Когда я вышел-таки на площадь шум вокруг меня стал просто невыносимым. Орали покупатели, споря с торговцами, кричали продавцы, отстаивая заявленную цену, неподалеку от меня кто-то бренчал на струнном музыкальном инструменте, стучали колеса тележек, зазывалы зазывали народ посмотреть на товары их хозяев. В глазах пестрели разнообразнейшие цвета одежд и небольших шатров с прилавками. Признаюсь - на некоторое время я даже растерялся и забыл зачем сюда пришел.

Однако вовремя бежавший мимо орк, одетый только в набедренную повязку и толкавший перед собой открытую тележку с жареным мясом, выложенным на хлебные лепешки, быстро напомнил мне ради чего я оказался здесь.

Заплатив, не торгуясь, запрошенные пару медяков, я с наслаждением вонзил зубы в еще горячее мясо. Оно было вкусным и сочным. Как едва снятый с мангала шашлык.

Некоторое время я стоял на месте, наслаждаясь принятием пищи на свежем воздухе, а потом, прикончив этот местный фастфуд, поразмыслил куда бы двинуться дальше. Мое внимание привлекло вычурное здание белого цвета, похожее на одно из тех строений, что мне приходилось видеть на иллюстрациях в книгах по истории Древней Греции или Рима. Оно стояло сразу за базарной площадью и возвышалось над ней подобно пятиэтажному дому, расположенному в частном секторе.

Не теряя времени даром я, как заправский турист, направился к нему.

Несмотря на создававшееся впечатление близости здания к площади, где торговал местный люд, мне пришлось прошагать еще два квартала до того места, где стоял заинтересовавший меня объект.

Здание было просто громадным и состояло почти из одних белоснежных и очень высоких колонн. Внизу каждой было утолщение, упирающееся в массивный каменный пол, к которому от земли вела длинная каменная лестница. Сверху на колоннах возлежала продолговатая и плоская двускатная крыша. Над ней возвышалась статуя орка, державшего в руках что-то похожее на сферу.

Меня одолело любопытство и я, прислушавшись к внутренним ощущениям и поняв, что мне вполне по силам преодолеть путь наверх, сделал первый шаг.

Взбирался довольно долго.

Поднявшись, перевел дух и принялся осматриваться. Изнутри здание оказалось не менее внушительным, чем снаружи. Настоящий лес из каменных колонн, каждая в толщину не менее двух метров и имеющая продольные канавки по всей своей длине, шириной сантиметров десять.

Между колоннами гулял ветер и бродили орки в белоснежных одеяниях, напоминавших длинные римские тоги. Среди них не было заметно ни одного молодого. Все имели морщинистые лица и длинные седые бороды.

Некоторое время на меня никто не обращал внимания, но, наконец, заметили и встреча не была радужной.

Встретившийся со мной взглядом орк замер на месте и округлил глаза. Затем, видимо придя в себя, подошел ко мне и остановился в двух шагах.

- Кто ты, человек?! - взревел он неожиданно громким голосом.

Если и были сомнения относительно того заметили меня или нет, то теперь они совершенно отпали. Все присутствующие теперь точно смотрели в мою сторону.

- Отвечай! - потребовал орк своим громоподобным голосом.

Я несколько растерялся.

- Эм... Что отвечать?

- Кто ты и что делаешь в храме Четырех Ветров? Как попал сюда?

- Поднялся по лестнице, - все еще не понимая, в чем проблема, ответил я.

Не успел я и глазом моргнуть, как двое престарелых, но все еще довольно резвых орка, подхватили меня под руки.

Как ни старался, но вырваться из их хватки мне не удавалось.

- Да что я сделал не так? - в голове уже всплывали разрозненные знания о религиях мира, что-то о том, куда нельзя входить обутым, где нельзя с непокрытой головой и тому подобное.

- Никто не имеет права появляться в Храме Четырех Ветров со вчерашнего дня и до Великой Ночи! - старик, стоящий напротив меня продолжал вещать таким голосом, будто он военком на распределении призывников.

- Откуда мне было знать? - начиная осознавать, что попал в какой-то переплет, попытался оправдаться: - Я появился в городе три дня назад.

