– Хорошо, Белоснежка, пусть живут. Раз ты просишь, – Ноэль, наконец, смягчился и ответил прежней дружелюбной улыбкой.

Может… попросить его помощи? Ведь один раз он уже помог… с президентом.

Сомнения неприятно терзали, но правду хотелось знать сильнее. К тому же, она поняла, что ему – точно доверяет. При всей любви местной элиты к слухам – ни слова правды о той кровавой ночи не просочилось. Директор обо всем позаботился, как и обещал. А Ноэль никак не прокомментировал слухи, представившие его как слабака, заочно соглашаясь с этим утверждением. Все успокоились и подумали, что официальная версия такая и была – он по глупости наехал на члена банды, и его избили. Поэтому можно было не бояться, что кто-то узнает о ее просьбе.

Девушка притянула юношу ближе к себе и тихо заговорила – так, чтобы больше никто не услышал.

– Ноэль, сможешь кое-что для меня разузнать?

Его глаза загорелись нескрываемым интересом, а губы расплылись в хитрой улыбке.

– Я слушаю. Для тебя – все, что угодно, принцесса.

Была не была!

– Я хочу знать о фонтане в саду. Когда дед его установил? И кем была девушка, что его украшает, – Кара подняла нетерпеливый взгляд и увидела на лице друга вопрос. – Понимаешь, у нас трудные отношения в семье. Очень трудные. И мне не хотелось бы спрашивать об этом директора – это может быть ему неприятно. Но мне нужно знать, чтобы лучше понимать его и деда. Пожалуйста. Только никому не говори. Даже Молли. Хорошо?

Интересно, дядя действительно ничего не знает или умалчивает?

И насчет Молли она все еще сомневалась. Чуть-чуть, но сомневалась. Возможно, и незаслуженно, но лучше перестраховаться.

– Я поищу информацию, – отозвался Ноэль, довольный, что его попросили об одолжении. Кара ожидала, что взамен он назначит какую-нибудь смущающую непотребную цену, вроде «давай встречаться», но этого не произошло, чему она приятно удивилась.

– Ноэль, – послышался позади голос Молли.

Кара отдернула ладонь и поспешно взяла в руки учебник, с умным видом утыкаясь в него.

– Там Мэдисон тебя ищет. Всех на уши подняла. Вы поссорились? – спросила Молли, подходя ближе и указывая рукой в ту сторону, откуда пришла.

– Вот черт! – выпалил юноша и смылся так быстро, что девушки не успели даже приветствиями переброситься.

– У них что кризис в отношениях? – нахмурилась Молли, подозрительно косясь в сторону удирающего Ноэля.

– Ахаха, с чего бы, – нервничая, Кара глубже уткнулась в книгу, пряча смущение. Ведь по ее глазам подруга могла понять, что происходит что-то странное.

– Баучер опять над вами издевается, – заключила Молли, увидев разложенные по подоконнику учебные пособия.

– Ага, – невесело отозвалась Кара и внезапно вспомнила о неприятной теме. – Молли, ты ведь пойдешь со мной на вечеринку в честь моего поступления? – надежда так и сквозила в ее голосе.

– Извини, дорогая, – Молли удрученно поджала губы, – у меня дела на несколько выходных вперед. Да и тебе нужно как следует познакомиться с потоком. Я буду только мешать.

Одна среди толпы малознакомых людей, которым она совершенно неинтересна. Кара поникла. Нужно сказать Джонатану, что директор дал добро, сходить на эту вечеринку и забыть, наконец, о ней.

Стараясь не нервничать, Кара смотрела на расплывшегося в заговорщицкой улыбке Ноэля, восседающего за барной стойкой на дядиной кухне.

Он же… не собирается ничего такого делать?

Девушка кинула беглый взгляд на Нилу, расположившуюся на диване с очередным томиком комиксов и ничем больше вокруг не интересующуюся.

Вряд ли бы он взял сестру с собой, если бы думал о чем-то подобном.

Как только рассвело – директор уехал на работу, и примерно к обеду явился Ноэль, так до сих пор и не объяснив цель своего визита. Пускать его на территорию в отсутствие хозяина дома было несколько боязно, а не пускать – еще страшнее.

