Я не вслушивался в ведущуюся в зале беседу. Когда ведьма встала и подошла к нам ближе, меня начала бить лёгкая дрожь. Так только паук подкрадывается к своей добыче. Тем временем, она, было, задержала взгляд на Эрлике и вот уже развернулась ко мне. Откинула волосы со спины. От страха перебило дыхание, и я придушенно захрипел. Ведьма попыталась засунуть под, и без того крепко затянутый ошейник, ещё и свой палец. Брезгливо вытащила его, так и не завершив начатое. На удивление она приказала ослабить тугие ошейники на нас обоих. Странно. К моему бесконечному ужасу началось оформление на ведьму права обладания нами. Я до последнего верил в чудо, в то, что она откажется от нас. Капля её чёрной крови, тем временем, подтвердила сделку. Затем она с силой нажала на специальный шип позади моего ошейника, тот вобрал в себя каплю ведьминой крови, и я почувствовал лёгкую волну её магии, что прошлась вокруг моей шеи, окутала коконом, пронзила своим присутствием всё мое тело, растеклась, будто ядом, по венам. Невольно дёрнулся, словно пытаясь стряхнуть с себя это наваждение. Принятие утвердившейся абсолютной ее ведьмовской власти надо мной. Хотя, знаю же, что теперь, из-за магии, заключённой в особой полоске кожи на моей шее, это мерзкое ощущение частичного безволия и принадлежности моего тела ей со мной навсегда. Или до смены владельца. Хотя, кому я вру. Себе? Так зачем? Не будет такая нас продавать. Скорее съест живьём. Ведьма! Зачем-то она положила руку мне на подбородок, потянула голову слегка вверх, я подчинился давлению её руки. Она заглянула тёмной зеленью цепкого взгляда по ощущению так в самую душу. Что она увидела в моих глазах, зеркале эльфийской души — не знаю. Но руку убрала и даже отступила от меня. Тем лучше. Резко бросив короткий приказ: "За мной!", ведьма направилась прочь из дворца в свое логово. Мы поспешили следом. Во дворе уже ждала посёдланная лошадь. Наша новая хозяйка резво взлетела на неё, ничуть не заботясь о своем баснословно дорогом шёлковом платье эльфийской работы. Быть может, одно только это платье стоит дороже, чем Эрлик. И уж точно, стоимость лошади и всей амуниции выше моей. Страшно об этом думать. Если она так не ценит даже собственное платье, что тут и думать о том, как она будет вести себя по отношению к нам.

Может стоит заколотить дверь в этот мир крест-накрест и законопатить для надёжности, чтоб уж наверняка. А рабов оставить тут, не брать с собой, и дело с концом? Хотя нет, пожалуй, сначала подарю дражайшему Императору пару павлинов. Самых крикливых! И чтоб размножались без конца. Интересно было бы узнать, водятся тут павлины или нет? Надо будет спросить у лорда Фороса. Вот ведь гад! Наверняка, этот чудный подарочек мне вручили по его подсказке. Это же его идея была про гарем. Сам же он мне её и подкинул. А может, они уже куда-нибудь удрали. Обернусь, а рабов уже и след простыл. Обернулась. Ага. Мечтай. Идут за мной, как телки на верёвочке. Даром, что сами идут. Без верёвки. Нет бы удрать, пока я не вижу. Ни минуты бы искать не стала. Ведь ясно, что я им не нравлюсь. Стоило только посмотреть в их сторону, как эльфа опять стало колотить крупной дрожью. Даже отсюда видно. А второй на меня уж совсем какие-то недобрые взгляды бросает. Словно сожрать хочет, да опасается подавиться. Хоть бы они удрали! За следующим холмом надо уже портал открывать. Лошади жарко. Рабы тоже скоро зажарятся под палящим солнцем, если я сейчас портал не открою. Главное, чтобы никто не увидел этот позор из верёвочки. Нормальный портал открывают элегантным взмахом руки, а я буду верёвку на земле раскладывать и лошади морду закрывать. Могла бы уже привыкнуть, вроде умная кобыла попалась, что раз — и вокруг верёвочки уже совсем другие декорации. Ибо всё, что внутри верёвочного кольца, я, в пределах мира, в одно мгновение переношу в другое место. Хоть человека, хоть лошадь, хоть валун для сада. Кстати, о саде. Надеюсь, заимствования валуна из ближайшего леса так никто и не заметил. А мне он нужен. Валун у меня на берегу пруда хорошо смотрится. Буду на нем загорать, как андерсеновская русалочка в Копенгагене. Снова обернулась. Чёрт! Не удрали. Идут телки. Зародившаяся было улыбка при воспоминании о валуне, что будет нагреваться на солнце, быстро сползла с моего лица. В прочем, парни тоже были вовсе не рады поймать на себе мой взгляд. Эльф был бледный, как полотно, варвар метал полные отчаянья и злости взгляды. Может, мне эльфа и вовсе болезного подсунули? Ещё его лечить не хватает для полного счастья. Ведь не может же он меня так бояться? Ничего же ему я не сделала плохого.

