Вот я, дурочка, ведь совсем как-то упустила, что у остальных-то домашних, наверное, и обуви сменной нет. Совсем. Подумала, велела снять мерки со всех и сшить остальным удобные туфли к платьям для девушек и Марфы, а мужчинам сапоги и ботинки. Вроде бы все оборотни сейчас носили именно сапоги. Но пусть и ботинки тоже будут. Удобно ли это будет для самоуважения Эрхана или нет, не знаю. Уж больно оборотни гордые. Не вспомнила, так и не попросили бы. А самим носить нечего. Мог бы хоть Эрхан хоть в счёт зарплаты денег на обувь взять. Гордый кот, тоже мне.

В гости заглянул на редкость счастливый и подозрительно взволнованный Джеймс. Подарил хлыст для верховой езды. Ну, это он пускай так считает. Вещица, конечно, довольно милая, изящная, но как это применимо к лошади? Я привыкла пользоваться только теми хлыстами, которые работают скорее как указка для животного. Подсказывают лошади, какую ногу поднять, куда подвинуться, когда пора толкнуться для прыжка, чтобы это было удобно. Редко, когда действительно приходилось наказывать животное. Только в случае жёсткого неповиновения. Например, со строгими жеребцами. Когда понимаешь, что ты с ним один на один. Или же он возьмёт верх, выйдет из повиновения, травмирует, а быть может, убьёт или ты настоишь на своем праве главного. Всегда очень жалко наказывать любое животное. Однако бывает, что выбора нет. Если лошадь станет опасной для людей, если хоть раз ей позволить перейти черту, напав на человека, то что её ждёт потом? Кто справится с озверевший махиной? Но такой тяжёлый и хлесткий хлыст мне точно был ни к чему. Для моей милой и ласковой кобылки и подсказки было не надо. Стоило только сесть верхом на нее и возникало ощущение полного единения, она управлялась буквально силой мысли. Зачем же обижать такое великолепное создание. Лорда, тем не менее, поблагодарила, а хлыст убрала с глаз долой подальше, к себе в спальню. Потом решу, что с ним делать, может, верёвочку с бантиком привяжу и буду с кошкой играть, всё польза от красивой, но бесполезной вещицы. А пока пусть валяется.

Быстро смоталась на Землю до городка. Особого выбора безделушек не было. Но всё же мне попались чудесные длинные шпильки, каждую из которых венчал бутон черной розы, выполненный из черного стекла. Надеюсь, двадцати штук хватит на прическу. Дополнительно купила набор недорогой бижутерии. Тоже чёрной, в тон к платью. Длинные серьги из мелких бусин, нанизаных на нить, и кулон в форме розы на длинной цепочке из того же комплекта, что и серьги. Хотели увидеть чёрную ведьму в платье? Посмели взглянуть на меня осуждающе? Вы получите роскошную женщину на вороной кобыле во всем чёрном. Как заказывали.

Домой успела как раз к ужину. Мужчины предстали передо мной во всем великолепии новых вещей. Свободные шёлковые рубахи, элегантные жилеты, строгие брюки чёрного бархата, сидящие по фигуре, высокие сапоги.

Эрхан был предсказуемо мрачен и напряжён.

— Марцелла, вы ставите меня в крайне неудобное положение чрезмерной заботой обо мне и моей семье.

— Интересно, чем именно оно неудобное? Я взяла Вас и вашу семью на службу, и теперь Вы являетесь лицом Портального Дома.

— Я не привык, чтобы кто-то посторонний заботился о моей семье в то время, когда я, пусть и временно, не в состоянии этого сделать. Вы чересчур щедры к нам.

— Я ценю свой комфорт в первую очередь. А мне комфортно находится в обществе удобно одетых нелюдей, которые ни в чем не нуждаются.

— Но зачем столько всего?

— Я не хочу ставить Вас в неловкое положение, но сейчас все эти вещи необходимы в первую очередь мне. Еще раз напомню, Вы — лицо Дома и должны выглядеть достойно. Кстати, сколько денег принес первый день работы портала?

— Около полутора золотых. Завтра должно быть ещё больше.

— Отлично. В пыточной осталось довольно много оружия, я опасаюсь, что там слишком влажно для него, может заржаветь. Да и кожаные ремни могут испортиться. Будет здорово, если вы сможете продать то оружие, что точно нам не пригодится. С каждой вырученной суммы от продажи десятая часть пусть будет вашей. Мне не хотелось бы этим заниматься. А у вас должно хорошо получиться.

— С такой хозяйкой как Вы, оружие в принципе не очень нужно. Постараюсь продать. Там не осталось ничего необходимого. Красивые, но довольно бесполезные экземпляры.

— Замечательно. Завтра на рассвете я должна быть в Императорском дворце.

Когда мне нужно выехать, как Вы думаете, господин Маг?

— Около пяти утра, видимо.

— Какой кошмар! Интересно, что вручит мне Император? Визитёры обещали подарки. У вас есть идеи?

