Вот как они поняли, что граница именно здесь? Ни столбика, ни кустика! Барханы... кое-где торчат ничем не примечательные камни... Разве что вон там...

– Женщина из Нариме, – тихо позвал низкий, глубокий голос.

В первый миг Инерис вздрогнула от неожиданности, во второй – возмутилась.

– О, ну что вы, просто Эрис, не нужно формальностей, – колко отозвалась девушка. – У вас вдруг нашлось дело ко мне, напоследок? – спросила она, вскинув на него дерзкий взгляд.

Маг, казалось опешил и возмутился, но быстро взял себя в руки.

– Эрис, – неожиданно сделал уступку Сэ’Тха’Дарр, смерив ее задумчивым взглядом. – Это обращение не несет обиды. Ты – женщина, и ты из Нариме. Я не желал задеть.

Инерис растерялась и смутилась, но странности только начинались.

– Я все время наблюдал за тобой, – прямолинейно признался он. – В тебе есть внутренняя сила, и храбрость, и огонь, пусть не такой, как у нас. Немного найдется женщин, к которым поневоле прислушиваются мужчины. А это заставляет меня думать, что твоя история куда сложнее и интереснее, чем даже у Инуэль.

Инерис опешила, но испугаться, что ее раскрыли, не успела. Демон вдруг вытащил из кармана и протянул ей странный оранжевый камень на простом кожаном шнурке, словно сиявший огнем изнутри.

– Прими в дар амулет от пламени – моих рук. С ним не страшны любые ожоги… даже от драконьего дыхания. Это защита огня от огня. Тебя хранит Ассаэр – не зря же он оставил тебя на меня, предпочтя делить дорогу с моим учеником. Значит, тебя надлежит хранить и всем нам. Я желаю тебе счастливого, безопасного пути – и скорейшего возвращения на родину, коли ты и впрямь того желаешь.

Он смерил ее странным взглядом, в котором лукавство перемешивалось с задумчивостью, и тихо прибавил:

– Я не стану расспрашивать, Эрис… конечно, если тебя именно так зовут. Твое прошлое – только твое. Клянусь, наш народ никому не расскажет о том, что ты была здесь. Как не расскажет и о возвращении Ассаэра – пока не придет время.

Инерис, окончательно сбитая с толку, ляпнула от потрясения:

– А как вы поймете, что время пришло?

На этот вопрос пустынник не ответил. Чуть прищурившись, он одарил девушку тяжелым взглядом, затем обернулся через плечо и тихо, но быстро заговорил:

– Ассаэр не умеет быть тем, кем должен быть, и в этом наша главная печаль. Эмер пытался его научить… мы пытались, но мы – пустынники и можем научить лишь тому, что знаем сами, ему мало наших знаний. – Пристальный взгляд и еще более тихое: – Однако что-то подсказывает мне, что это удастся тебе. Он слушает тебя… иначе, чем нас. Он злится, не соглашается, сердится и спорит – но слушает. Научи его быть тем, кем он должен быть, Эрис из Нариме. Так будет лучше и твоей земле, и нашей.

И, выдав это сенсационное заявление, маг невозмутимо направился прочь, пока Инерис от удивления хватала ртом воздух, не успев ни возразить, ни спросить, что он имеет в виду, ни хотя бы переварить услышанное.

Шанса больше не представилось. Демоны преспокойно подхватили перепакованные заплечные мешки, низко поклонились (и не только Ассаэру – им обоим!), затем отошли подальше и, вскинув руки в прощальном жесте, вдруг исчезли, словно растворившись в тени от торчащих из песка скал, похожих на огромные пятерни.

На ладони остался теплый, переливающийся алыми искрами амулет, который Инерис рефлекторно сжала в кулаке.

Солнце медленно клонилось к закату, вытягивая лиловые барханные тени.

Заклятые наследнички медленно, мрачно переглянулись.

Опять вдвоем. В пустыне. В звенящей тишине.

– Что он тебе дал? – холодно поинтересовался Ассаэр.

– Вот это, – заторможенно сообщила Инерис, протягивая амулет демону.

Вывод из происшедшего она сделала пока лишь один. Нужно тщательнее маскироваться под обычную девицу! Демоны даже слишком проницательны, и подвох может скрываться там, где его не ждешь. Этому магу, казалось, до нее вообще дела не было, а вот поди ж ты!

