– Демон, послушай, ничего идеального в мире не бывает! Это касается и моего княжества, и твоего. Люди и нелюди заботятся в первую очередь о своих интересах, и это нормально. Эмер действительно к тебе очень привязан, это видно, но он остается лидером… да фактически правителем своего народа! И в первую очередь его интересует благосостояние и сохранение уклада пустынников.

У демона нервно дернулась щека, но он продолжал смотреть на барханы.

– Пустынники не только закостенели в своих обычаях, они еще и превратили их в свой козырь – потому что знали о твоей привязанности и, соответственно, ожидали снисходительности. Они честно пытались вылепить из тебя «своего», но пойми, Ассаэр… Своим ты для них не стал и никогда не станешь, просто потому, что вы не равны изначально: на тебе весь север и ответственность за весь север. А они зациклены на себе!

Демон сердито вырвал руку из ее пальцев, но уходить (в прямом смысле) от неприятного разговора не стал.

– Но это не делает тебя изгоем: ты стоишь выше них, а не ниже. Это они должны быть твоим козырем, а не наоборот! Теперь они им стали. – Она развела руками. – Сам решай, стоит ли злиться на меня. Манипулировать ведь можно по-разному, Ассаэр, даже не сознавая того – и Эмер, возможно, не сознавал до конца, пока не услышал мнение со стороны. Только вот ни тебе, ни мне нельзя плясать под чужую дудку…

Сказала – и осеклась. А сама-то?!

Пошла на поводу у отца со всем этим дурацким походом… нет бы бахнуть по столу кулаком, потребовать нормальных объяснений, если надо – при придворном маге! Может, тогда был бы прямой разговор, и отец сам предъявил бы ей свои претензии… Уж она бы нашла, что ему сказать! Или хотя бы запросила вместо сопровождения прямой портал до цели!

Нееет, по возвращении она поставит себя иначе. Будь она проклята, если в своей жизни слепо выполнит еще хоть чей-нибудь приказ, будь то князя Ратри, советников или даже отца!..

В следующий миг Инерис пискнула от боли.

Демон крепко стиснул ее запястье – наверняка до синяков.

Его челюсти были сжаты, а в глазах плясало самое настоящее пламя, и можно было сколько угодно твердить себе, что это лишь отблески закатного солнца.

– Ты, изгнанница, учишь меня жить и править?!

Услышав это, Инерис мгновенно оставила попытки вывернуться. Леди-наследница выпрямилась и спокойно взглянула в исказившееся от ярости лицо демона. Но за обжигающим гневом прятались обида и боль.

Очень знакомые чувства.

– Может, и изгнанница, – спокойно согласилась она. – Но я никогда не бежала от своей ответственности и обязанностей и не хотела бежать. Решение было принято за меня, а не мной. Злишься, демон? Жалеешь себя? Тогда вспомни о том, что меня выслал вон родной отец!

Ассаэр вздрогнул и медленно разжал пальцы.

Уже спокойнее Инерис продолжила:

– По крайней мере, можешь быть уверен, что для меня в этом неблагодарном деле выгоды нет никакой. В конце концов, не гарантия, что Дахаэр не прикончит тебя под стенами собственного дворца и не спляшет на могилке. Да и из меня козырь так себе, – жалко улыбнулась она, подавляя желание растереть запястье.

Воцарилась тишина, которую не нарушал даже ветер.

– Эмер не стал возражать, – вдруг глухо произнес демон. – Когда ты заговорила… Он не попытался даже объяснить, сгладить ситуацию. Лишь извинился, признав тем самым твою правоту. Он мне не отец, это правда. Но я считал его другом, наставником…

– Он остается и тем, и другим. Но он при этом еще и правитель, Ассаэр. Как и ты. Мой отец тоже считается другом князя Тессерийского. Но каждый из них неизбежно преследует свои интересы, которые, совпадая в целом, могут здорово расходиться в частностях. И это нормально. Это реалии нашего мира, нашего положения, с которыми можно лишь смириться. Идеализировать друзей так же опасно, как демонизировать врагов...

– Я в курсе... да уж, отличный каламбур, – Ассаэр вдруг тихо хмыкнул. – Куда же подевались твои запасы яда, княжна?

Инерис тяжело сглотнула. Вот и вся его благодарность, да?..

