Тесионцы, хоть и были сильны, в этот день великой чистки, прочувствовали власть Нерона на себе.

Аристократов не смогли найти. Почти все они исчезли в ту же ночь, пока корабль независимого прилетал с новыми раненными. Чёрные гвардейцы, личные войска нечестивых, так же не были обнаружены. Ходили слухи, что они ушли подземными ходами в Нерон. Но где это, предстояло выяснить.

Тесио был очищен, но полыхал в огне и горести. Эсхельмад привёз последнюю партию больных, которые органично заняли места в домах тех, кто некогда проживал. Больных не смущали дыры в стенах и над головой. Их вообще ничего не смущало. К ним подключали капельницы и уходили, оставляя под присмотром медсестёр.

Вместо соседей, теперь на граждан Тесио смотрели наспех сшитые кривые лица, которым суждено было пережить ад заживления. Эсхель-7 полетел обратно. Администрация ждала возвращения независимого. Но то так и не прибыл. Ни сейчас, ни спустя два дня, ни потом. Как и корабль, их обоих больше никто не видел. Как и Гаста с Августом, посчитав их убитыми во время восстания. Так прошёл целый месяц. Королевству не хватало сильного лидера, ибо война с Нероном, теперь была вопросом времени.

Гея вернулась к своему народу, помогая всем, кому успевала. Тайна, которую ей поведал механический человек, засела глубоко в сердце девушки. Но важно было не прошлое, а то, на что она могла повлиять прямо сейчас. К счастью, среди раненных оказались её родители. Еле живые мать и отец. В Тесио им выделили квартиру в дмое, которой теперь никто не владел. Каждый раз, выходя наружу, она смотрела в небо. Молилась за независимого. Крестилась, целовала крестик на цепочке, и шла к раненным, половина из которых не проснулись до сих пор.

* * *

Гаст и Август шли под палящим солнцем уже несколько недель. Они заблудились в песках, края которых не видно. Берег давно потерял очертания, и разведчики скитались в поисках любого укрытия, неумолимо приближаясь к цели. Точка координат близка. Вокруг должны были бродить монстры, но их не было. Черви, и один единственный остроносый, из прямых линий механический пёс с человеческими органами, который не стал приближаться. Ограничившись наблюдением из далека, и скрывшись так же неожиданно, как появился. Удивительное затишье перед бурей. Всё складывается в их пользу. По крайней мере, так казалось. Они не знали о восстании в Тесио.

Когда они дошли до точки, перед глазами открылись странные руины. Их окружал купол, который был проломлен до основания. Внутри частично целые здания с колоннами, ангельскими фигурами с длинными копьями. Лабиринт, который так и не смогли поглотить пески. Кирпичная кладка состояла из громадных камней, которые не под силу сдвинуть обычному человеку. Видимо, при строительстве использовалась техника.

Гаст любовался. Купол, через трещину которого они переступили внутрь, был запылён настолько, что внутри казался большим пыльным туманом. Так они шли по зоне Проклятых Земель, запоминая каждый поворот, пока не дошли до площади. В самом центре площади сгорбленная человеческая фигура. Чёрный плащ окутывал и слегка извивался под слабыми струями воздуха.

— Это может быть один из механоидов. — Остановил Август. — Надо обойти.

Гаст кивнул. И они, не отрывая взгляда от фигуры в плаще, пошли по косой, обходя колонну за колонной, стену за стеной, выглядывая и не останавливаясь. Чёрная фигура не шевелилась, но, чувствовалось, внутри что-то происходило.

— Слышишь? — Спросил Гаст.

— Что?

— Тихий шёпот.

Разведчики остановились, прислушиваясь, и Август наконец услышал.

— Да, похоже на молитву.

— Это молитва Чёрно Богу. Это нерон.

— О боже. Нерон в проклятых землях? Впрочем, это их территория…

— Подождём, пока уйдет. Точка координат, судя по всему, возле него.

Но чёрная фигура, хоть и была источником зловещего шёпота, который разносился по углам, не уходила. Так прошло много часов, прежде чем капюшон шелохнулся и оттуда выглянуло мёртвое лицо. Синтетическая голова, фальшивое лицо.

