— К сожалению, на тех землях, которые окружают Портальный Дом с нашей стороны, нет никаких селений. Ничего не произрастает. Лишь голая степь. Но, разумеется, эти земли, как принадлежали хозяйке Портального Дома, так и будут принадлежать. Вам передадут все бумаги. Но более ничем помочь не могу, как и порадовать, впрочем. И всё же у меня для Вас есть подарок. Имейте в виду, от императорских подарков не отказываются, тем более, что я искренне надеюсь, он вам понравится.

Император сделал знак кому-то за моей спиной. После чего приглашающе протянул руку, направляя мой взгляд в сторону бокового выхода из зала. Двери распахнулись, и стражники привели в зал в двух красавцев мужчин. Рыжеватый блондин с белой атласной кожей и смуглый брюнет. Глаза их, равно как головы, были опущены вниз, к полу. Два стражника, по одному с каждой стороны, сопровождали вошедших мужчин. Мой взгляд зацепился за ошейники, что блеснули на шеях обоих. Не поняла? Что Император имеет в виду? Быть может, картина и была бы не столь шокирующей, если бы не то, что мужчины вдобавок были практически полностью обнажены, не считая повязки из ткани на самом интересном месте, отдалённо напоминающей нижнее белье, и широких ошейников, отделанных стальной полосой, украшающих их шеи. Я нервно сглотнула и даже нашла в себе силы слегка улыбнуться. Главное, не потерять лицо. Мужчины же тем временем, так и не поднимая взгляда от пола, скрестив запястья за спинами, опустились на колени невдалеке от того места, где в кресле расположилась я. Браво! Императору таки удалось ввести меня в ступор. Будем надеяться, это осталось незамеченным. А подарок-то где?. Или…, да этого просто не может так быть, подарок — это и есть эти мужчины? Я программист. Какие, к бесам, рабы? Изогнув вопросительно бровь, я оглянулась на Императора. Он, тем временем, продолжил свою оригинальную речь,

— Мой подарок Вам — эта пара прекрасных рабов. Светленький, как Вы, наверное, уже успели заметить — эльф из Великого леса. Я зачем-то ляпнула,

— Чистокровный?

Ну вот что я говорю? Как с языка-то сорвалось? Он что тебе — лошадь? — возмутился голос моей, внезапно очнувшейся от летаргического сна совести.

— Да, был вывезен в раннем детстве. Второй — варвар с северных островов. Вывезен подростком. Тут договоры, все написано, почитаете на досуге. Они готовы исполнять любые ваши прихоти, быть может, потаённые желания. — сально ухмыльнулся Император. Меня внутренне передёрнуло. Такой радикальной подставы я, право, не ожидала.

— Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество. Я могу их осмотреть ближе?

Может, найду какой изъян и смогу отказаться от этого бреда, а? Ну должно же мне иногда повезти? Или я уже исчерпала лимит внезапных везений?

— Не терпится? Понимаю. Хороши.

«Убила бы идиота», — подумала я. Больше всего сейчас, судя по их напряжённым позам, я опасалась, что рабы бросятся и придушат меня прямо тут. Весь облик варвара говорил о скрытой угрозе. Напряжённые мышцы тела, бесшумное дыхание, какое бывает у дикой кошки перед броском. Заглянуть бы хоть в глаза. Хоть что-то попытаться прочитать во взгляде. Эльф, обладатель рыжеватой россыпи роскошных волос, был напряжён, пожалуй, даже больше варвара.

И всё же что-то делать было необходимо в сложившейся абсолютно дикой ситуации. Я встала и подошла к моим подаркам. Они даже не дернулись. Уже счастье. Правда, эльф как-то подозрительно задрожал. Будто олень, загнанный на охоте. А загнанный зверь — самый опасный, заботливо шепнул внутренний голос.

Всю спину варвара украшали рубцы и шрамы, явно оставленные не то хлыстом, не то плетью. Было за что? Действительно такой опасный, как кажется? Спина второго раба была полностью прикрыта гривой пышных волос прямо до талии. Я откинула их. Он придушенно всхлипнул.

