К ее удивлению, они не стали возмущаться или расспрашивать, молча поклонились демону и с резким акцентом поклялись и в этом, и в верности ему, и в защите этой земли от любых напастей.

Инерис облегченно выдохнула. Похоже, бояться не было нужды…

Точнее, так она думала.

Готовились к дальнейшему переходу демоны примечательно. Рассовали извлеченное оружие по тюкам (каждый свое). При виде разборных трезубцев Инерис чуть удар не хватил – в Нариме их считали цельными!

Четверо переодеваться не стали, наоборот, еще и оружие прихватили – в том числе Дантер. И то верно, какой же караван без охранников? Остальные вскоре приобрели сурово-степенный вид, один даже подушку под кафтан подсунул для солидности. А напоследок принялись намазываться какой-то странной смесью, пахнущей почему-то грецким орехом. Эффект не заставил себя ждать – демоны посмуглели еще больше, как полагается тем, кто львиную долю времени проводит в пути под солнцем. Черты лиц чуть заострились – видимо, смесь стягивала кожу. Глаза чуть прищурить – и действительно, не отличить от хитроватых торговцев.

Всех, кроме Гархана, то есть. Лучше бы он охранника изображал…

Не выдержав, Инерис осторожно спросила Дантера об этом несоответствии.

– Тракт уже рядом, миледи, вот и готовятся заранее, – негромко произнес тот. – Лошадей и верблюдов у нас нет, поэтому двоим придется изобразить слуг-носильщиков. Естественно, тем, кто крепче физически. А Гархан очень силен, не кичлив и быстро вживается в роль.

Ей сразу же странным образом полегчало. Не только она невесть кем прикидывается!

Как и обещал Ассаэр, ей делать ничего не пришлось, можно было спокойно наблюдать, постепенно свыкаясь с мыслью, что теперь этот отряд будет рядом круглые сутки… Совсем как в начале их странствия, еще в Нариме…