– А ты не думал о том, что я в свое время усвоила тот же урок?

Их взгляды встретились.

Демон клокочуще выдохнул, и напряжение, от которого разве что воздух не потрескивал, неожиданно исчезло.

– На сей раз тебе повезло, – отрывисто, но без былой напряженности заговорил Ассаэр. – Однако там, куда мы сейчас идем… держи себя иначе, Иней. Понимаю, ты так привыкла, но там подобное поведение может быть опасным.

– Сама уже поняла, после вдохновенной речи этого пустынного мага, – пытаясь побороть неловкость после этого невольного разговора по душам, пожала плечами Инерис.

Демон мгновенно насторожился, черные глаза ярко блеснули.

– Сэ’Тха’Дарр понял, кто ты?

– Нет, только заподозрил неладное. Но в любом случае пообещал молчать.

Плечи демона чуть расслабились.

– Значит, будет молчать. Он сильный маг, много странствовал, учился в том числе на Юге – исключительно традиционным видам магии и инкогнито, разумеется. Поэтому всегда настаивал на том, что традиции давно пора разбавить здравым смыслом. Если бы не его сила, старейшины наверняка бы давно перестали терпеть его вольнодумство. – Демон мрачно усмехнулся. – Подумать только, и я впервые полностью на его стороне!

Инерис неожиданно пришла к выводу, что Сэ’Тха’Дарр ей, пожалуй, нравится – умный, проницательный, не боится идти наперекор другим… А потому очень, очень хорошо, что его здесь уже нет!

Ее потянули за рукав.

– Идем, Иней. До заката нужно забраться на одну из скал. Здешние пески волнуются и часто перемешиваются ветрами. Не предсказать, где может таиться опасность. Поэтому лучше не рисковать.

Но теперь он спокойно пошел рядом с ней, и на душе неожиданно потеплело.

Самое время, пожалуй, задать наконец один животрепещущий вопрос.

– Демон… а скажи, куда именно мы все-таки идем? И какие у тебя планы? На том собрании они прозвучали как-то смутно…

Его усмешка ей не понравилась.

– Инуэль не все перевела, или у тебя память такая короткая? – И, не дожидаясь ответа на колкость, продолжил: – Я направляюсь в одно из своих старых, заброшенных поместий, Иней, чтобы собрать тех, чья верность не вызывает у меня сомнений. Дантер запустит этот процесс и начнет с тех, кто командует местными отрядами, хотя отчего-то, несмотря на все усилия моего бесценного советника и заместителя, лорда Рах’Кершеса, силы Севера фактически развалились… И вот когда мы их худо-бедно восстановим, – сквозь стиснутые зубы процедил демон, – можно будет побеседовать с кузеном о том, что он творит на Юге.

– Он взбесится, – выдала Инерис.

– Он в любом случае взбесится. Но меня драконами жечь поостережется, перейдет на пакости другого рода.

– С чего такая уверенность?

Ассаэр мрачно улыбнулся.

– Потому что я все-таки наследник. Избавляться от меня нет резона, я ему не соперник – южане единогласно предпочтут мне чистокровного. Любого чистокровного. Плюс у Дахаэра нет даже бастардов, ни единого. Эмер… – помрачнел, но мысль закончил: – Эмер полагает, что та ветвь рода Адж’Ракх попросту выродилась из-за множества родственных браков. Мои же предки, как видишь, придерживались куда более свободных взглядов на чистоту крови.

– Угу, и не зря, – пробормотала Инерис, вспомнив богатый опыт общения с нынешним правителем Терр. – Погоди, в одно из твоих поместий?! – запоздало спохватилась она. – Так ты говорил серьезно? И не собираешься менять план? Но… это же безумие! Как ты планируешь добраться до цели и собрать достаточно сил, чтобы пригрозить кузену? И как, позволь узнать, ты собираешься сохранить мое инкогнито?!

Улыбка демона стала откровенно гнусной.

– Тебя в моих планах вообще не было, – он издевательски развел руками. – Менять их поздно, да и, честно говоря, других вариантов нет. Ты же у нас наследница со стажем, вот и придумай, зачем мне потребовалось таскать с собой человеческую девицу, пока есть время. Ты ведь так рвалась составить мне компанию... Даже забыла толком поинтересоваться предполагаемой целью, да, Иней?