Девушка горестно застонала.

Не ценят некоторые добра!

– Я бы тебя с превеликим удовольствием обо всем расспросила заранее! Только ты же делал все, чтобы я и поговорить с тобой толком не могла! – возмутилась она.

– При твоем любопытстве – иначе никак... К тому же на совете я не прятался. Да и перед выходом возможностей было немало. – Ассаэр издевательски поцокал языком. – Тебя никогда не учили не принимать поспешных и непродуманных решений?

Спокойствие… вдох – выдох… убивать его – не конструктивно…

– Что, теперь ты будешь молча беситься?

Вот же дрянной демон!!!

– Нет, это твоя прерогатива, я же просто тебя придушу! – не сдержалась Инерис. – Я с последствиями своих ошибок разбираюсь сама, это ты отчего-то считаешь, что за собственные просчеты надо отыгрываться на окружающих!

Демон вздрогнул – укол попал в цель.

– Лучше скажи: а ты сам-то уверен, что тебя в этом поместье не будет поджидать засада? Твой план, знаешь ли, и вовсе белыми нитками шит! Нельзя так полагаться на других в жизненно важных вопросах, особенно на тех, кого ты несколько лет вообще не видел!

– Можно, если это Дантер, – другим, вполне миролюбивым тоном произнес он. – И засады не будет. Дворецкий быстрее костьми поляжет, чем сдаст тот дом. Он был влюблен в мою мать, так и не женился… Словом, грустная история, почему и имение фактически заброшено уже много лет. Но он, как и Дантер, клялся мне в верности на огне. К тому же дом затерян в песках, вдали от сколь-нибудь важных объектов и крупных источников воды, а потому устраивать в нем штаб или засаду решится только сумасшедший. В данном случае нам это на руку – прихвостни Дахаэра туда точно не сунутся. На этот счет можешь не переживать, я все-таки не дурак и не полезу в пасть дракону. И... – Ассаэр помедлил, а затем буркнул, не глядя на девушку: – Извини.

И быстро двинулся вперед.

Сперва Инерис, раскрыв рот, уставилась ему вслед. Затем, спохватившись, догнала, но, во избежание дальнейших потрясений, пошла чуть поодаль.

Злость пропала, как ее и не было.

"Извини"... То есть у демона все-таки есть совесть?

Но острить на эту тему не хотелось. Не хотелось спугивать этот робкий мир.

Пусть переварит сказанное. Ей самой тоже не повредит.

В поместье, значит? С загадочным верным дворецким?

Мысль об этой перспективе пугала.

Отчасти Ассаэр был прав. Нужно было его расспросить и обдумать все нюансы. Она вот была совершенно не уверена в том, что Дантеру можно доверять! Клятва на огне... сегодня поклялся, завтра с чистой совестью предал!

Впрочем… доверяет же она сама Кэллиэну, и притом без всяких клятв. Разве это не идет вразрез с тем, чему ее учили? Может, и демон не так уж неправ?

Что до опасностей и страхов...

Про свою клятву Ассаэр помнит – о таком не забывают. Но он взял ее с собой. Значит, несмотря на все его издевки и насмешки, уверен, что ей ничто не грозит. Или, как минимум, что сможет ее защитить. Он же себе не враг.

При этой мысли сразу стало легче.

То ли нелегкий разговор так подействовал, то ли дорога, то ли утомительный подъем, но вечер в лагере на плоской каменной вершине вышел просто на удивление мирным.

***

– Великий лорд… у нас пока нет фактов, но есть кое-какие тревожные признаки на Севере. Пустынники развели подозрительную деятельность, оживились полукровки. В песках пропало уже пятеро наших магов… Некоторые считают, что ваш кузен собирается тайно вернуться на родину, и его любимые прикормыши готовят для этого почву.

В стену полетел кубок, но Шерс Секхетар, один из элитных магов Юга, этого ожидал, а потому остался спокоен, хотя звон заставил перепуганную наложницу выронить тарелку с сырами.

Новую поднесли мгновенно, ароматную лужу молниеносно вытерли.

Впрочем, король не заметил ни оплошности, ни услужливости.

