Остальных присутствующих я знать не мог, так как не успел обзавестись знакомствами в Гарребриане.

Словно отвечая моим мыслям, Ркат потащил меня к двум свободным местам, рядом с седым стариком, которого развлекал Асартэ. На столах не было никакой пищи, но хватало разнообразных кувшинов и кубков. Понятно, что не с чаем. Эльф был трезв, чего нельзя было сказать о его престарелом приятеле. Лицо старика раскраснелось от выпитого, и приняло самый, что ни есть добродушный вид.

Ему можно было дать лет восемьдесят, хотя, несомненно, его делала старше седая борода, достигавшая пояса.

- Приветствую, молодые люди! - голос его оказался приятным баритоном. - Если я не ошибаюсь, то это вам мы обязаны тем, что обычная пышная скука этого замка сменилась на что-то, обещающее веселое времяпровождение?

- Это мастер Валтор дин Годр, - представил нас Асартэ. - Принца вы знаете, мастер, а этого незнакомого вам человека зовут Игр, он друг Рката и его спутник, прибывший с ним сегодня.

Он будет сопровождать вас на пути в Дроал.

- Да? - Валтор слегка приподнял седые косматые брови. - Он не выглядит таким уж грозным воином.

- Он будущий маг воды, мастер Валтор, поэтому вам стоит приглядеться к нему повнимательнее.

- Стихийный? - старик нахмурился и вгляделся в мои глаза повнимательнее. - Сейчас это редкое явление. Правда пока не маг, зародыш. Так что в дороге от него не будет пользы.

От этих слов меня передернуло и, не смотря на его преклонный возраст, появилось острое желание дать ему в зубы.

- Для зародыша он уже неплохо машет мечом, - заявил Ркат. - Думаю, что немного практики и его клинок не будет лишним.

- Что ж, - мастер Валтор задумался. - Если вы с мастером Асартэ ручаетесь за него, то будет правильным отдать послание ему.

- Какое послание? - спросил я.

- Я взял на себя смелость написать рекомендательное письмо нашему общему другу, мастеру Нитради, - ответил эльф, - являющемуся главой академии Аверлосс, в городе Дроале, о вашем зачислении в его учебное заведение без вступительных экзаменов. Я хотел вручить его мастеру Валтору, но уж если он считает, что везти его должны вы, то не могу не согласиться с его мнением.

- Для начала нам надо будет преодолеть степь. Этот путь мы пройдем с торговым обозом. Но о делах поговорим завтра, молодые люди, а пока давайте веселиться!

И, не давая словам расходиться с делом, старик мигом приложился к своему кубку.

А затем мне довелось наблюдать как здесь умеют веселиться.

Король взмахнул рукой и музыканты, игравшие легкую нежную музыку, сразу же сменили ее на более задорную, а в зал ввалилась толпа слуг, с огромными металлическими подносами в руках, полными еды.

Предпочитали орки, и это не показалось мне удивительным, жареное мясо. Его внесли настоящие горы. Целиком запеченные или зажаренные туши каких-то оленей или антилоп, кабанов, более мелких животных и птиц. Мясо кусками, мясо в рулетах, пироги с мясом. Не забыли и про любителей рыбы - хоть я и не разбирался в видах обитателей местных вод, но и дураку было видно, что и их выбор был богат и отличался разнообразием. Яркими цветными пятнами выделялись тарелки с фруктами.

Все расставили на столах таким образом, чтобы на каждой из сторон гости могли получить любое из представленных в меню блюд, а позади сидящих, с промежутком в три особы, поставили по бочонку вина, и к ним орков с большими ковшами в руках. Непосредственной обязанностью этих слуг было следить за тем, чтобы кубки гостей всегда оставались полными.

Вместе с теми, кто внес подносы с яствами, в зал вбежали какие-то орки-недомерки, исполняя по пути акробатические трюки. Кто крутил колесо, а кто и сделал сальто. За ними вбежали такие же маленькие орки в цветастых пышных платьях.

Расположившись прямо перед столами они принялись танцевать дикий парный танец.

И тут я первый раз увидел, что, оказывается, венценосный орк умеет не только хмуриться.

