О, как она надеялась, что этот тип не навяжется в попутчики!

Вздрогнув, Инерис запоздало потупилась, глядя на мир исключительно сквозь ресницы, пряча серые радужки.

Но у торговца глаз оказался наметанным.

– К тому же светлоглазая! А какие брови! Благородный цвет красного дерева! – восхитился он, словно уже стоял на рынке. Ладно хоть в зубы заглядывать не стал. – Волосы наверняка под стать… Полукровка?

Рослый, солидного вида Кхад, изображавший в их «караване» главного, важно кивнул. Ассаэр благоразумно не высовывался из тени и помалкивал. Дантер ведь передал ему слухи о том, что на трактах бродят южные шпионы… и что некоторые с Севера снабжают их информацией.

Хорошо, что она согласилась ходить в дакха. Очень хорошо. И жаль, что он свой платок оставил в шатре.

Инерис растерянно замерла, не зная, что теперь делать. Уйти? Так она ведь привлекла внимание этого торгаша, ишь, любуется… Наверняка рабыне и шагу ступить нельзя без разрешения хозяев?

Ассаэр нервно вздрогнул, услышав:

– Редкая птица, да еще чтоб глазами в мать пошла…

Конечно, в мать. Подонки с их стороны нередко воровали и насиловали женщин.

Ассаэр ощутил бессильную злость на тех, кто нарушал все договоры и законы, лишь бы быстро обогатиться и покуражиться. Ничего, он найдет на них управу. Когда разберется с кузеном.

– Может, продадите? – продолжил гость. – У меня найдутся клиенты на такую редкость, даже если не очень красива девица. С учетом того, что у границы с Нариме происходит, спрос будет.

...Надо же… а Инерис оказалась права… снова. Они первый день на тракте – и ее уже пытаются перекупить!

Все дело в том, что она слишком непохожа на большинство местных женщин, даже в платке и просторном платье видно. Еще и глаза без малейших следов краски. А этот тип в подобных делах явно опытен.

Работорговля на Севере не в чести, а значит, и он честным демоном не является.

– А что там нового происходит, уважаемый Ашдаб? – иронично хмыкнул Джар, под свободным кафтаном которого мощные мускулы успешно имитировали купеческую дородность. – Все как обычно, мелкие стычки тех, кто Север ни в грош не ставит. Они людей дразнят и разбегаются потом по своим селам, а нам с этим жить, – сплюнул на песок. – Мы-то люди вольные, конечно, а вот тех, кто нашим товаром живет, жаль – им-то деваться некуда.

Пришлый купец беглым взглядом окинул тюки, которые Гархан, на всякий случай пряча лицо, заносил в ближайший шатер.

– Оружием ведь промышляете?

– Так спрос на него не падает, – пожал плечами Кхад. – Тут уж наверняка, знай бери товар на любой кошелек, и без покупателя не останешься.

– Добрый товар. Ну а девка что? Продадите?

– А вот тут извини, уважаемый, – и за спиной Инерис бесшумно вырос Дантер, закутавшийся в платок и старательно понизивший голос. Она даже вздрогнула. – Уже задаток уплачен, сговаривались три месяца, назад пойти теперь не можем. С северо-востока везем, как видишь. Традиции традициями, а уговор уговором.

Купец досадливо цокнул языком и разочарованно пожал плечами.

– Тогда отступаюсь, ничего не попишешь, в нашем деле уговор дороже денег, хехе…

Дантер принял у Джара миску густой походной каши, глянул на содержимое мимоходом (не забыл ли тот добавить пару лишних кусочков мяса?) и протянул посудину «девке».

– В шатер вернись, – грубо скомандовал. – Нечего у костра побираться.

Слов Инерис не поняла, но направляющий жест был достаточно красноречив, и она с облегчением, борясь с желанием перейти на бег, удалилась.

Есть, правда, уже не хотелось.

– Что ж она – в ваших шатрах живет?

– А чего зря время терять? Невинной-то ее не просили, – заметил Кхад, вызвав смешки. Громче всех зашелся пришлый торгаш.

Инерис шла к шатру Ассаэра как оплеванная. Вроде и слов не поняла, а что они все именно над ней смеются – смекнула в два счета. И даже догадывалась, почему!

Совсем как в Нариме, когда всех подначивал демон...

