Доргер был идеальным дворецким и привык планировать все очень, очень обстоятельно.

Чего он не знал, так это того, что у императора Йерихо на вечер были большие планы. Вампиру не давало покоя увиденное в одном из узких окон второго этажа, а именно – бледное, смутно знакомое и однозначно человеческое лицо. Которое здесь было совершенно неуместным.

Не прошло и получаса, как трое магов и двое воинов приблизились к границе – не взломанной, но изрядно съежившейся. Песок, отдававший в лучах луны бледно-зеленым, ощетинился не хуже дикобраза, не пропуская чуждые заклинания.

Колдовали поблизости.

– Это Ордаш. Можете не сомневаться, – с ненавистью бросил лорд Эн'Крарго. – Опять балуется с запретной магией – если сместить зрение, будет видно. И судя по всему, уже досуха выжал одного из магов. Никогда не понимал, почему они ему так слепо подчиняются. Тройка – это основная связка, если бы они объединились против него… – лорд покачал головой и закатал рукава, а затем направил немного силы в жадно поглотивший ее песок.

Этого дворецкому оказалось достаточно.

Доргер простер обе руки к пескам. И на низкой-низкой ноте тихо загудел. Монотонный звук рождался где-то глубоко в груди и растекался не по воздуху – по земле.

По обе стороны от рук песчаника вздыбились дюны, и, как науськанные ищейки, рванулись вперед, легко пройдя границу.

Эффект оказался, правда, не столь зрелищным – вдали плеснуло гнилостно-зеленым, и поднялось песчаное облако.

– Он отразил удар, – выдохнул лорд Эн’Крарго.

– Ничего, – усмехнулся Доргер. – Это было поисковое заклятье. Теперь я точно знаю, где он.

Песок снова взметнулся, но теперь пришел черед невидимого пока противника атаковать. Удар в защитное плетение был так силен, что практически прорвал его.

– Он знал о вас, – напряженно произнес лорд Эн’Крарго. – Или как минимум осведомлен о свойствах вашей магии.

– Похоже на то, – согласился Доргер.

Поодаль снова полыхнуло. Плеснуло. На вершине коренастой, приземистой скалы остались два силуэта – старик с полубеззубым оскалом и стоящий возле него на коленях, безучастный ко всему Шерс Секхетар. Лорд Эн’Крарго выругался и отправил одно из самых подлых своих заклинаний – но его на подлете окутали все те же зеленоватые искры, а затем оно и вовсе распылилось.

– Похоже, это будет сложнее, чем я думал, – сквозь зубы произнес Доргер, не опуская напряженных рук.

Наверняка отголоски этой вакханалии доходят даже до поместья.

И хорошо, если только до него. Если так пойдет, сюда все окрестные маги сбегутся!

Лорд Эн’Крарго мрачно кивнул и вновь атаковал. Песчаная стена расступилась, пропуская его заклинание, но уже на подлете огненный вал вдруг рассыпался искрами, которые неохотно втянулись в какой-то жуткого вида сосуд.

Усмешка старика стала еще пакостнее.

– Не бей по нему, – вдруг ни с того ни с сего заявил Доргер, вынудив лорда на миг утратить концентрацию.

Почти доплетенное заклятие распылилось, и южанин сплюнул с досады.

– Почему еще?

– Он пришел сюда по твоей магии, поглощая магический след, – сообщил дворецкий. – И, похоже, может рассеять или вобрать твои заклятья. Лучше не рисковать.

– Есть варианты? – раздраженно поинтересовался лорд Эн'Крарго, решив оставить вопрос субординации на потом.

– Да, – улыбнулся тощий, как скелет, демон. – Бей по песку. Песок примет твою силу в себя и очистит ее, а потом переправит удар к цели, – взгляды двух магов встретились, а затем Доргер со значением добавил: – Наши стихии способны объединяться.

Его слова потонули в гуле чужого заклинания, черной плесенью пожиравшего защитные плетения.

– Границу придется убрать, – коротко произнес Доргер. – У нас будет всего один шанс достать его.

Южанин мрачно кивнул.

– Держи щит, – бросил он своему подчиненному, и в тот же миг перед ними чуть заметно замерцало защитное плетение.

