– Ладно. Ждем тебя на улице, – сказал Ноэль.

Послышался звук удаляющихся шагов, и Кара отпустила себя, вновь задрожав, больше от стресса, чем от боли, которая уже плавно сходила на нет.

Спокойно. Спокойно.

Ей не хотелось беспокоить ребят понапрасну. Шрам давно зажил, и болеть там было нечему. А давление рано или поздно само придет в норму.

Просто психосоматика. Иллюзия, порожденная кошмаром. Все в порядке. Все нормально.

Продолжая успокаивать себя, она отпустила ручку и села у двери, измученно обводя взглядом помещение. Серо-коричневая цветовая гамма, разбавленная зеленью в горшочках, на некоторое время заняла ее мысли. Слабость все еще гуляла по мышцам.

На часах перевалило за четыре дня.

Встретив в коридоре женщину в переднике и удивившись, что на вилле есть еще кто-то кроме них троих, Кара вышла из дома, возвращаясь к зоне отдыха. Одна из шоколадин, скачущих по поляне, подтолкнула девушку сырым носом.

Марс или Сникерс?

Она так и не смогла их различить, выглядели собаки абсолютно одинаково.

На столе между лежанками появились бургеры, чипсы и газировка. Никаких серебряных тарелок и изысканных блюд, как в Палато. Только вредный фастфуд и непринужденная атмосфера.

– Ну наконец-то.

Сидящий на шезлонге Ноэль отвлекся на вернувшуюся Кару и одна из собак, поймав момент, выдернула у него из руки кусок пиццы и помчалась прочь.

– Совсем от рук отбились, – он бросил на сестру гневный взгляд и, недовольно щурясь, взял другой кусок.

Нила с интересом покрутила бургер на тарелке, невозмутимо трогая листик салата кончиком пальца. Похоже, она проводила с собаками гораздо больше времени, чем Ноэль, и воспитывала их по-своему.

– Ты должна что-нибудь съесть, иначе у меня не будет выхода, кроме как отвезти тебя в больницу, – сказал Ноэль принявшись за пепперони.

Кара вздрогнула и села рядом с ним, хватаясь за пиццу.

Никаких больниц.

Все еще было тошно, но мысль о поездке ко врачу пугала еще сильнее, чем нынешнее состояние, так что она не медля откусила кусок, принявшись демонстративно жевать.

Юноша удовлетворенно усмехнулся и шугнул собаку от стола. Она обежала круг и положила страдающую морду Ниле на колени. Девушка тут же отдала ей свою котлету из бургера.

– Готова к тестам? – Ноэль открыл газировку, разливая ее по бокалам.

– Тестам? – Кара удивленно уставилась на него, пытаясь отыскать в памяти что-то похожее.

– Во вторник состоится промежуточное тестирование по всем дисциплинам. Ты не в курсе?

Тестирования? Уже?

Видя ее замешательство, Ноэль поспешил объяснить.

– Да, привыкай к частым раздражающим тестам. Из-за них люди вылетают из Кейтана как пробки.

Кара промолчала, опустив новость про то, что собиралась уехать и не возвращаться.

– Тогда я поеду готовиться, у меня много пробелов. Как вызвать сюда такси? Какой адрес? – она потянулась за телефоном.

– Я уже позвонил директору. Он за тобой приедет, как закончит работу.

Тихих ужас, объявший ее, раскатился волной мурашек.

– Такси не вариант. Ты себя неважно чувствуешь. Вдруг что случится в дороге, – пояснил он в ответ на встревоженный взгляд девушки.

– Незачем было отвлекать его от дел, – Кара опустила невидящий взгляд на закуски, пытаясь сдержать воспоминания прошлого вечера.

Ноэль проигнорировал ее, снова занявшись беснующимися на берегу реки питомцами.

Как я теперь уеду?

Она не представляла, как после всего произошедшего вести себя с дядей. И вместо гнева испытывала тягу к нему.

Нет!

Злость на собственное бессилие перед катастрофически неправильными чувствами выжигала душу. И даже его вопиющие действия не могли переубедить ее сердце.

Идиотка.

Она надеялась, что больше его не увидит, и что не придется и дальше бороться с собой.

И зачем только Ноэль позвонил ему?

