Водитель отвез ее домой. Предприняв еще одну безуспешную попытку позвонить родителям, она забралась отмокать в огромную джакузи в ванной для гостей на первом этаже. Бурлящая водичка, слегка массирующая кожу, и пушистая пена, шуршаще касающаяся тела – приятно расслабляли. Девушка сползла головой ниже, с наслаждением прикрывая глаза. Но тут телефон разразился чередой нескончаемого пиликания. Кара раздраженно потянулась узнать, что же настолько срочное отвлекает ее от водного блаженства, но мокрые пальцы соскользнули с гладкого чехла и телефон, жалобно булькнув, утонул в водовороте пенных пузырьков.

Проклятье! Ну и безрукая же!

Кара принялась шарить по дну руками, но телефон уплыл в неизвестном направлении. Пришлось смахивать пену в одну сторону, чтобы хоть как-то понять, в какую сторону его снесло. Наконец, подняв девайс из воды будто со дна Марианской впадины, Кара скривила сердитую мину и принялась его разбирать. От залившей внутрь воды он уже отключился, хотя Нэпл презентовали эту модель как водонепроницаемую.

Ага, прямо водный житель, не иначе.

Сняв чехол и заднюю крышку, она отбросила его на полотенце для рук на столешницу возле умывальника и принялась мыть голову – ни о каком блаженстве дальше и речи не шло, настроение изрядно подмочено.

Интересно, от кого сообщения? Вдруг от дяди? Нет, зачем ему засыпать меня смсками, он бы позвонил. Наверное, спам.

Кара завернулась в большое голубое полотенце и перекинула сырые волосы вперед. Вдруг с потолка на кисть свалился черный комочек и побежал вверх по руке. Девушка истошно взвизгнула, завидев огромного, по ее меркам, мохнатого паука и стремительно выкинула руку в сторону, смахивая чудовище с кожи. Поскользнувшись и, чуть не распластавшись на полу, она вцепилась рукой в белоснежную ткань, что лежала на столешнице. Полотенце соскользнуло, оказавшись зажатым в ее руке, а телефон лебедем взмыл вверх и камнем воткнулся в плитку на полу. Шерстяной монстр, размером с ноготь мизинца, свалился вниз и побежал к ее ногам. Кара пронзительно завопила и пустилась бежать.

Распахнув дверь, она на лету врезалась в дядю, который встревоженно уставился сначала на нее, а затем на помещение позади. От внезапности Кара замерла лишь на мгновение, а затем в истерике обернулась, вглядываясь в белоснежный пол ванной – паук уже куда-то смылся. Она облегченно вздохнула и приложила ладонь к груди, принявшись глубоко дышать, дабы успокоить колотившееся сердечко.

– Я… не слышала, как вы вернулись, – виновато сказала она, скользнув взглядом по его домашней кофте пепельного оттенка и темно-серым штанам. – Извините, что заставила волноваться. Паук… понимаете, я их очень боюсь, – девушка нервно посмеялась, прижимая полотенце для рук к груди, которое до этого случайно сдернула со стола месте с телефоном.

Кара стыдливо опустила глаза, осознав, что стоит перед мужчиной почти нагая. Неловкость вихрем разъедала душу изнутри, заливая лицо краской.

Лэй не отозвался. Она смущенно подняла глаза, но когда проследила за его взглядом – за нее, на зеркало, что отражало обнаженную часть спины – в ужасе откинула волосы назад, пряча видневшуюся часть шрама и накрывая плечи белоснежной тканью, что держала в руках. Кара рванула из ванной, но Лэй преградил ей путь, зажимая между собой и дверным косяком, продолжая хладнокровно и неотрывно вглядываться в зеркало позади. Он прикоснулся к полотенцу на ее плечах, и Кара вспыхнула.

– Нет! – девушка сжала ткань в ладонях, изо всех сил прижимая к спине. – Не смотрите!

Мужчина настойчиво потянул полотенце на себя. Ткань выскользнула из ее рук и упала на пол, оголяя изящные юные плечи. Кара вжалась лицом в косяк, когда он, едва коснувшись кожи на ее шее, бережно убрал волосы вперед. Больно вжав ногти в ладони, она зажмурилась, не желая осознавать, что дядя стал свидетелем самого отвратительного изъяна в ней. Скользнув рукой по девичей спине, он почти невесомо дотронулся до грубого коричневого рубца и повел пальцы вниз, медленно сдвигая полотенце к пояснице. Зеркало позади беспощадно транслировало ее уродство, открывающееся взору мужчины.

