Воспоминания больно укололи.

Неприятная ассоциация с «провожавшими» ее офицерами четвертого форта, раз придя в голову, наотрез отказалась ее покидать. Видимо, поэтому ей и не по себе – помнит, чем в прошлый раз обернулась такая «защита»… Вдруг и в этот раз – тоже?!

– Каххо! – отдал приказ Ассаэр. Мужчины сбились в группу спереди. Носильщики, затем «купцы», по бокам двое «охранников». К ней тоже подошли двое «сторожей», расположившись по сторонам.

Сразу стало в разы неуютней. Она-то думала, что пойдет рядом с Ассаэром… А тут мало того что без него, так еще и под конвоем! Унизительно!

Но возражения пришлось проглотить. Начинался настоящий маскарад.

Через час пути Инерис готова была побиться головой об Ассаэра и попроситься обратно к пустынникам на полном серьёзе.

Во-первых, демон с ней не заговаривал, идя среди других мужчин, в то время как она плелась позади между двумя «сторожами». Во-вторых, эти демоны оказались отнюдь не чужды желанию поболтать, и галдели так, что у нее быстро разболелась голова, и стало даже все равно, что именно они несут, лишь бы заткнулись хоть минут на десять. Ясное дело, выспрашивают у обожаемого Наместника подробности его чудесного возвращения… А Ассаэру их общество явно в радость. Чего она не могла сказать о себе.

В-третьих, в душегубке с непривычки оказалось трудно дышать. До сих пор они шли медленнее, но теперь проклятый платок подкидывал сюрприз за сюрпризом. Под плотной тканью от собственного дыхания она чувствовала себя не лучше, чем дома в купальне. Если бы, конечно, ей взбрело в голову влезть в нагретую парильню одетой в два слоя. Пот лил с нее градом, пить хотелось просто нечеловечески. Платок радостно лип к влажной коже, кололся…

– Можно воды? – спросила она, но охранники не отреагировали, даже не подали вида, что слышат ее. А их имена она, увлекшись своими страданиями, напрочь забыла...

Неприятное предчувствие усилилось. А вдруг Ассаэр ей виртуозно врал, и она на самом деле тут на положении рабыни?!

С незнакомыми демонами Инерис общаться больше не рискнула. Дантер, как назло, держался ближе к Ассаэру, бдительно зыркая по сторонам.

Инерис нащупала амулет от огня у себя на груди. Сэ’Тха’Дарр теперь казался почти родным и вспоминался с теплотой.

На дороге начинали постепенно попадаться путники. На Инерис не глазели, но поглядывали, вынуждая леди-наследницу скрипеть зубами.

Теперь она во всей красе ощутила себя низшим существом по сравнению с великими и надменными мужчинами. И никакие аргументы типа «это же только представление» ее ничуть не утешали. Плохо-то ей было вполне себе натурально.

Еще через час они сделали привал – не столько отдохнуть, сколько проверить еще раз надежность маскировки, утрясти детали. Дантер поспешно подошел к Ассаэру, принялся что-то говорить…

Инерис, измученная первым переходом в этой адской телогрейке, села на ближайший камень и, чуть отодвинув от губ проклятущий платок (вот же поистине дьявольское изобретение!), жадно принялась дышать.

Ассаэр наконец соизволил оторваться от оживленной беседы и подойти к ней. Позорное облегчение, которое Инерис в этот миг испытала от его общества, вызвало только еще большую злость и острое желание прибить демона на месте.

– У нас осталась вода? – процедила она, волком глядя на него. – А то твои приятели не то глухие, не то не знают языка, не то чхать хотели на мои слова.

Тот неприкрыто смутился.

– Конечно. Извини, я не подумал… держи, оставь у себя, – и он протянул ей флягу с пояса. – Они все немного говорят на общем. Может, просто не расслышали...

По взгляду серых глаз демон понял, что убивать его будут при первой же возможности, долго и мучительно.

– Клянусь, я не специально, – примирительно произнес Ассаэр. – Просто строй нужно было отработать, да и странно будет, если купцы будут печься о рабыне на каждом шагу...

– Верю, – коротко бросила Инерис.

– Аэш'дэр! – окликнули огненного, и тот снова отошел.