– Какого дьявола?! – взревел Дахаэр. – Этот выродок сперва спрятался где-то, да так, что твои маги только руками разводили, а теперь, едва здесь дела наконец пошли как надо, смеет… Давно надо было вырезать всех, кто хоть какое-то отношение имел к этому гаденышу! Ублюдок, мерзавец, водный выкормыш!..

Когда поток непристойностей иссяк, маг спокойно поинтересовался:

– Что велите предпринять по этому поводу? Охранять границы? Попытаемся его выследить? Может, превентивно устроить засаду в главном дворце наместника?

– Нет, – вдруг успокоился король. – Если он исчез незамеченным, скорее всего, и придет незамеченным. Лучше сделаем так... Где, говоришь, сейчас эта полукровная скотина, Дантер... как там его… Ракх’ардши?

Позор для демона – носить таким образом имя господина… все равно что назваться его рабом. Одним словом – полукровка!

– По последнему докладу, был неподалеку от пустынников. В регионе Аэр-Тхесс, великих дюн.

– Замечательно.

– Снова выпустить драконов, милорд? – отважился спросить Шерс.

Дахаэр поморщился и покачал головой.

– Нет. С драконьей спины будет сложно найти одного вшивого полукровку. Запускайте грозу. Сезон подходящий, даже пустынники не заметят чужого вмешательства, пока нам новые брожения среди них ни к чему – пусть подумают, что буря миновала. А гроза устранит наших недругов даже эффективнее драконьего пламени.

Повисла звенящая тишина. Это радикальное решение удивило даже привыкшего к королевской придури мага.

– А наши маги?

– Предупредишь, пусть примут меры, – отмахнулся король, не особо задумываясь о том, как можно предупредить две дюжины лучших магов, патрулирующих великие пески.

– А если Ассаэр уже вернулся, и его тоже зацепит? – медленно спросил Шерс, делая последнюю попытку достучаться до разума правителя. – Гроза не делает различий…

– Пусть, – с жестокой радостью процедил Дахаэр. – В сложившихся обстоятельствах… от него больше проблем, чем пользы. Если зацепит – даже лучше. Схватите тепленького и доставите сюда, меньше будет мороки. Все равно ему теперь дорога только в застенки. Этот козырь свое отыграл, когда решил сбежать из Терр. Предатели здесь ни к чему, тем более в роли наместника и без того проблемной территории!

Это решение Шерсу показалось еще более сомнительным… но спорить с правителем дальше он не собирался. Ему было дорого не так давно обретенное тепленькое местечко при дворе, для безродного и вовсе нонсенс.

– Я отдам приказ, – поклонился он.

– И поживее! – прикрикнул Дахаэр вслед. А затем перевел взгляд на вздрогнувшую наложницу. – Ты, подай новый кубок!

Скрытый ночной тьмой, Кэллиэн Дэтре мрачно смотрел на лорда Энри, советника по магии.

По-прежнему изнывая от голода и жажды, он испытал огромное искушение попросту загрызть этого типа – но, во-первых, тот спал не один (и, что интересно, не с женой), во-вторых…

Нет, никакой крови. Не для того он сюда пришел. Хотя, возможно, следовало сперва все-таки заглянуть в кладовку и чем-нибудь там поживиться...

План, наспех составленный в темнице, пришлось, по более здравом размышлении, переиграть.

…Кэллиэн помедлил у выхода из тайного хода, решив дать себе небольшую передышку.

Смутное ощущение, что он чего-то не предусмотрел и не продумал, не давало покоя, пробиваясь сквозь плавающий в голове туман пополам с эйфорией от успешного побега.

Прежде всего – осторожность и маскировка…

Он даже пальцами шевельнуть успел – разумеется, безрезультатно.

А. Конечно. Магия.

Он выдохнул, угрюмо поникнув.

Странно, что с таким уровнем здравомыслия ему вообще удалось сбежать. Повезло…

Кэллиэн потер лоб, сообразив наконец, что без магии его красивый план побега рассыпается. Он, конечно, не беспомощен, но если сунется сейчас к магам – подставится, не поможет даже сила нелюдя, его быстро скрутят. Да и люди капитана Мельдера привыкли сражаться с демонами, чьи сила и реакция тоже превосходят человеческие. Затем явится лорд Энри – и все начнется сначала.