В один момент орк сказал, что мне нужен щит, потому что я – человек. Не знаю, хорошо это или плохо, но произнес он слово «человек» с сожалением, что ли. Как бы там ни было, тренировочный щит Ркат мне сделал, приспособив для этого крышку от большого котла, и начал обучать бою в паре с мечом, топором, кинжалом и просто с ним одним. Потом он объяснил мне, что не всякий орк использует его для защиты, полагаясь лишь на свою реакцию, но так как люди медлительны, то щит им просто необходим. Я не обиделся. Ркат, как уже выяснилось, был парень опытный, а потому поверил ему на слово.
Так мы провели две недели.
Я слышал раньше об ураганах, которые неистовствовали на Земле в течение нескольких дней, однако сам столкнулся с таким впервые. Да и вряд ли они там были настолько долгими. Я уже не опасался, что нас кто-либо догонит. В такую погоду это просто невыполнимо.
Наконец, буря пошла на убыль и Ркат сказал мне готовиться к дальнейшему пути. И это было хорошо, потому как запас дров у нас подошел к концу и вскоре топить бы пришлось всем, что мы смогли бы найти из горючих материалов.
Орк приятно меня удивил, вытащив из своих закромов что-то похожее на толстый плащ с капюшоном и такую же обувь, как у него. Они были на меня велики, но обмотав ноги парой полос, отрезанных от подола плаща, я добился двух целей: плащ прекратил подметать пол при ходьбе, а эти мокасины перестали болтаться на ногах. Эльфийский меч прицепил к поясу из мягкой кожи, сменившему веревку, недавно обтягивающую мою талию, слева, а кинжал в ножнах сунул за него же справа. Лук с колчаном повесил за спину. Я все еще не терял надежды потренироваться, при случае, в стрельбе. Уж слишком хорош тот же Ркат в ближнем бою. А вдруг тут все такие? Лучше иметь под рукой что-нибудь дальнобойное и уметь этим пользоваться.
Ркат выгреб почти все орехово-ягодные брикеты, из оставшихся после нашего вынужденного сидения в хижине. Увидев это, я чуть не застонал, поняв, что мне придется некоторое давиться ими и дальше. Сколько я их тут сгрыз. Казалось во рту постоянно стоит кисло-сладкий привкус, а челюсти уже не смыкаются полностью. Ну да ладно, с голоду мы точно не сдохнем. А это главное.
И снова мы шли и шли. Шли долго. Шли днями и шли ночами, изредка делая привалы.
Меня окружали великолепные виды покрытых снегом скал, но я не обращал никакого внимания на открывавшиеся пейзажи. Просто автоматически переставлял ноги, стараясь беречь дыхание.
Тяжелее всего пришлось на перевале. Пару раз мне даже хотелось прилечь и больше не подниматься, но я понимал, что стоит коснуться земли и у меня никогда не получится встать. Скорее всего на вершине сказалось кислородное голодание.
Разок я, все же, упал. Споткнулся о камень и рухнул, шлепнувшись оземь как мешок с навозом.
Вернувшийся орк схватил меня за шиворот одной из своих могучих лап, встряхнул, поставил на ноги и я молча побрел дальше.
Поднимался и спускался, обходил уступы и ущелья. В голове витали только две мысли — не упасть и дойти до тепла.
Наконец, после одного из привычно долгих спусков, мы оказались в долине.
На этой стороне скал леса видно не было. Перед нами раскинулись бескрайние степи. От того места, где мы спустились, их отделяла широкая и медленная река. На берегах росло большое количество зеленых кустов да несколько редких низких деревьев.
Первым делом, добравшись до реки, мы выкупались и выстирали одежду. Затем орк руками выловил в чистой воде пару больших рыбин и зажарил на костре.
- Куда дальше? - спросил я у своего спутника, развалившись на берегу и наслаждаясь отличной от рациона последних дней пищей.
Ркат молча указал куда-то за реку. Я напряг зрение и вгляделся вдаль. В одном месте линия горизонта будто прерывалась, немного выступая вверх, и казалась несколько темнее, чем лежавшая перед нами растительность.
- Что там?
- Гарребриан, - ответил он. - Единственный город орков.
- А почему нет других? - спросил я немного подумав.
