Молли неодобрительно помотала головой, раскрыла зонт и повернулась к Каре.

– Готова?

Девушки, взвизгивая от прикосновения капель холодной воды к лодыжкам, помчались сквозь сад, оставив Ноэля далеко позади с пустующей корзиной.

Оживленный шум наводнил академию. Да так внезапно, что сперва Кара не поняла, что происходит. Она отложила книгу на кровать и отодвинула занавеску, подглядывая за тем, что творится снаружи. Ну конечно. Сегодня – последний день перед началом учебного года. Все студенты, что уезжали на каникулы, вернулись и стали активно готовиться к завтрашнему дню. На часах стукнуло всего девять утра, а за окном и в коридорах уже образовались толпы.

Кара похолодела. Толпы аристократов снуют прямо сейчас за дверью. И, скорее всего, уже осведомлены о ней. Как сказала Молли – слухи здесь разгораются быстрее пожара. Но выйти из комнаты рано или поздно придется, отсиживаться здесь вечно не получится. Стук в дверь вывел ее из равновесия.

Уже?!

Неужели кто-то решил лично прийти и взглянуть на племянницу директора? За дверью оказалась Молли. Кара облегченно выдохнула, впуская подругу.

– Собирайся. Идем знакомить тебя с однокурсниками,– радостно изрекла Молли.

Кара попятилась, выдавив нервный смешок.

– Может, лучше не надо? Я просто посижу тут до конца дня.

– Чепуха! Чем быстрее с этим разделаться – тем будет легче. Ты родственница директора, никто не посмеет тебя открыто задевать, – подбодрила ее Молли. – Разве что Дрейк, но он отморозок и не в счет – на всех наезжает.

– Если он вдруг однажды возглавит страну – нам всем конец, – сказала Кара с такой серьезной и невозмутимой миной, что Молли разразилась истеричным смехом, сгибаясь пополам.

– Всех расстреляет, это точно.

– Тише! А то подадим ему идею…

– Тогда тебе нужно скорее подружиться с ним. К тому же… он, как и ты, на последнем курсе международных отношений, – Молли прикусила губы, лукаво наблюдая, как лицо Кары меняется от легко недоумения до откровенной паники.

– Не может быть...

Весть о том, что Дрейк Гистин, вспыльчивый президент студсовета и первая заноза академии – ее сокурсник, совсем не радовала. Придется терпеть этого неприятного типа рядом с собой целый год, обороняясь от бесконечных нападок и раздражающих придирок.

Замечательно. Что может быть лучше?

–Да-да-да, – с ехидством протянула подруга, – идем же!

Молли оделась достаточно свободно и просто: белые брюки и кофейная кофта оверсайз с длинными рукавами и оголенным плечом.

Кара решила последовать ее примеру и надеть что-то нейтральное, парочку таких вещей она прихватила с собой на всякий случай и не прогадала. Не могут же аристократы все время ходить чопорными и выглядеть с иголочки. Белое платье с коротким рукавом длиной чуть ниже колена оказалось вполне подходящим. Оно покорило ее с первого взгляда идеальным фасоном и немнущейся тканью – незаменимая вещь. Подчеркивая нужные места: облегая грудь, сужаясь на талии и расширяясь от бедер вниз, - сидело как влитое.

Покинув комнату и оказавшись в холле жилого корпуса, Кара в замешательстве обвела взглядом молодежь всех мастей – вроде бы самую обычную, не отличающуюся от тех ребят, что учились вместе с ней в Россе. Ни о какой чопорности и речи не шло. Громкий вульгарный смех, рваные джинсы, крашеные волосы, татуировки, мини-юбки, спортивная одежда, вычурные украшения. Даже с учетом того, что сегодня не учебный день, и студенты приехали в том, в чем им комфортно – от элиты она ожидала совсем другого стиля и поведения.

Выходит, молодежь остается молодежью, к какому бы классу она ни принадлежала? Это открытие немного расслабило и позволило чувствовать себя более непринужденно. Студенты общались, разговаривали по телефону, залипали в планшеты, следовали в свои комнаты с чемоданами и просто тусовались, сидя на подоконниках широких окон.

Молли взяла подругу под руку и повела через толпу, минуя шумные компании парней и гнетущие сборища девушек, провожающих других студенток высокомерными взглядами и едкими комментариями.