Эрлик.

— Нам осталось идти до спуска с того холма, — внезапно "порадовала" нас ведьма.

— Как прикажете, госпожа, — ответил я с плохо скрываемой яростью. Жилья, каких-либо амбаров там явно не наблюдалось. Значит, место казни. Нашей казни. Как спокойно она об этом говорит. Ведь знает, что мы всё поймём как надо. Ведьма! Там должно быть расположен её жертвенник. Или же просто ближайшее удобное для её тёмных обрядов место. Первое, должно быть, место на нашем пути, которое не просматривается из дворца. Сколько тут идти? Полчаса, быть может, минут сорок, вряд ли больше. Что ж, недолго нам осталось в любом случае.

— Когда вас последний раз кормили? — почему-то спросила она.

— Около суток назад, госпожа, — ответил ей я. Ведьма потянулась к седлу и открепила флягу. С коротким приказом — "Лови!" — швырнула её мне в руки. Тут же последовал второй сухой приказ: "Здесь вам на двоих, пейте".

При этом в её глазах плескался ледяной холод человека, готового совершить любой поступок. Я покорно открыл флягу и незаметно принюхался. Пахло каким-то травяным настоем. Отпил. Чрезмерно сладкий, слегка вяжущий напиток утолил жажду. Остаток, примерно половину фляги, протянул эльфу. Он тоже явно всё понимал. Не отрываясь, Мирэль допил зелье и с поклоном протянул пустую флягу госпоже. Ведьма вернула опустевшый сосуд на место. Быть может, этот травяной отвар — подготовка к какому-то обряду. Время как будто ускорилось.

Мы уже спустились с холма. Отпущенное нам время истекало секунда за секундой. Как же мне хотелось убить её. Сжечь. Как это делали раньше мои предки в родном краю с чёрными ведьмами. Глухая ярость практически затопила сознание. Ощущение своего полного бессилия перед её высокомерной и безграничной властью.

— Я так понимаю, желающих идти дальше пешком среди нас нет? — спросила она холодно.

— Как Вам будет угодно, госпожа, — смиренно ответил ей эльф. Его опять било крупной дрожью, голос заметно дрожал, губы побелели, на висках выступила испарина. Меня передернуло. Конечно же, мы абсолютно ничего не могли сделать. При малейшем нашем неповиновении ведьма могла обратиться к магии, вложенной в рабские ошейники и вынудить нас делать ровно то, что ей необходимо. Так или иначе, с теми или иными потерями для себя, мы были бы вынуждены подчиниться ей безоговорочно и полностью. Вне зависимости от собственной воли. Мерзко даже думать об этом. И всё же такая, воистину овечья, покорность эльфа вводила меня в ярость.

— Я буду открывать портал. Достаточно большой, чтобы пролезла лошадь. Ваша задача — удержать кобылу с накрытой моим плащом головой. Следите, чтобы плащ не сполз с её глаз.

Огромной неожиданностью стали эти слова нашей госпожи, словно камень упал с плеч, да что камень — гора.

Стоило нам перенестись на новое место, как нашему взору открылась небольшая аллея, идущая мимо пруда к аккуратному двухэтажному особняку. Это место никоим образом не напоминало логово чёрной ведьмы. Наоборот, всё вокруг было очень симпатичным и приветливым. Даже сам дом располагал к себе какой-то приятной глазу милой пропорцией. Широким балконом второго этажа, лестница с которого спускалась к берегу пруда. Картину несколько портил камень, похожий на алтарный, который расположился прямо у воды.