Та же картина, что и у варвара, от шеи и до самого края белья. Тоже было за что? И почему он хрипит? Шея пережата? Попыталась просунуть палец под ошейник. Дрожь по телу эльфа усилилась. А вот палец под ошейник если и пролезал, то с большим усилием. Чем он там вообще дышит-то? Кошмар какой-то. Придется забрать. А потом подумаю, что с ними делать. Может, можно как-то пристроить в хорошие руки? Или вообще освободить и выпнуть прочь из моей жизни?

— Ошейники очень тугие, можно их сейчас же ослабить? Им ещё бежать за моей лошадью.

— Вы довольны?

— Вполне. Что я должна подписать, чтобы принять право собственности на этих двоих?

— На ошейниках сзади есть по небольшому шипику. Сначала — капля Вашей неоспоримо драгоценной крови в конце договора. А потом просто уколите себе слегка палец до крови об эти шипики на ошейниках. А тем временем подойдёт начальник стражи. Только он сможет быстро сделать то, что Вам нужно с ошейниками.

Я сделала всё в точности, как велел Император. На момент прокола моего пальчика об ошейник каждый из мужчин слегка дёрнулся. Странно. Не удержавшись, опустила руку на подбородок варвара снизу, уколовшись о щетину бороды, и приподняла его голову к верху. В темно- карих, почти что чёрных глазах плескалась такая волна ненависти, что, право, я побоялась, как бы он не вцепился зубами в моё запястье. Всё же зря я согласилась на эту авантюру.

Хотелось бы знать, эльф так же разъярён?

Нет, в его светлых небесно-голубых глазах нашла свое отражение лишь бездна отчаянья и мольбы. Такая непроглядная, берущая за душу, что даже смотреть было больно. И я спешно отдёрнула руку.

Наконец-то в зал вошёл начальник стражи, которого ждали для ослабления ошейников. Сама процедура прошла моментально. И что, раньше-то не могли это сделать для несчастных парней?

— Документы на земли Вам доставят прямо в Дом. Скоро солнце начнёт подкрадываться к зениту. У нас невыносимо жарко днём в это время года. Постарайтесь успеть добраться домой поскорее, чтобы полуденный зной не опалил вашей роскошной кожи.

На этом месте своей пламенной речи Император встал во весь свой небольшой рост, тем самым обозначая конец аудиенции. Я последовала его примеру, стараясь покрепче приколотить к лицу, так и норовящую слететь от потрясения, маску полной невозмутимости.

— Благодарю Вас за эту аудиенцию. Надеюсь, мы сможем быть полезны друг другу. И ещё раз спасибо за подарки. Право, я не ожидала. На этом, разрешите отбыть восвояси.

— Дозволяю.

Я, прихватив договор о собственности на рабов, направилась к выходу из зала. Мужчины даже не шелохнулись. Как ими управлять, интересно?

— За мной! — гаркнула я ребятам. Те покорно пошли следом.

У ворот меня уже ждала моя милая лошадка. Её придерживал все тот же человек, что и встречал меня утром. Я шустро взлетела в седло, стараясь поскорее убраться из этого места, кое-как расправила шлейф платья и повернула на дорогу к дому. Мужчины поплелись следом. Босые, все в каком-то масле, только сейчас я это заметила. К ним лип песок и вся пыль вокруг. Ещё и довольно тощие, как оказалось при дневном свете, правда, весьма обмускуленные. Варвар вообще представлял собой невероятно мощного и широкого атлета. Эльф был значительно более изящным, но тоже неплохо накачанным. Оба шли молча.

Мирэль.

Лишь на долю секунды, проходя сквозь темноту дверного проема, отделяющего коридор от роскошного зала, я посмел приподнять взгляд от пола.

В нашу сторону обернулась молодая женщина идеальной, поистине пугающей, красоты. Никогда не ошибёшься, назвав её чёрной ведьмой. Она слегка скривила свои алые губы в некоем подобии хищной улыбки. Полностью чёрный наряд её дополняла корона из загубленных безжалостной рукой бутонов прекрасных чёрных роз. Наши жизни, должно быть, чёрная ведьма, загубит так же легко, как и эти нежные цветки. Она смотрела на меня прямо и, будто бы чуть брезгливо, с невысказанным вопросом во взгляде, как на случайно влипшую в паутину любопытную муху. Я потупил свой взгляд, пока никто не заметил моего проступка.

Выбор как будто бы ясен и невелик. Или долгая пытка у дворцовых магов, или неизвестность у ведьмы. Но, может, есть хоть какая-то лазейка. Должна же быть.