– Накануне занятий здесь всегда так людно, – пояснила Молли, перекрикивая гогот одного из молодых людей, мимо которого пролегал их путь.

От обычных учебных заведений академию отличало то, что все здесь казалось излишне преувеличенным. Смех – громче, ненависть – сильнее, суждения – жестче, девичья конкуренция за внимание противоположного пола – суровей, взгляды юношей – откровенней. Каждый вел себя так, чтобы его непременно заметили. Каждый здесь – центр вселенной и самый важный и значимый человек. Очевидно, так себя ощущали все, кроме Кары.

Как только она покинула свою комнату, все взгляды направились в ее сторону: одни – пристальные и любопытные, другие – мимолетные и недовольные. От такого внимания тотчас же захотелось слиться со стенами. Чуть поодаль в аристократичной массе мелькнуло знакомое лицо. Ноэль с жаром, активно жестикулируя, о чем-то рассказывал стоящей рядом девушке. От каждого его слова она находилась в совершенном восторге и манерно посмеивалась. Молли затормозила рядом с юношей, с натянутой улыбкой поворачиваясь к его пассии.

– Дженит, – поздоровалась она.

Высокая эффектная блондинка в голубом мини-платье с аккуратным каре и пухлыми губами неприветливо глянула на девушек и, проигнорировав их, тут же все свое внимание снова обратила на Ноэля, обхватывая его за руку и пододвигаясь ближе.

Дженит? Кара кинула на нее беглый взгляд. Вчера он упоминал нескольких девушек, занявших его сердце. Дженит, Мэдисон и…как же…Кэрол. Неужели он говорил всерьез, и они действительно существуют? Так вот какой типаж женщин ему нравится? Неудивительно, что они с Молли не в его вкусе. Интересно взглянуть на остальных.

– Ванчер, Белоснежка, – Ноэль расплылся в снисходительной улыбке. – А где твоя корзинка?

Голубые глаза Дженит вспыхнули дьявольским огнем, просверливая Кару насквозь. Намек убраться она поняла сразу, но даже и не думала ему следовать.

– Дженит, приятно познакомиться. Кара Девис, пятый курс, – она мило улыбнулась и повернулась к парню. – Вчера вечером я оставила ее тебе, если помнишь.

Блондинка, стиснув зубы, повернулась к Ноэлю и почти откровенно на нем повисла, всем своим видом показывая, что он – ее собственность.

– Белоснежка – племянница директора, – пояснил он, не отпуская хитрую улыбочку с лица.

– Угу, – коротко кивнув Каре, бросила Дженит и вновь повернулась к Ноэлю, – давай уйдем, здесь слишком шумно, – сказала она и потянула парня за руку прочь от двух не вовремя нарисовавшихся соперниц за его внимание.

Юноша украдкой подмигнул Каре и позволил Дженит увести себя.

– Она весьма… мила, – заметила Кара.

– Ты еще не видела Кэрол и Мэдисон. Эта хотя бы не скрывает, что всех ненавидит, в отличие от двух других.

Девушки побрели дальше, периодически отвечая на приветствия открыто заинтересовавшихся ими молодых людей. После того, как они прилюдно поговорили с Ноэлем и Дженит, вокруг них будто спал невидимый барьер, и молодежь нахлынула знакомиться, пытаясь всячески расположить племянницу директора к себе. Кара отвечала дружелюбно и старалась сглаживать неожиданные и неприятные вопросы.

В основном аристократия желала знать, почему же племянница директора учится не с первого курса, и как так получилось, что у нее такой молодой дядя. Она была уверена, что мало кто интересовался просто так, от любопытства. Большая часть из них, наверняка, преследовала свои личные интересы и корыстные цели. Все вопросы, так или иначе, в конечном итоге прямиком вели к Лэю. Особенно от девушек с недвусмысленными намеками, заинтересованных в нем как в мужчине.

Парни же осыпали Кару комплиментами, расписывая и преподнося ее облик так, что великие поэты в сравнении в ними казались бездарными посредственностями. На фоне утонченной красоты окружающих аристократов оды о ее привлекательности вызывали у девушки лишь нервный тик. Считаться милой и симпатичной в таком месте – все равно что быть серой мышью во дворце с прекрасными принцессами и принцами. Кара смущенно отнекивалась и дружелюбно посмеивалась, отчего у молодых людей загорались глаза с мыслью, что жертва обработана и верит каждому их слову.