Только двери открылись – собаки выскочили из машины и помчались к воде, подпрыгивая от нервного возбуждения и весело гоняясь друг за другом. Летняя резиденция министра внутренних дел оказалась огромной виллой на берегу широкой реки, со всех сторон окруженной хвойным лесом. Свежий запах елово-пихтовой гаммы пропитал легкие, побуждая тело расслабляться и дышать глубже. Кара не спеша выбралась из машины и прикрыла глаза, делая неторопливый вдох. Тревожные мысли моментом рассеялись, оставляя вместо себя приятную тишину.

Надев солнцезащитные очки, Нила сразу направилась к шезлонгам, даже не заходя в дом. Сняла толстовку, оставшись в белом топике, и грациозно улеглась в тень под зонт. Как будто весь день ждала только этого момента, и ничто больше на свете ее не волновало. Ноэль захлопнул дверь и, убрав руки в карманы джинс, привалился спиной к машине рядом с Карой, любуясь прекрасным видом.

Негромкая трель мобильного отвлекла девушку от созерцания водной глади и неподвижных деревьев. Подруга позвонила сама после стольких безуспешных попыток со стороны Кары пообщаться. Что весьма удивило.

– Молли?

Ноэль нахмурился, услышав ее имя.

– Кара, привет! Наконец-то я освободилась от всех дел и безумно хочу развлечься. Может, затусим в Торланде часиков в шесть?

Она все же не избегает меня. Просто была занята.

Предложение о встрече сняло камень с души. Однако Кара собиралась действовать по первоначальному плану и уехать в Нью-Шел. После того, как удастся освободиться от Коннелов, и будет уверена, что доедет, так как самочувствие по-прежнему оставляло желать лучшего. Не успела она отказаться, как Ноэль выхватил телефон и ответил за нее.

– Ванчер, поезд уехал. Сегодня она со мной, – неприветливо бросил он и сбросил звонок, протягивая телефон обратно.

– И что это было? – опешила девушка.

– Будь с ней осторожна.

– В каком смысле?

– Она мне не нравится, – юноша наморщился, не отрывая взгляда от реки.

– Это не аргумент.

– Просто совет, – Ноэль пожал плечами и неторопливо двинулся к дому.

Внезапная перемена его отношения к Молли настораживала. В каком смысле осторожнее? Почему не нравится? Его прихоти и выборочные симпатии нисколько не внушали доверия.

Да, конечно, твои блондинки очевидно лучше. Ты абсолютно прав.

Кара вздохнула и двинулась к пустующему шезлонгу рядом с Нилой.

На полпути Ноэль остановился как вкопанный. Из леса, вся в глине и ветках, выбежала его хаска и замерла, уставившись на хозяина внимательным взглядом.

– Нет! – отчеканил он и грозно мотнул головой. – Даже не думай!

Собака вывалила язык и стремительно стартанула, помчавшись прямо на него и разбрызгивая грязь по сторонам. Ноэль припустил к дому, но пес добрался раньше, чем он смог спрятаться от дурной животины.

– Неееет! Фууу! – обреченно кричал он, пытаясь снять с себя повалившую его наземь собаку. – Аааа, черт. Где ты так вымазался?! – белый плащ превратился в одно коричневое пятно, как и его лицо с волосами.

Кара прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех.

– Марс, ну фуууу! – уже более жалобно проорал он команду.

Бог войны? Подходящее имя для питомца лидера банды. Пафосно.

Пес не слушал никого и ничего, задавшись целью покрыть грязью как можно больше участков хозяйского тела и заслюнявить его насмерть.

Девушка на всякий случай отошла подальше, опасаясь, как бы Марс не переключил свое внимание на нее.

На крики Ноэля из-за деревьев с интересом выскочила вторая такая же грязнющая дурная животина и с тем же коварным взглядом, что был у первой, помчалась осчастливить его еще и своим зализыванием. Увидев несущийся к нему второй ком грязи, он всерьез напрягся и попытался подняться, выставляя свободную руку вперед, а второй пытаясь закрыть лицо от слюнявого языка.

– Сникерс! Фу! Только попробуй! Только…. Аааа! – Ноэль скрылся под грудой не слушающихся наглых шерстяных мешков, продолжая возмущаться и сыпать нестрашными угрозами.