Она оттолкнула его и выскочила из ванной.

– Кара! – крикнул он вслед.

Ей хотелось исчезнуть. Сейчас же перестать существовать. Ну почему? Почему это произошло?

Нет-нет-нет!

– Кара! – Лэй отправился вслед за ней и поймал девушку за руку, подтягивая к себе и пытаясь успокоить и привести в чувства. – Кара, успокойся.

Не слыша и не видя ничего вокруг, она провалилась в тотальное отрицание и себя, и происходящего. Изо всех сил упираясь, она пыталась отстраниться, чтобы только не видеть перед собой свидетеля ее ущербности.

Почему это увидел именно он? Почему?! Ну почему?!

Она резко развернулась, пытаясь скинуть его руки и, зацепившись пяткой за диван, полетела вниз, утягивая мужчину за собой. Пружинистые подушки смягчили падение, бережно затягивая тело в бархатные объятия. Кара осторожно шевельнулась и открыла глаза. Полотенце, сползшее до середины груди, открывало слишком много шелковистой белой кожи, а черные волосы, рекой рассыпавшись по сиденью, блестели переливами от точечного света гостиной. Она потрясенно замерла, увидев склонившегося над собой Лэя. Холодные золотисто-медовые глаза пристально, неотрывно глядели на девушку, а руки крепко прижимали ее запястья к дивану. Он приблизился, наклонившись так низко, что она почувствовала его обжигающее дыхание. Прядь песочных волос соскользнула с плеча, мягко коснувшись ее щеки.

Игнорируемое до сих пор желание близости к этому мужчине раскатилось тягучей раскаленной волной, захватывая все тело и мучительно покалывая кожу. Но его пронизывающий угрожающий взгляд из-под полуприкрытых век пугал до дрожи – будто он скорее задумал убить ее, нежели предпринять что-то другое. Кара неподвижно лежала, ощущая, как разгораются запретные чувства: поднимаются со дна, крепнут, растут, заполняют собой все, бесповоротно и вероломно завладевают всеми ее мыслями, лавиной снося стены рассудка.

Нет…

Голос разума и критическое мышление из последних сил пытались не дать этому произойти.

Я не должна этого чувствовать. Нельзя!

Кара с ужасом распахнула глаза, понимая, что назад дороги уже нет – она влюбилась.

Скулы мужчины дрогнули, и он отпустил племянницу, неспешно поднимаясь с дивана и поворачиваясь к ней спиной. Ошарашенная, Кара медленно села и, прижимаясь к спинке дивана, прикрылась руками, пытаясь подтянуть полотенце.

– Извини, – голос директора звучал строго и прохладно, как на экзаменационной комиссии, – я не должен был этого делать без твоего разрешения – слишком личное. Я прекрасно понимаю твое желание скрывать эту отметину на теле, пряча тот страшный кусок жизни, о котором ты не можешь вспомнить. Но… – он повернулся, и лицо его немного смягчилось, однако глаза продолжали выдавать бушующий в нем гнев, совершенно ей не понятный, – произошедшее – не твоя вина. Попытайся принять себя, – последние слова дались ему непросто.

Мужчина с трудом отвел горящий взгляд от смущенной девушки и направился наверх, оставляя ее одну в растерянных чувствах.

Словно во сне Кара поплелась в ванную, переоделась, подняла с пола мертвый телефон и закрылась в своей комнате наверху. Шумящий фен, обдающий мобильный потоками мощного теплого воздуха, вогнал ее в транс. Подобрав ноги, девушка сидела у изголовья кровати, не мигая уставившись в одну точку куда-то в пространство перед собой.

Что это было?

Недавний эпизод прокручивался в уме снова и снова. Лицо дяди в тот момент, как он увидел шрам, выражало…

Кара склонила голову набок и нахмурилась, пытаясь вспомнить черты.

Вину?

Нет, не только. Что-то еще было в его глазах. Иная неуловимая эмоция, тщательно упакованная в хладнокровный вид. И, очевидно, настолько сильная, что вынудила его возжелать этого зрелища против ее воли. Кара сжала ладонь, и пластмассовая ручка фена жалобно скрипнула: воспоминания о том, что он прикасался к ее изуродованной спине, безумно злили. Она задрожала от гнева и чувства беспомощности.