Губы старого монарха расплылись в широкой улыбке, полностью обнажив желтые клыки и того же цвета зубы. Он с интересом глядел на танцы и шутливые драки карликов и изредка похохатывал, периодически толкая плечом то одного, то другого из сидящих рядом сыновей, указывая пальцем на то, что ему особо понравилось. Видно королю настолько опостылела его венценосная жизнь, что радость он находил вот в таких бесхитростных вещах.

В сторону Рката он не смотрел.

Воспользовавшись тем, что Асартэ с мастером Валтором вступили в одним им понятный разговор, я поинтересовался у своего товарища напрямую:

- Скажи, а чего это отец тебя недолюбливает?

- Заметно, да? - Ркат грустно улыбнулся. - Дело в том, что я проиграл обоим своим братьям.

- В карты?

Он непонимающе взглянул на меня.

- При чем тут подробные рисунки земель?

Точно, это в русском языке карты и игра, и чертеж территорий, и небольшие гоночные машины и много чего еще. А здесь если эта игра и существует, то, скорее всего, называется она по-другому.

Впрочем, Ркат не стал уточнять, что именно я имел в виду, и продолжил:

- Я проиграл им в борьбе.

- И что? - удивился я. - Неужели это настолько важно, что лишает сына любви его отца?

- А разве бывает по-другому? - в свою очередь удивился он. - Ах да, ты же человек и ничего не знаешь о традициях орков. В тот день, когда все сыновья короля, при условии, что разница в возрасте между ними не превышает трех лет, достигают совершеннолетия, им предстоит бороться на арене без оружия. Тот, кто победит двух остальных, наследует королевство, невзирая на очередность рождения. Проигравший, обычно, становится главным военачальником города. Если их больше двух, то те двое, что проиграли первому, борются между собой и уже в этой схватке тот, кому не повезло, занимает должность казначея и контролирует все расходы города.

- Хм... Неплохая должность, - заметил я. - То есть, ты должен сейчас заведовать казной, а вместо этого носишься по лесам? И что тебе не понравилось?

- Да как можно всю жизнь прожить в замке, почти не покидая каменных палат? - в сердцах прямо-таки вопросил он, дернув от волнения рукой, расплескав при этом вино на белоснежную скатерть. - Я с самого детства постигал военное дело и его же поехал изучать в Академию. Асартэ всегда настаивал именно на этом. Он увидел что-то такое во мне еще в младенчестве. А маги его уровня редко ошибаются. Хотя, может он и ошибся в тот раз.

- А если сыновей больше? - спросил я. - Ну, вдруг их не три, а четыре? Или, вообще, семь?

- В таком случае они станут послами или начальниками гарнизонов на границах. Можно уйти в степь и стать вождями в своих стойбищах. Но, все равно, они подчиняются королю Габбериана и в случае опасности должны явиться ко двору по первому зову короля.

Странно это - вот так распределять должности в государстве. При помощи спортивного состязания. Ну да ладно, кто я такой, чтобы решать какими должны быть здешние порядки? Тем более у существ, отличающихся от людей.

- И ты проиграл двум своим братьям. Но в казначеи не пошел.

- Да, - подтвердил орк. - Мне тогда только исполнилось шестнадцать лет, а через две луны пришла Ночь Четырех Ветров. Эгран и Дирг к тому времени уже успели побывать в бою, набрались опыта и развили мускулы. У меня не было шансов. Да и сейчас я вряд ли справлюсь с ними. Они сильнее меня. Ну да я не расстраиваюсь. Я всегда смогу уйти в степь и стать вождем. К тому же я принес Картегилл и имею право находиться в городе пока захочу, несмотря на то, что отец недоволен нарушением мною традиции.

- Да, кстати, а чем он так ценен, камень этот? Кроме того, что он горит ярче тысячи свечей?

- Существует поверье, что пока он находится в нашем городе никто не сможет взять Габбериан. Ну, и по крайней мере, лично я знаю, что он укрепляет стены. Говорят, что раньше это был обычных алмаз, но Дазух наделил его силой и с тех пор это полный магической энергии кристалл. Его несколько раз пытались вынести из города. И только единожды это было проделано успешно. Ты уже знаешь, что именно его воров я искал три года. И убил их.