– А, амулет от ожогов… работы самого Сэ'Тха'Дарра… Очень полезная вещь, особенно для тебя. – Взгляд демона стал подозрительным. – О чем шептались?

Нееет, пересказывать это демону она не станет ни за какие коврижки! Да и маг явно не хотел, чтобы его услышали.

– Счастливого пути пожелал. И просил не придушить тебя подушкой в процессе.

– Не смешно, – коротко бросил Ассаэр и отвернулся, окидывая взглядом дюны.

Инерис вздохнула, заново прокручивая в памяти последние слова пустынника.

Научить Ассаэра быть тем, кем он должен быть, да? Во-первых, непонятно, что он хотел этим сказать, во-вторых… Можно подумать, ей больше всех надо!

– Теперь мы сами по себе, – отрывисто заговорил Ассаэр. – Это ничейная земля. Здесь гораздо опаснее. Учти это, прежде чем попытаешься снова меня довести или вколоть какую-нибудь дрянь.

– Ты что, мне вечно будешь припоминать то проклятущее зелье?! – взъерошилась Инерис. – Я же извинилась, и не раз!

Этот вопрос был проигнорирован с потрясающим величием.

Ассаэр взвалил на плечи перебранный мешок и бесстрастно скомандовал:

– Продолжаем путь.

Пришлось торопливо хватать собственный мешок и догонять.

«Он слушает тебя… иначе, чем нас. Он злится, не соглашается, сердится и спорит – но слушает»…

– Можешь объяснить наконец, чего ты бесишься?! – не выдержала Инерис.

Ассаэр обернулся к ней и изобразил удивление.

– Я – бешусь? Я просто иду, леди-наследница.

– Да как же! – пробурчала она себе под нос. – И не называй меня так.

– Это же твой титул. И ты еще планируешь за него побороться, если я верно помню.

– Ваша безукоризненная память внушает восхищение, лорд-наместник Адж’Ракх! – едко произнесла Инерис.

Демон аж споткнулся.

– Тебе жить надоело?

– Наоборот, очень хочется! Поэтому и напоминаю, чтобы ты так меня не называл! И если тебя что-то раздражает, ты не стесняйся, выскажись!

– Тебе-то что?!

– Не хочу терпеть твое дурное настроение до конца этого милого путешествия! Тем более что при пустынниках ты, похоже, еще сдерживался!

Они попрожигали друг друга взглядами, затем демон двинулся дальше и вдруг коротко, зло рявкнул:

– На тебя невозможно не беситься! Идиотка! Что за балаган ты там устроила?! Бесцеремонно влезла в разговор, хамила, дерзила… Чудо что тебя не оглушили каким-нибудь простеньким заклятьем на месте, я уж думал, маги не сдержатся! Ничего получше не смогла придумать?

– Так ты вертелся, как угорь на раскаленной сковороде! Я бы с удовольствием с тобой все обсудила заранее, но ты же намеревался уйти втихаря, даже не поставив меня в известность!

– И поверь, у меня были на то причины! Но если ты можешь испортить другим планы, то непременно это сделаешь, да?

– Испортить?! По-моему, мое выступление только на пользу пошло! И нам, и твоему дрессированному полукровке! Да и пустынникам тоже полезны щелчки по носу!

– Тебя никто не просил вмешиваться, Инерис! – заорал Ассаэр. – Я бы справился сам, без твоих идиотских методов!

Даже полное имя ее вспомнил! Эк его зацепило-то…

– Что-то незаметно! – покачала головой Инерис. – Ты был готов скорее подставить себя под удар, чем настоять на своем и потребовать проводника! И это несмотря на то, что твоя жизнь объективно имеет для Терр большую значимость, чем судьба всего их племени!

Он дернулся, попытался было возразить, но Инерис неумолимо продолжила:

– Твоя привязанность к пустынникам затмевала разумное начало. Ты закрывал глаза на многие их неприглядные поступки, на их гордыню, самодовольство и тщеславие…

– Замолчи!!!

– Ты что, поэтому злишься? – сообразила она. – Потому что из-за меня их идеальный образ рассыпался?!

Ассаэр сердито направился прочь. Но с ним шла уже не беспомощная девчонка, которая падала в обморок из-за жары и не умела ходить по песку. Инерис догнала его и цепко ухватила за локоть, вынуждая остановиться. По-прежнему не глядя на нее, он тем не менее не стал вырываться.