— Он довольно скуп, если верить слухам. Я думаю, охотничий сокол собственной дворцовой выучки, щенок из псарни или же редкий цветок для вашего сада. Главное, не забудьте истребовать с него все бумаги на Ваши прилегающие к дому земли со стороны Империи.

— Спасибо за совет. Вы не составите мне компанию? Вдруг заблужусь? А куда мы потом денем того сокола?

— Компанию не составлю. Лучше всего Вам ехать одной. Это прилично. Императорский подарок никуда девать нельзя хотя бы полгода — год. Пока про него все благополучно не забудут. Иначе, это будет прямое оскорбление Императора. Сделаем вольер. Ребята вон, пусть учатся охоте с птицей. С этим что-нибудь придумаем. Меня больше заботите Вы.

— В каком смысле?

— Вас будут оценивать, и при том весьма строго. А именно Ваш внешний вид и поведение.

— Я умею себя достойно держать, об этом можете не беспокоится. Платье и прочее — тут тоже все готово.

— Дело не в этом. Я уверен и в Вашем воспитании, чувстве такта и прекрасных манерах. Проблема в ином. Вы чрезмерно приветливы, открыты, слишком много улыбаетесь. В Королевстве это принято, а в Империи, наоборот, примут за слабость. Если не хотите, чтобы имперцы сели Вам на шею, Вы не должны показывать своего расположения к кому бы то ни было. Только строгость и приличная доля холодной надменности. Истинная строгая чёрная ведьма, которую побеспокоили. Постарайтесь удержать холод в глазах и маску бесстрастия на лице. Вы поняли примерно, что я имею в виду, как Вам выгоднее всего будет себя преподносить?

— Спасибо, учту. Забавно, не думала, что моя манера общения может кем-то восприниматься подобным образом.

Эрлик

Стоило времени чуть перевалить за полночь, как в нашу камеру ввалились стражники. Они, ни слова не говоря, подхватили Мирэля за предплечья и вывели вон. Следом вошли ещё двое и таким же образом вывели и меня. Нас повели прочь из подземелья, затем, минуя сырой камень внутреннего двора, дальше к воротам. Хватку стража не ослабляла ни на секунду, но вела очень осторожно, не ускоряясь и не давая не то, что упасть, даже оступиться. Очень странно. Ошейник не даст и малейшего шанса ни мне, ни эльфу совершить нападение на хозяина или его доверенное лицо, да и при попытке нападения на свободного может придушить. Слишком мощные чары на него наложены. Зачем нас ведут так аккуратно, словно боятся попортить наши шкуры? Вывели за ворота к какому-то зданию, расположенному за пределами тюремного двора. Отпустили и велели раздеться полностью. Как же сыро здесь ночью. Ещё и ветер холодит голое тело. Благо на улице простояли мы недолго. Стража открыла двери дома. Это оказалась просторная общественная баня. Неужели нас всё же готовят к продаже? Но почему так спешно, ночью? Долго же я ждал, когда заключение завершится. Неизвестность гнетёт хуже приговора. Потом этот странный просмотр самим Императором. Было очень любопытно и страшно. А теперь просто откровенно страшно. Выдали новые мыльные принадлежности. Мы тщательно с наслаждением отмывались от давней грязи. Затем нас окинул придирчивым взглядом командир стражи. Он-то здесь зачем? Ему до нас какое дело? Велел перемываться ещё раз. Бред какой-то. На сей раз результат его, по-видимому, удовлетворил. Он дал знак банщикам и те начали втирать масло в наши тела, предварительно собрав волосы наверх. С типично эльфийской длиной волос Мирэля это было сложно сделать. Раз используют масло, может быть, готовят к боям? На роль гладиаторов? Хотя, вряд ли. Мы не обучены оба, насколько я знаю. А жаль, это была бы пусть глупая, но почётная смерть. И ведь не спросишь, всё равно не ответят. Ещё и побьют. Лучше пока наслаждаться тем, что есть. Меня тщательно выбрили, оставив лишь аккуратную недлинную щетину на лице, красивой, должно быть, формы. Эльфам везёт, у них бороды вообще не растут. Принялись чем-то мазать волосы. У меня отросла небольшая густая грива непослушных волос примерно до плеч. И ее, на удивление, не стали укорачивать. Только подровняли слегка. С волосами Мирэля явно придется повозиться. Вот кому "повезло" иметь волосы до пояса. Сомнительная эльфийская гордость. Я бы давно срезал вдвое. А то и короче. Неудобно же. Зачем нужна такая возня с рабами? Для чего нас готовят? Дали напиться вдоволь воды и оставили сохнуть. Тут так тепло, что даже начало клонить в сон, несмотря ни на что. Да кто и что может нас напугать после Орфеуса? Где ещё может быть страшнее, чем у него? Сколько раз у него в подземелье мы оба чуть не сдыхали? Да даже тюрьма после такого кажется курортом. Привели целителя, он тщательно осмотрел нас и залечил все ссадины и синяки. Поцокал языком, глядя на рубцы шрамов от плети на наших спинах, но трогать их не стал.