Гаст кивнул Августу, чтобы он стоял на готове. Неспроста тот стоит в той же самой точке координат. Разведчики включили спец-режим, уменьшив энергоптребление на поддержку комфортного микроклимата. Они были готовы сорваться в любую секунду на встречу опасности, или скрыться, если противник окажется сильнее, но лицо повернулось к ним, и миролюбиво улыбнулось.

— Господа. Какой неожиданный поворот. А я всё ждал, что вы воспользуетесь моментом и нападёте со спины. Я так хорошо подготовился, а вы всё не идёте, и не идёте. Что с вами? Неужели у вас есть честь, достоинство, или вы… Испугались? Тоже мне, тесионцы. В легендах говорилось, что вы бесстрашные.

Хотя Гаст не поддался на провокацию, вся его душа дрогнула. Он узнал этого нерона.

— Август. Сматываемся.

— Что такое? — Встрепнулся Август. Он уже настроился на бой.

— Этот из чёрного списка.

— О, это очень интересно. — Услышал шёпот нерон. — Как же вы меня называете?

— Август. Я его задержу. Ты должен двигаться дальше, я догоню. Координаты передал. Дверь чуть впереди него, в соседнем здании, скорее всего, подвал. Сориентируешься.

— А, так вы тоже ищете Независимого? Какая забава, какая забава…

— Август?

Но Август вышел на площадь и пошёл навстречу к нерону.

— Август! Август!!

— О, жертвенник. Никогда не любил вас. Вечно вы настроение портите. Чувство вины после вас появляется, приходится залезать в психику, подкручивать гайки. Давай ты уйдешь, а вместо тебя подойдет тот? Мне так спокойнее. Хотя, ЧерноБог с вами.

Плащ раскрылся на доли секунды, и Август, самый крепкий из трио разведчиков, разрезанный напополам, развалился в четырёх метрах от нерона. Он не успел сделать хоть что-то.

Гаст смотрел, как две половинки его друга разделились. Сначала между них появилась тонкая прорезь, затем расширялась и они упали, звонко ударившись бронёй о каменный гладкий пол. Жизнь Гаста разделилась на до и после. Если смерть первого собрата он ещё смог пережить, смириться, ведь всегда оставалась поддержка в лице Августа. То это выше его сил. Разведчик отречённо упал на колени, руки повисли. Одна из них потянулась вперёд, не веря в произошедшее, пытаясь дотронуться до неправды.

— Дружище… Ты знал.

На что рассчитывал Август, жертвуя собой? На что?

Хохот раскатился под куполом, и стал гулять, эхом прыгая из стороны в сторону. Дублируя себя, размножаясь.

— Так как вы меня называете в своей системе? Что у меня за ранг? Какой уровень опасности? Буду пытаться, отрезать по кусочку аккуратно и смотреть, как ты гниёшь, пока не скажешь.

Гаст смотрел, как эта тень, жирная клякса, нелюдимая тварь, так неуважительно и бесцеремонно прошла по останкам Августа на встречу. Внутри всё перевернулось ещё раз. Вскипел гнев. Расстояние сокращалось, но тесионец не убегал. Он словно ждал участи. Этот Нерон. Он знает кто это. Топ ранкер. По прозвищу…

— …Бесоформ. — Беззвучно пошевелил губами Гаст.

— Что ты сказал? — Нерон подошёл вплотную и теперь, стоя перед Гастом, оказался куда больше. Вот такой, сгорбленный, он был огромен. — Бесо-кто? О, за этим скрывается смысл моей жизни. Говори! — Плащ в нетерпении вновь встрепенулся, разрубив соседнюю стену.

Гаст поднял голову, вглядываясь в лицо одного из самых опасных неронов, которых только знала разведка Тесио. Разведка, которая вела базу данных, имела своих информаторов по всей империи нелюдей. Разведка, которой он принадлежал.

— Ну? — Нахмурился нерон. — Впрочем… — Подол взмахнулся ещё раз, но вместо разреза дрогнула голограмма. Нерон обернулся, и увидел, как тесионец что-то заботливо взял с трупа, перекрестил его и метнулся в соседнее здание.

Обернувшись назад, нерон увидел, как голограмма всосалась в маленькую гранату, втиснутую в трещину постамента, на котором стоял гордый ангел. Нерон заревел, и, порхая подолом плаща, полетел следом в нескольких сантиметрах над землёй.