Это сложное заклятие. И беспощадное. Применяя его, лорд Эн'Крарго шел ва-банк, потому что на новую мощную атаку у него попросту не останется сил. «Эшер К’хисс», «поцелуи огня». Оставалось только гадать, как распорядится этой мощью Доргер.

– Нужно будет подвести как можно ближе к нему.

– Сделаем, – отозвался дворецкий.

Доплетенное заклятие беззвучно впиталось в песок и как будто бесследно растворилось в нем. Так подумал и старик, судя по торжествующей усмешке. В следующий миг под его ударом рухнула граница. Трое магов попятились. Северяне ощетинились мечами. Ордаш, рисуясь, воздел руку и двинулся вперед, зная, что прямой удар способен пробить огненный щит – и скованные путами воины свалились, как подкошенные.

– А теперь твой черед, – произнес он, указывая на лорда Эн’Крарго.

Ответом стал беспорядочный шквал огненных заклинаний, мощных, но простых.

Такую канонаду не заметить уже не могли, что в поместье, что из пустыни.

***

Кэллиэн второй раз за день остановился как вкопанный.

Путешествие изрядно подточило его силы. Сказывались недоедание, недосып, проклятая жара и наличие в этой пустыне огромного количества тварей, которые были не прочь подзакусить человеком. Разобраться с ними было не так сложно, особенно если учесть, что человек человеком не был, но постоянное обращение к магии выпивало резерв быстрее, чем тот успевал восстанавливаться. Заклинание маскировки ауры тоже становилось все менее стабильным, а ему досталось еще в Нариме... Но маг безжалостно шел вперед.

Один плюс в этой бешеной гонке имелся – цель была близка, еще четыре-пять дней...

Но, видимо, этих дней у него нет.

На сей раз буйство атакующей магии неподалеку от Инерис можно было различить невооруженным глазом – чужие силы, беснуясь, сцепились в пустыне, и их отголоски далеко разносились по пескам и скалам.

Маг прикрыл глаза. Четверо огненных, из них один темный, один стихийный и еще один… чуждый.

Этот пугал больше всего. Полувампир не мог идентифицировать его силу и понятия не имел, на что она способна.

Кэллиэн поспешно сунул руку за отворот плаща, нащупывая зеркало.

Может, ее это не затронет, может, расстояние обманчиво...

Нет.

Битва шла в опасной близости от Инерис.

Тревога взметнулась смерчем в душе, быстро перерастая в страх за чужую жизнь.

Стоп…

Печально знакомое ощущение. Где-то совсем рядом с ней черный маг… очень, очень сильный черный маг – и очень опасный.

Проклятье! Будто предыдущих четверых было мало!

Стихийное пробуждение нового, с позволения сказать, гения в магии смерти? Или Адж’Ракх подставил Инерис, отдав ее черному в качестве жертвы? Дахаэр, говорили, прикармливает такие таланты, и если его кузен решил-таки выслужиться...

То он с него живьем кожу спустит!

Кэллиэн с отчаянием посмотрел на портал в «коконе». Нет, он нужен для того, чтобы вытащить Инерис из магической битвы. Точки перемещения закончились. Остаётся лишь один способ успеть к леди-наследнице вовремя. Сомнительный, рискованный, но единственный.

Кэллиэн на миг прикрыл глаза, начиная ломать с таким трудом возведенный барьер между резервами.

Он знал, чем рискует. Этот удар для заклинания маскировки ауры может оказаться последним. И тогда он подставится сам – если его все еще ищут, такой выплеск его собственной, глубинной силы не останется незамеченным. Но к демонам старого Дариэта, если Инерис в опасности. Противостоять черному магу может только черный маг – или мощные артефакты, которых у нее не было.

Что до остального…

Кэллиэн не знал, что будет, если его человеческая маска слетит. Не знал, как Инерис отреагирует на его истинное лицо. Не знал, что изменилось в нем самом за эти годы, что осталось прежним. Не знал, как сам отреагирует на присутствие человека после нескольких дней полуголодного существования. Но знал, что себе не простит, если из-за этих опасений промедлит еще больше, и она пострадает.

Он справится. Объяснится потом, когда она будет в безопасности.