— Жаль. Я планировал показать Вам ту часть рынка, где продают рабов.

— Брр. Меня слегка передернуло. Да и очарование этого пёстрого рыночного карнавала несколько померкло. Все же для меня это было слишком.

— Но с куда большим интересом я составлю вам компанию для вылазки в Империю.

Во дворе дома нас встретил Маг. На пороге стояли Марфа с Тимофеем и ждали меня. Я открыла дверь и пропустила всех в дом. Кухарка с племенником пришли в полнейший восторг от своей комнаты. А швейная машинка была дивом-дивным. Маг пообещал Марфе, что научит на ней шить. Мне же он посоветовал поговорить с домом, чтобы Марфа и Тимофей могли попадать в дом со стороны Королевства и без меня в любое время. Пока попасть в дом могла только я, Маг и любой по моему приглашению. Мне это удалось.

-Хозяйка, а Вы видели уже корову в таверне? Мы вот только оттуда. Большая! Красивая такая! Не иначе — заморская. И вымя, что бочонок. Никогда даже близко такого не видывала. Вот бы узнать какое у ней молочко.

— Марфа, это наша корова. Вы умеете доить?

— Такая шикарная и наша? Неужто мне доить её доверите? А во что ее доить-то?

— Я как-то не подумала. Возьмите кастрюлю.

— А она много молока даёт? Не знаете? Наши-то местные, бывает, и ведро в день дадут. Редко какие, но бывает.

— Сходите подоить и узнаете.

Марфы и след простыл. Дважды отправлять её к корове не пришлось.

Лорд Форос с большим удовольствием осмотрел мой двор в Империи. Оказалось, что дубы создают небольшой тенистый уголок посреди голой степи. Тут было значительно теплее, нежели в Королевстве и тем более на Земле. Весь этот дубовый оазис был огорожен красивой деревянной изгородью с резными воротами. Они были открыты. Джеймс сказал, что если ворота закрыть, то на эту территорию со стороны Империи никто не сможет попасть так же, как и в дом. На заборе тоже есть магическая защита.

Хотелось закончить этот дивный день и уйти спать. Зевнула. Лорд все понял правильно и распрощался.

Люсинда сошла вниз, чтобы отужинать. Кухарку ей удалось напугать своим грозным видом настолько, что у той выпал кусок мяса на пол.

Эльф

Нас действительно отвели в королевские казематы. Допрашивали. В бесконечной череде допросов удалось выяснить, что я абсолютно бесталанный эльф. Ведь ни одного названия редчайших ингредиентов зелий, что варил наш хозяин Колдун, я запомнить так и не смог. С Эрликом дела обстояли еще хуже. Его посчитали тупым безоговорочно. Кроме названия лишь некоторых колб и реторт, что использовал наш прежний хозяин, он не знал ничего. Сначала Эрлик вообще молчал, только опытные маги и смогли его разговорить под действием различных сывороток. Меня проверяли лишь артефактом правды. Артефакт подтвердил, что я действительно ничего не знаю. Стражник сказал, что, видимо, прошлый хозяин бил нас не зря. Редко встречаются такие тупые рабы как мы с Эрликом. Нас заперли и на допросы больше не вызывали. Кормили благо каждый день. Скудно и дурно. Но каждый день. Держали вместе. Крыс здесь мало, и они неагрессивны. Не били. Тут в целом значительно лучше, чем у Колдуна. Страшило будущее. Чёрным крылом неизвестности оно нависало над нами. Было совершенно неясно, чего ждать дальше. Осудят вместе с прошлым хозяином? Казнят? Продадут? Если продадут, то кому? Куда? Отправят на рудник? За окном нашей темницы сейчас ночь. На небе висит бледный холодный диск луны, в тёмном безмолвии ночи он безразличен к нашим мольбам. Одинокое дерево растет во дворе. Край его раскидистой кроны едва виден из окна камеры. Ни подойти, ни коснуться ветвей, ни прижаться к шершавой коре ствола, ни вдохнуть полной грудью запах молодой весенней листвы. Лишь сырость камня и плесень скудной подстилки из сена. Да тихий разговор с варваром.

Прошёл дождь и утром рядом с «моим» деревом образовалась большая лужа. С большим удивлением я заметил, что Эрлик смотрит на нее уже битый час.

— Что ты там такого увидел? — спросил я его.