Кара улеглась на шезлонг и устало прикрыла глаза, беспокоясь о затянувшемся неприятном состоянии. Встреча предстояла не самая легкая, а сил на то, чтобы как-то реагировать, совсем неоткуда было взять.

Резкий хлопок вывел девушку из беспокойного сна. Солнце село и рвано проглядывало сквозь мрачнеющий лес как через тюремную решетку. Она потянулась протереть глаза и запуталась руками в пледе, пошевелила ногой и не смогла двинуться – в ногах, свернувшись калачиком, спала одна из шоколадин.

Назвал бы их Твиксом. Не пришлось бы ломать голову – Сникерс это или Марс. Нет, тогда одна из них была бы правой палочкой, а вторая – левой. И все равно пришлось бы запоминать.

Девушка свесилась с шезлонга, оборачиваясь на шум. Звук, пробудивший ее, оказался закрывающейся автомобильной дверью. Встретившись взглядом с директором, буднично болтающим с Ноэлем, она рванула обратно за лежанку, пытаясь врасти в нее и притвориться, что умерла, и плевать, что он уже видел, как она проснулась. Организм тут же одарил ее волной головокружения и слабости в мышцах.

Как я могла просто беспечно уснуть?!

Нилы на шезлонге уже не было. От раздавшихся позади неторопливых шагов ее пробил ледяной озноб. Пес поднял голову, вглядываясь в нового гостя, и вдруг молча драпанул к реке, скрываясь вне пределов видимости.

Лэй приближался. Кара замерла и шокировано уставилась в одну точку, слушая, как шуршит трава под его ботинками.

– Ноэль сообщил мне о твоем недомогании, – мужчина остановился рядом с шезлонгом, возвышаясь над ней словно палач.

– Уже все в порядке, – холодно отозвалась она, вцепившись взглядом в мерцающую реку.

– Едем домой, – он вынул руку из кармана пальто и протянул вперед, намереваясь помочь ей подняться.

Плевать, что подумает Ноэль, я к нему не притронусь!

Кара спокойно откинула плед и села, поставив ноги на землю. Тошнота вновь накатила, но она упорно продолжала делать вид, что находится в полном здравии. Проигнорировав предложенную помощь, девушка оттолкнулась от лежанки руками и выпрямилась. Тело мотнуло в сторону, и она упала прямиком на протянутую ей руку. Не вынимая вторую кисть из кармана, он ждал, пока девушка поймает равновесие и встанет ровно. Вцепившись ему в предплечье, она напряженно выпрямилась и залилась краской. Коричневое пальто, то самое, в котором ее чуть не увез Танан, живо всколыхнуло в памяти воспоминание, когда директор интересовался, не навредил ли племяннице неадекватный жених. Она поспешно отдернула руки, проклиная свое бессилие и «позаботившегося» о ней Ноэля.

– Спасибо, – отстраненно бросила она и поспешила к припаркованному на стоянке поршу.

– Чтобы в понедельник была как новенькая, – донеслось в спину от Ноэля.

Девушка молча махнула рукой на прощание и села на переднее сиденье. Хотелось ехать в багажнике, но она была уверена, что директор пересадит ее вперед даже с заднего сидения, поэтому предусмотрительно отсекла лишнее взаимодействие.

Пока они выезжали из министерских владений, Кара, уставившись в окно, хранила гробовое молчание и надеялась дальше так и ехать – притворившись мебелью. Она мысленно пыталась слиться с сиденьем и полностью раствориться в нем.

Меня не существует. Не существует.

– Собиралась уехать в Нью-Шел сегодня? – осведомился Лэй таким тоном, будто принимал у нее экзамен.

Кара ошарашенно повернулась.

– Колин все же рассказал тебе?

– «Тебе»? – Прядь песочных волос мягко соскользнула с его плеча, когда он повернул голову, устремляя на девушку пронзительные золотистые глаза, полные разгорающегося интереса и холодной иронии.

Дрожь, что она сдерживала, холодом раскатилась по спине.

– Больше нет смысла соблюдать субординацию, – напряженно отозвалась она, стараясь держась себя в руках и не выказывать страха вперемешку со смущением.

Едва заметная снисходительная улыбка тронула его губы.

– Это верно, – он отвернулся, возвращая свое внимание к дороге.

Она сжала ремень безопасности в руках и заставила себя повторить вопрос.