Что ж, предсказуемо. На сей раз она сама напросилась.

По крайней мере, этот тип ничего не заподозрил… вроде бы.

Быстрей бы он в свой лагерь убрался!

Она едва не заорала, наткнувшись за ближайшей палаткой на притаившегося в тени Ассаэра, поспешно приложившего палец к губам и поманившего ее к себе. Затем их нагнал Дантер – со второй миской, полной каши. Ассаэр молча принял ужин, а на безмолвный вопрос Инерис тихо шепнул:

– Мне тоже лучше лишний раз не мелькать. Даже в платке, не то что без него.

– Лучше в мой, – коротко посоветовал Дантер и снова растворился в тени.

Ассаэр кивнул.

Инерис, чуть помедлив, первой прошла в шатер Дантера, удачно скрытый от костра натянутым у основного шатра тентом. Тем более, раз уж демон любезно придержал полог, грех не воспользоваться!

И вот, они снова сидят в палатке, вдвоем, молча поглощая ужин. Будто ничего и не менялось. Было приятно чувствовать, что этот демон на ее стороне, каким бы паскудным ни был его характер.

– Долго этот тип еще будет торчать в нашем лагере? – утолив первый голод, нарушила молчание Инерис. – А то мне от его взгляда хочется вымыться с мылом с головы до ног!

Ассаэр тихо хмыкнул.

– Он не только товар присматривал. По сторонам так и зыркал – явно еще и проверял, действительно ли мы те, за кого себя выдаем.

Говорили они еле слышно, чтобы не выдать себя.

– И как, убедился?!

– Когда ты вышла – да.

– Мог бы и предупредить, – недовольно буркнула Инерис. – Остановить. Сам же ты к нему не сунулся.

– Потому и не сунулся. А если б ты не показалась, было бы слишком подозрительно, он же явно товаром интересовался. Ты же, помнится, переживала за наш маскарад? Вот и внесла свою лепту в его убедительность.

– Повезло, что дешево отделались, – проворчала она.

– Это да. Он мог оказаться стервятником – знаешь, такие мерзкие типчики, любят чужие караваны грабить. А мог – и шпионом Юга. Не для всех на Севере слова о чести что-то значат, Иней.

Сказано было сквозь зубы. По сравнению с прежними уверениями Ассаэра в том, что тут все едва ли не святые, прогресс. Неутешительный такой, но прогресс.

В следующем куске мяса Инерис попалась мелкая косточка. Выбросить было некуда, салфеток в походе не предусмотрено – пришлось совершенно не по-княжески положить на коленку.

– Что он сказал про Дахаэра? – все-таки не выдержала она.

Ассаэр скрипнул зубами, едва не разломав миску с остатками каши голыми руками.

– Что наш король был бы счастлив получить такой подарочек, как ты.

– Тоже мне комплимент! – насупилась Инерис.

– Так он умаслить «купцов» пытался, а не тебе польстить…

– А про Нариме? – все-таки не выдержала она.

– Спрашивал, полукровка ли ты, – чуть покривил душой Ассаэр, про себя вздохнув: хорошо, что она ничего не поняла. Его парни, конечно, сразу перевели тему, но она вполне могла бы зацепиться и за короткую фразу. Уж если ей одного названия хватило...

Удивилась.

– И что?

– Кхад сказал, что да. Так проще всего объяснить цвет глаз и кожи. – И демон ехидно прибавил: – Слушай, может, еще спросишь, чего они смеяться начали? Так я перескажу, с превеликим удовольствием!

– Спасибо, меня ваши плоские мужские шуточки не интересуют, – с достоинством отозвалась Инерис.

Ассаэр хмыкнул, затем вздохнул.

– Этот тип тебя купить хотел, – признался он. – Говорил, на такой товар у него непременно клиенты найдутся. Кхад ответил, как задумано было, что уже есть уговор, но… на секунду мне стало не по себе.

Наступил черед Инерис крепко вцепиться в миску.

– Этого я и боялась…

– Я думаю, купец просто прощупывал почву.

– А по-моему, он не гнушается выбором любых средств для достижения цели.

К ее удивлению, Ассаэр кивнул.

– Работорговля на Севере не в чести, а судя по тому, какую точную характеристику он тебе дал с первого взгляда, глаз у него наметан. Но из этого следует еще один вывод.