– Ноэль, может, уже скажешь, в чем дело? Я не поверю, что у тебя нет более важных дел в субботу, чем загадочно сидеть на кухне директора. Например, сводить своих подруг на свидание, – Кара усмехнулась, но улыбка слетела с ее губ почти сразу же, как только он заговорил.

– Я кое-что раздобыл для тебя.

Неужели?

Девушка встрепенулась, нетерпеливо садясь напротив.

– О мраморной девушке? – ее излишне заинтересованный в информации вид заставил его заулыбаться еще шире.

–Да, вот только…

Ну вот, сейчас начнется про цену.

– Я поведаю тебе об этом не бесплатно, естественно, – важно изрек он, небрежно откинувшись на спинку стула.

Как я и думала.

– Я хочу пирог.

– Пирог? – не ожидая такой пустяковой цены, Кара удивленно воззрилась на друга, сомневаясь в его серьезности.

– Да. Нила тоже не откажется. Да, сестренка?

– Угу.

– Только пирог?

– Только пирог, – подтвердил он, хитро сверкнув глазами.

– Хорошо. Думаю, это честная цена, – Кара соскользнула со стула, направляясь к холодильнику.

Нила зарозовела, предвкушая вкусное чаепитие. Ноэль проследил за ее реакцией и сурово добавил:

– С овсянкой.

Девушка тут же уткнулась в страницы комикса, будто и не помышляла о чем-то ином.

Да сколько можно?

– Овсянка закончилась, – не растерявшись, уверенно соврала Кара, – сделаю шоколадный кекс на кефире. Идет?

Юноша с минуту помолчал и неохотно согласился. Губы Нилы незаметно дрогнули в подобие улыбки, но она тут же снова стала серьезна и увлечена лишь нарисованной историей.

Пирог получился такой ароматный, что почти весь разошелся за мгновение. Мультиварка справилась ничуть не хуже печи. Кара успела выцепить пару кусочков для дяди и, бережно убрав их в холодильник, вернулась за барную стойку, в ожидании устремив серые глаза на юношу.

– Надо признаться, это невероятно вкусно, принцесса. Хоть там и нет овсянки.

Кара подалась вперед, положив локти на столешницу и сцепив кисти в замок.

Ноэль отложил вилку и с точностью отзеркалил ее движения под робкое шкрябанье Нилы, собирающей десертной ложкой крошки с тарелки.

– Имя натурщицы – Мария Алана Тэрелиас, – не торопясь произнес Ноэль, отчеканивая каждое слово и вглядываясь в малейшие изменения в лице собеседницы.

Кара как губка моментально впитала информацию, тут же принявшись ее анализировать.

– Оно тебе знакомо? – поинтересовался юноша, все также не сводя глаз с девушки.

Мария Алана Тэрелиас.

Алана? Так же, как мое второе имя и почти также как второе имя дяди – Алан. Совпадение? Слишком странно для трех совпадений. Но, с другой стороны, оно довольно красиво звучит и, наверняка, многие выбирают его для своих детей. Но почему именно второе?

– Ау, – Ноэль медленно поводил рукой перед ее лицом.

– Нет, первый раз слышу, – ответила Кара, не выпадая из череды размышлений. Необычная фамилия будоражила сознание сильнее, чем совпадения по второму имени. Трудно поверить, что случайная девушка носила такое… аристократичное имя.

«Мария…», – Кара попыталась в мельчайших подробностях представить лицо статуи и даже на мгновение прикрыла веки.

– Это все, другой информации нет, – добавил Ноэль, принявшись доедать остатки пирога, – Только имя.

Кара разочарованно вздохнула.

Негусто. Но хотя бы что-то.

Как применить полученную информацию – она понятия не имела. Ребята уехали сразу после чаепития. До вечеринки нужно было скоротать еще как минимум полдня. Кара откопала в чемодане единственную книгу, которую привезла с собой из дома – Орнел Дарси «Бренный дух».

Книга автора прошлого столетия почему-то отзывалась в ней сильнее остальных. По всем параметрам ее можно считать сборником философских размышлений, нежели осмысленной историей с сюжетом, хотя и он имелся. Но, все-таки, Кара так до конца и не поняла происходящего на страницах. Во всех своих книгах Дарси рассказывал о несчастном человеке, неистово желающем познать, что же есть смерть, но так и не решающемся умереть. Все истории повествовали о его душевных метаниях на этот счет. Автор то высмеивал его, то сочувствовал.