— Да так, задумался. Вспомнил дом. Ветер, кусающий щеки и стремящийся проскользнуть в любую щелочку в одежде и украсть самое ценное — тепло. Камни, разбросанные повсюду в беспорядке, разных форм и размеров, словно игрушки великана.

Море. Бескрайнее северное море. Солёное, холодное. Оно бьётся о берег то спокойно и ласково, будто сердце матери, когда баюкает та ребенка, то плещется быстро и восторженно, будто сердце юного варвара, когда спешит тот к своей наречённой. А бывает, что море лютует и яростно бьётся о скалы, будто сердце воина в битве. И только чайки вечно реют над морем. У нас говорят, что это души погибших моряков. И чайки зовут в бескрайнюю синюю даль. Туда, где море сливается с небом. И кажется, что там есть дивная страна полная чудес и сокровищ. И брызги, что летят во все стороны и как драгоценные камни сверкают в лучах солнца, только еще больше распаляют жажду приключений и лёгкойдобычи. Море обещает мечту, а на самом деле предсказывает разбившиеся мечты, как волна разбивается о берег.

— Красиво. Мы с тобой так во многом похожи. С той лишь разницей, что я вспоминаю Великий лес, а ты Северное море. Мечтаешь обрести свободу и вернуться домой?

— Меня прокляли. Я сжёг драккар отца, когда мне только исполнилось пятнадцать лет. Отец проклял и изгнал меня. И я ушёл матросом к людям. Тогда он проклял меня второй раз. Мне некуда бежать и некуда возвращаться.

— Меня тоже отдали в откуп людям, оплакали и предали забвенью. Для светлых эльфов меня не существует. Мне тогда было девять лет. И мне тоже некуда возвращаться.

Проснулась я рано. Кухарки и Тимофея дома не было, наверное, у коровы или на рынок ушли. Хотелось крепкого кофе, чтобы проснуться до прихода портного. И сладкого. Кухарка оставила мне мисочку теплой каши. Фу. Нет, каша была замечательная и даже вкусная, наверное, но душа хотела конфет и мороженого. Мои страдания прервал стук в ворота. Со стороны Империи ко мне пришёл какой-то невзрачный юноша.

— Здравствуйте, я посыльный. Хозяин узнал, что проход открыт и, поскольку не может пока явится сам, передал вам в знак уважения, подарок — эту очаровательную коробку. Тут сладости. Только для Вас. Самые лучшие, какие только нашлись в Империи. Я была удивлена, но подарок сцапала сразу же. Утро начало налаживаться. Успею замечательно позавтракать и даже приведу себя в порядок до прихода портного. Я искренне поблагодарила посыльного и, предвкушая чудесный завтрак, сразу же рванула на кухню, благо дома никого не было, и я могла смело насладиться лакомством в одиночестве, так, чтобы никто не отвлекал. Трепеща от восторга, распутала шелковые ленты и освободила от упаковочной бумаги коробку. Скорее даже, это был небольшой ящичек, снаружи обтянутый чёрной тканью. Сняла крышку и взвизгнула. Но не от счастья. Совсем даже не от него. На дне деревянного ящика на подушечке алой парчи лежали две дохлые тушки зверьков отдалённо напоминающих дракончиков. Судя по всему, это было что-то морское. Обильно посыпанные сахарной пудрой, дракончики лежали в коробке томно прижатые друг к другу, переплетаясь хвостами. Это напоминало какой-то гробик влюбленных чудищ. Дополняли занимательную картину их морды. Они напоминали личики младенцев, застывшие в так и не вырвавшемся из мёртвых уст крике. Кажется, у меня появились новые фобии. Я спешно закрыла коробку и судорожно заметалась. Куда это деть, чтоб я больше никогда их не увидела? На третьем круге по кухне я поняла. Похоронить! Я подумала, что даже если кто-то будет есть вот это в моём присутствии, я просто не выдержу рвотных позывов. И вообще, такое лучше хоронить сразу. Сбегала за лопатой и пошла прикапывать жутких монстриков со стороны Империи. Благо удалось справиться довольно быстро. Стоило мне только войти в дом, как в дверь со стороны Королевства настойчиво забарабанили. Я спешно рванула открывать. На пороге стояли абсолютно растерянный эльф-портной и пунцовый лорд. М-да