Сникерс? Марс?

Когда до Кары дошло, она уже во весь голос смеялась.

Шоколадины. Шоколадины!

Нила на все происходящее лишь незаметно улыбнулась, продолжая неподвижно лежать, наслаждаясь теплом и спокойствием.

Ноэль все же сумел отогнать от себя собак и, страдательно причитая, направился в дом мыться и переодеваться.

Кара сняла спортивную кофту, поправила футболку и улеглась рядом с Нилой на шезлонг, последовав ее примеру. Закрыть глаза и не двигаться, ощущая редкий прохладный ветерок и слушая шум воды, оказалось настолько умиротворяющим, что девушка тут же отключилась.

Разбудил ее сильный аромат горячей пепперони и крики Ноэля на заднем фоне. Одетый теперь уже во все черное, он гонялся за собаками вдоль берега, периодически подкидывая палки в воздух. Нила сидела на шезлонге, скрестив ноги, и жевала кусочек пиццы, внимательно следя за разворачивающимся у воды действием.

Солнце не собиралось ослаблять интенсивность жарки, хотя уже заметно спустилось по небосводу. Хохочущий Ноэль, резвившийся с «шоколадинами», совсем не походил сейчас на грозного белого тигра. Это вызывало неоднозначные чувства.

Кара потянулась к еде, манящей запахами и аппетитным видом на столике между шезлонгов, но, почувствовав подкатывающую тошноту, схватилась за бутылку воды.

Все еще не прошло.

Вода освежила, но тошноту не уняла. И головокружение снова дало о себе знать, стоило ей только сильнее пошевелиться. Помимо всего прочего присутствовали странные ощущения в области спины, которым Кара сначала не придала значения. Но теперь они ощущались все более явственно. Кожа вокруг шрама саднила и покалывала. Погодный перепад, похоже, зацепил и старую рану, что совсем не радовало.

– Нила, где здесь туалет? – спросила она, стараясь не выдавать завладевающую ей тревогу.

– Слева от входа, сразу как зайдешь в дом, – ответила девушка, не спуская глаз с брата.

Отвлеченность Нилы была весьма кстати, потому что Каре казалось, что сейчас она бледно-зеленого цвета, судя по ощущениям. А привлекать к себе внимание не хотелось. Запершись в ванной, девушка первым делом умылась и уставилась на дрожащие руки. Тремор нагнетал страху еще больше, чем усиливающееся жжение шрама.

Это просто эмоциональная реакция. Я себя накручиваю.

Резкая боль, прострелившая спину точно как в одном из снов, заставила панически осесть на пол. Стараясь не вскрикнуть, Кара стиснула зубы, с силой сжимая трясущиеся руки в кулаки. Расходящаяся от центра резь пульсировала, и сидя, при согнутом положении, позвоночник застрелял так, что она была вынуждена подняться и выпрямиться, ползком добравшись до двери и подтянув себя за ручку. Сердце бешено колотилось, а дыхание перехватило панической атакой. Кара вцепилась в ручку, всем телом вжимаясь в дверь, и зажмурилась. Шум в ушах выдернул ее из внешнего мира, оставляя наедине со страхом и болью.

Что это? Что?!

Голоса в голове загудели, угрожая проклятиями. Она слушала гневный шепот, никак не вникая в смысл слов. Чем громче он становился, тем больше девушка выпадала из реальности, но невыносимая острая боль постепенно спадала, поэтому она была не против потеряться в своей голове насовсем. Лишь бы мучения закончились. Повторившийся стук в дверь вывел ее из негативного транса.

– Кара, – серьезный голос Ноэля, прозвучавший по ту сторону двери, мигом развеял все гневные шепотки. – Ты в порядке?

Первый раз он обратился к ней по имени. Девушка собрала всю свою выдержку.

– Да, – не дрогнувшим голосом ответила она.

– Ничего не хочешь мне рассказать?

Кара похолодела, почему-то в этот момент подумав о директоре, но затем сообразила, что он имеет в виду ее болезненное состояние.

– Все… все нормально. Переборщила вчера со снотворным. Наверное, поэтому и среагировала так сильно на атмосферный перепад. Не стоит беспокоиться.