- Это не имеет значения! - вновь ударил рев по барабанным перепонкам. - Никто из простых смертных не имеет права входить в храм в неделю очищения. И потому ты умрешь.

Не давая словам расходиться с делом, орк достал из-под полы кинжал раза в три длиннее, чем ножичек недавнего дварфа-неудачника. Блики солнца пробежали по начищенному до зеркального блеска лезвию.

Я мысленно застонал. Не успел войти в город, который считал наиболее безопасным местом в округе, как второй раз мне грозит смерть от колюще-режущего. Но тут в голове промелькнула мысль, зацепившись за уточнение, произнесенное стариком.

- А маги? - торопясь, как никогда прежде, спросил я. - Их же нельзя считать простыми смертными?

Рука старика, уже было поднявшаяся для удара, опустилась. Однако не молниеносно, вонзая в меня острое жало клинка, а медленно, безвольно обвиснув вдоль тела.

Кинжал, впрочем, старый орк убирать не стал.

- Так ты маг? - недоверчиво спросил он.

- Да, - стараясь, чтобы голос звучал уверенно, ответил я.

Если это утверждал сам Асартэ, то в случае чего эльф сможет подтвердить мои слова.

- У магов свои законы, - пробормотал старик, пряча кинжал в складки своей хламиды. - И боги, что должны судить их, у них свои. Мы не тронем тебя. Уходи. Но больше не возвращайся.

В тот же момент я почувствовал как стальные клещи, стискивающие мои запястья, ослабли.

Я уже обрадовался и повернулся к выходу, как вдруг один из стариков сказал:

- Пусть он докажет, что маг.

Сердце в груди забилось сильнее.

- Верно, - важно кивнул орк, недавно угрожавший мне кинжалом. - Пойдем.

Стальные клещи снова вернулись на место и меня потащили за стариком, который развернулся и зашагал вперед.

Через некоторое время я увидел, что идущий впереди жрец словно уменьшается в росте, а затем понял, что он просто начал спускаться куда-то вниз. Мы, естественно, принялись спускаться за ним.

Когда я проследовал некоторое время вниз по широким каменным ступеням - увидел, что то, что раньше принимал за пол Храма, на самом деле оказалось его потолком.

В помещении, в которое мы спустились, имелось множество комнат. Мы шли минуя их, по извилистым коридорам, будто в лабиринте.

По моим прикидкам вели меня на протяжении получаса и, наконец, наше небольшое шествие остановилось у очередной двери в конце одного из узких ответвлений. Если бы мне предложили выйти отсюда наружу самостоятельно, то я бы точно заблудился. Настолько здесь была однотипная планировка.

Идущий впереди орк распахнул дверь, у которой мы стали, и меня втолкнули внутрь.

Комната больше напоминала тюремную камеру, чем жилье. Хотя, насколько я помнил из прежней жизни, многие монахи жили и менее прихотливо, так что это вполне могло сойти за монашескую келью.

В помещении не было никакого источника света, орки, окружавшие меня, не удосужились занести даже факелы из коридора. Стояла кромешная тьма.

Но ровно до того момента, пока тот старик, что всегда шагал впереди меня, не открыл какой-то ящик и не достал из него пылающее перо Жар-Птицы.

Только горело оно ядовито-зеленым светом.

Когда орк приблизился ко мне я разглядел, что, конечно, никакое это не перо, а какая-то палочка, длиной не более сантиметров тридцати и с острым кончиком.

- Протяни руку! - потребовал он.

Я рефлекторно попытался спрятать упомянутые конечности за спину, но один из державших меня орков, преодолев слабое сопротивление, вытянул мою руку вперед, оголив до локтя.

Когда инструмент коснулся кожи я ощутил не жар, которого подсознательно ждал, а холод. Затем пришло онемение, как от местной анастезии.

Мне представилось, что орк проткнет кожу наподобие огромной медицинской иглы и зачерпнет не менее литра моей горячей крови, но тут брови поползли вверх.

Он принялся за рисование.

Поняв, что мучить и калечить меня никто не собирается, я с любопытством уставился на вензеля, выводимые горящим холодным огнем инструментом. Он оставлял за собой такого же цвета линию, как и то пламя, что охватывало саму палочку. Знаки светились несколько слабее, но все равно, были вполне различимы.