Дождались, когда он отойдёт подальше, и рывком прыгнули как можно дальше, рухнув в кустах. Стражник оглянулся, но Август умело сложил руки и изобразил крик животного. Стражник, с покосился на куст, махнул рукой и пошёл дальше.

Разведчики, в виде двух теней, метнулись, прячась среди деревьев, ловко избегая любого, кто мог повстречаться. Доспех разведчика был облегчённым, мог скрыться в поясе, но и усиливал чувства, главным образом, слух и зрение. Он напичкан нейро-электроникой, хоть и имел слабую защиту.

Переночевав в опустевшей берлоге медведя, которого давно выследили охотники, рванули с первыми лучами солнца. Так быстро, как привыкли.

— Куда идём, Гаст?

— Да, теперь могу сказать. Земли проклятых.

Август остановился.

— Чокнулся? Мы не справимся. