Успокоиться в такой компании по-прежнему не удавалось (четырнадцать огненных – и она одна!), но на душе немного посветлело.

Еще одним плюсом было то, что после отдыха справа от нее встал Дантер, а чем-то не понравившийся ей тип утопал охранять «купцов».

И полукровка, и Ассаэр теперь были в живописных просторных платках, скрывавших лоб и нижнюю половину лица. Они скреплялись обручем, нижний край продевался в узкое кольцо у виска. Как вполголоса пояснил Дантер, такие были в ходу у самого восточного племени Терр, эйраш. У них и кожа светлее. И вызывающе синие зрачки Наместника оказались скрыты от посторонних глаз.

Инерис саркастично усмехнулась про себя: конечно, огненный-то мазаться невесть чем не пожелал!

Настороживший девушку демон, казалось, забыл о ее существовании, но она решила, что лучше будет постараться кое-что разузнать о нем.

Сказано – сделано.

Улучив момент, леди-наследница прошептала, чуть повернувшись вправо:

– Дантер, кто вон тот тип? Левый охранник?

Тот явно удивился такому вопросу.

– Редорах? Он присоединился к нам позже. Мы встретились, когда я остановился в последнем становище Гархана. В прошлом Редорах был одним из лучших воинов Севера. И его народ, иш’шта, славится своей древней культурой и воинскими традициями. Их мужчины быстры и очень выносливы, а еще это племя единственное обходится без покупного зерна, ми… Эрис из Нариме. Это сильный народ песков, чтящий традиции пустыни.

Угу, вот почему этот Редорах такой жилистый... Явно очень опасный тип.

– Он точно на нашей стороне? – шепотом уточнила Инерис.

Охранник слева возмущенно булькнул – ага, значит, общий понимает... Нет, определенно надо следить за языком и не говорить лишнего.

– Разумеется. Все, кого вы видите здесь, готовы в любой момент отдать за Наместника жизнь. Редораху не просто так оставили оружие, он сможет защитить весь караван в одиночку, если потребуется. Понимаю, вам не по себе, но не тревожьтесь, здесь вам ничто не угрожает.

«Угу, – мрачно подумала Инерис. – То же самое мне говорил отец, отправляя невесть куда, Хартен, перед тем как попытаться меня угробить, и наконец Ассаэр, прежде чем потащить меня в пустыню. А потом выяснилось, что здесь безопасностью и не пахнет! И гроза, и драконы, и приманенная нежить, и оголтелые южане…»

Мнению Ассаэра и даже Дантера Инерис не вполне доверяла. Первый давно не был на родине, а с этими демонами прообщался всего час-другой. Второй брал их в поход основываясь на былых заслугах. Вполне может быть, кто-то из этих «вождей» успел сменить сторону и "забыл" об этом сообщить. При желании это было бы не так сложно проверить… Но если она предложит это Ассаэру, тот посмотрит на нее как на умалишенную и снова скажет, что «онажеженщина»… тьфу!

– Сразу за той скалой начнется тракт. Он ровный, станет легче идти, – утешил ее Дантер, решивший, что злобно запыхтевшая леди-наследница просто утомилась в пути.

Ловко влезть на крутой склон Инерис не смогла. Цепляться за Дантера отказалась из чистого упрямства, продвигаясь вперед в час по чайной ложке.

Пока Ассаэр не схватил ее на руки и не преодолел опасный подъем в три прыжка.

Ну, хотя бы не забыл о ней, снова увлекшись разговорами...

А едва тропа вильнула вокруг вершины, Инерис поневоле остановилась.

Ну ничего себе – тракт! В столице ее княжества таких широких дорог всего четыре было – главный «крест»! Как, интересно, огненные обрабатывают, перетаскивают и укладывают эти плиты?! И где берут?! Квадратные, каждая сторона – в ее рост, не меньше! И их ведь тут по три штуки в ряд, итого шесть!

И по двум полосам то и дело проходили люди…

Нет. Не люди. Караваны огненных. Что примечательно – не с едой. Из восьми ползущих по тракту караванов всего один с провизией . Погрешность случайной выборки – или печальная закономерность?

В следующий миг Инерис получила тычок в спину от другого охранника.

Не сдержавшись, резко повернулась к нему и ожгла злым взглядом. У нее и так терпение на пределе, а тут еще это… Жаль, кинжала нет, выхватила бы, чтобы лучше доходило!

Незадачливый «сторож» гулко сглотнул и даже отступил на шаг.

– Осторожней, – ледяным тоном обронила Инерис. – Поверьте, я слишком ценный, кхм, товар для такого обращения. Заменить не получится, а оступиться здесь легче легкого.

– Не забывайся, Кхар, – Дантер неодобрительно покачал головой и вполголоса напомнил: – Она изображает рабыню, но не является ею. Наместник будет недоволен, если узнает.

Тот, чуть помедлив, поклонился.

– Прошу простить, капитан… госпожа. Я был неосторожен, увлекся.

Угу, капитан, значит… и это полукровка-то… Дантер явно тут на особом счету.

В его обществе Инерис чувствовала себя неизмеримо спокойнее. Может, потому, что, не считая Ассаэра, он был единственным знакомым лицом?

На тракте пришлось семенить, глядя в пол – больше от опасений наступить на не идеально ровные стыки плит, чем в попытке спрятать глаза от чужих взоров. Внимания их кавалькада не привлекала, попадались караваны куда более многочисленные, и с тягловыми животными, и пешие. В одной даже рабыня была, такая же, как она, в таком же костюме…

Только настоящая. И глаза потухшие совсем, безжизненные.

Дантер покачал головой в ответ на ее вопросительный взгляд.

Все правильно, конечно, им не следует влезать в чужие дела и привлекать к себе внимание… Но женщину было очень жалко.

Мимо пройти все-таки пришлось.

На душе стало гадко.

А когда во время следующего привала к ней с расспросами о причине внезапной мрачности подошел Ассаэр, Инерис вновь ощутила на себе неприязненный, колючий взгляд Редораха.

***

От горстки угольков поднимается крошечный огонек, несмело танцует с фиолетовыми тенями вокруг, стесняясь разогнать их.

И танец этот кажется неуловимо зловещим.

Сидя в песчано-каменной пустыне у маленького костерка, пока мужчины разбивали лагерь, негромко перебрасываясь фразами на родном языке, Инерис пыталась хоть немного расслабиться.

Получалось плохо, хоть она и оказалась в относительном уединении – для нее костер развели близ скалы. С трех сторон возвышались отвесные каменные стены. Чуть поодаль держались «охранники». Инерис знала об этом, хотя не видела их и не слышала.

Ощущение, что за ней следят, было пугающе реальным.

Зачем она во все это ввязалась?.. И так нервы ни к демону…

Ей не нравилось собственное положение здесь, не нравились эти северные типы, о которых она узнала немало нового у Дантера, не нравилось то, что Ассаэр почти не разговаривает с ней, не нравилась сама цель их путешествия…

И чувство полной беззащитности ей не нравилось вдвойне.

А значит, нужно что-то менять.

И когда в следующий раз долговязый, но плечистый Редорах из народа иш’шта повернулся к ней, она с вызовом уставилась на него, не собираясь опускать или отводить глаза.

Тот чуть заметно скривился и тут же отвернулся.

Да, не нравится она ему.

Остальные старательно делали вид, будто ее вообще не существует – то ли Ассаэр приказал, зная, что она нервничает, то ли потому, что рабыне уделять лишнее внимание не полагается. Вот и приходилось сидеть на месте и изображать полнейшее равнодушие к собственной судьбе. Именно такой взгляд был у той женщины…

– Миледи, – раздался у плеча тихий голос Дантера, вынудив Инерис вздрогнуть. – Мы закончили. Теперь можно отдохнуть. Отныне вы будете жить в более комфортных условиях, – поспешил порадовать ее полукровка. – Я лично приготовил для вас отдельную палатку – она рассчитана на двоих, поэтому вам там будет удоб…

– Нет, – тут же прервала его Инерис.

Еще пару дней назад она бы вознесла небу хвалу за такой неслыханный комфорт. Но теперь решение пришло мгновенно и не вызвало у Инерис ни малейшего сомнения в собственной правоте. Одна мысль об отдельной палатке вызывала нервную дрожь. Так ведь кто угодно сможет под покровом ночи влезть к ней!