- А зачем? Одного нам вполне достаточно. Орки — воины и дети степей. Мы любим просторы, мы молимся ветру. И добываем славу в битвах. Но жить только войной нельзя. Шаманы и учёные мужи предпочитают быть на одном месте. Чаще всего это уже не молодые орки. Им трудно уже добывать себе пищу, копать колодцы в сухой земле, когда войско стоит лагерем. Сначала в небольшом поселке поселились старики и некоторые их родственники, а после жителей становилось все больше. Наконец они обзавелись каменными домами, а город - высокими стенами.
- Слушай, - я решил, наконец, задать мучающий меня от начала нашего знакомства вопрос, - вы едите людей?
Ркат расхохотался. Он смеялся громко и долго, а затем, не в силах вымолвить ни одного слова, покачал головой из стороны в сторону. Отсмеявшись и утерев слезу, орк сказал:
- Зачем нам есть разумных существ, если вокруг полно степных антилоп? Да, из всей пищи мы предпочитаем мясо, но это не мясо людей. Мы торгуем с вами и некоторых из вас наш король даже пригласил к себе во дворец, для обмена культурными особенностями и достижениями прогресса.
Услышав столь сложную фразу из уст зеленого дикаря, совсем недавно одетого в грязную шкуру, я закашлялся, подавившись куском рыбы.
- Ркат, а как далеко отсюда находятся города людей? – с трудом прожевав ставший в горле кусок и откашлявшись, спросил я.
Он немного подумал, выбросил обглоданный скелет рыбины и ответил:
- Месяц верхом в ту сторону, где поднимается солнце.
Я задумался. Итак, чтобы добраться к людям мне понадобится лошадь. Кстати, о лошади.
- Ркат, а как так вышло, что ты оказался в болоте, а твой конь в лесу, полусъеденный?
Орк наморщил лоб.
- Скакал быстро, торопился, обрадовавшись, что уже осталось недалеко. Внезапно лошадь встала, и я перелетел через её голову. Попал в трясину, а она держалась рядом. Потом я слышал как ее драли волки, но сделать уже ничего не мог. Мне удачно попало что-то под ноги, иначе до твоего появления я бы не дожил.
- А что ты, вообще, делал так далеко от дома?
- Охотился, - коротко ответил он. – А вот как ты там оказался и что делал во владениях короля Талиана?
- Талиан – это, конечно, эльф? – уточнил жуя.
- Да, - подтвердил орк. – И все леса, что расположены на той стороне гор, принадлежат ему.
- Ркат, - решившись, начал я, – не хочу тебя обманывать, честно говоря — сам не знаю, как там очутился. Одно лишь могу сказать – я издалека и вряд ли найду дорогу обратно.
Доев, посмотрел ему прямо в глаза, ожидая недоверчивого взгляда или обвинения в сокрытии информации, но он лишь кивнул и философски промолвил:
- Так бывает. Ладно, хватит рассиживаться. Пора идти.
И мы пошли. Точнее, поплыли. Река оказалась довольно глубокой и нам пришлось плыть, держа вещи над головой. Это было нелегко и, прежде чем нам удалось достичь другого берега, я успел наглотаться холодной воды. Благо она была чистой.
Не помню, видел ли я у нас дома подобные реки. Может они ещё есть где-то в горах, скорее похожие на ручьи, но такого количества чистой, прозрачной до каменистого дна воды — не встречал.
Солнце палило нещадно и отойдя от реки шагов сто, мы оделись, так как полностью высохли.
Когда прошли половину расстояния, отделявшего нас от города и я уже начал различать очертания высоких башен, нам встретился небольшой конный отряд орков, сопровождавший несколько телег, груженых огромными ящиками.
На козлах каждой восседал полуголый орк, одетый лишь в набедренную повязку. Понятно — жара стояла страшная. Я бы и сам с удовольствием скинул с себя шкуру, выделенную мне когда-то Ркатом. Кожаную обувь и плащ из плотной ткани давно уже нес в руках, собранными в сверток. Останавливало лишь то, что без этой шкуры я останусь абсолютно голым. Воины были одеты не в пример лучше. Полностью закованные в стальную броню и вооруженные копьями. Их начищенные латы ярко блестели на солнце. Первой моей мыслью при виде их было «А не зажарятся ли они в них?». Хотя, если доспехи отражают солнце как зеркало, то вряд ли. Да и орки, судя по тому, что я успел о них узнать, терпеливый народ, привыкший к трудностям.