Кое-как приподняв проклятый платок, леди-наследница с жадностью принялась пить – и едва не поперхнулась, ощутив на себе чей-то взгляд.

Повернулась вправо и встретилась взглядом с одним из «охранников», жилистым, суровым типом. Тот, мгновенно прекратив сверлить ее глазами, отвернулся.

Чем-то ей этот взгляд не понравился… Но понять, чем именно, помешал подошедший Гархан.

Сказать по правде, его Инерис опасалась больше всех. Бугай бугаем, лицо суровое, глаза жесткие, хоть он и старается сейчас изображать туповатого тяжеловоза…

– Женщина, – хриплым, сорванным басом позвал он.

Ы-ы-ы, опять!!!

– Что? – коротко отозвалась Инерис, не в силах изображать вежливость, но и не желая откровенно грубить.

Голову пришлось задрать. Если Ассаэр был выше нее на голову, то Гархан – на целых две. И ведь для демонов это еще не предел!

– Вода. Свежая, холодная. Недавно взяли, под землей. Хочешь? – и он приподнял свою флягу, литров эдак на шесть. А может, и все семь. В его руках она казалась обманчиво небольшой. Воды в ней было под горлышко, то есть оттуда пока никто не пил.

Растерявшись от такого проявления заботы, Инерис непослушными пальцами выставила вперед флягу, в которой и впрямь осталось воды на четверть в лучшем случае. Прорезь в платке больше мешала, чем помогала видеть, стоило опустить голову. Проклятая душегубка раздражала уже просто неимоверно… Но приходилось терпеть.

Ассаэр, пожалуй, прав. Маскировка – вещь очень даже не лишняя. Уж если эти демоны на нее так зыркают, что говорить о чужих?

Здоровяк на удивление ловко долил воды в ее флягу, доверху, не расплескав ни капли, и чуть заметно улыбнулся.

– Пей. Там соль. Земная соль. Чуть-чуть. Не жарко, хорошо…

Инерис нахмурилась. Она для них не гостья, не знатная особа, не наследница, с которой надо пылинки сдувать… Так с чего такая забота?! Один вон косится, как на прокаженную, а этот, может, и вовсе отравить решил?

Или у нее паранойя.

Короткий взгляд на Ассаэра, наблюдавшего за этой сценой. Столь же быстрый кивок.

Ну, попробуем довериться суждению демона.

Но вода, вопреки опасениям, оказалась совершенно чистой, без запаха и на удивление вкусной, с легким-легким привкусом кремния. И холодной – волной прокатилась от горла к желудку, разлилась приятной прохладой.

– Спасибо! – искренне произнесла Инерис. – Очень вкусная вода. Я такой раньше не пила…

– Да. Вода нашей земли. Лучшая здесь, – кивнул Гархан и утопал к Ассаэру, который демонстративно приложился к той же фляге.

От сердца отлегло.

Гархан, значит… Как выразился тогда Ассаэр, «старый вояка»… Хотя слово «старый» пришло бы ей на ум в последнюю очередь.

Можно было бы принять его за неповоротливого медведя, берущего только силой. Если не обращать внимания на важные мелочи – безупречная осанка, быстрые, отточенные движения, бдительный взгляд, ловивший малейшие движения по сторонам, а значит, и прекрасно развитое боковое зрение. За оружие он не хватался, хотя при поясе висел кинжал, но даже с громоздким заплечным грузом держался так, чтобы иметь возможность мгновенно его достать и парировать любую атаку.

Нет, Инерис была уверена, что Гархан был не только сильным, но и умелым воином. Чем-то он ей капитана Мельдера напоминал, если забыть о расе…

Всеобщий этот демон знал плохо, но явно очень старался. Что ж, хоть и опять обозвал женщиной (Инерис скривилась под платком), но не считает отщепенкой, недостойной даже разговора.

Неясно только, правда ли это забота или попытка выслужиться перед Наместником?

А впрочем, какая разница?! Главное – результат.

И Инерис снова одобрительно приложилась к фляге.

Не удержавшись, плеснула холодной воды на ладонь, обтерла лицо и шею под платком. Подумав, и сам платок смочила.

Жить стало немного легче.

Один из "купцов" покосился неодобрительно, досадливо цыкнул на такое расточительство, но смолчал.

Похоже, слово Ассаэра для этих типов и впрямь многое значит.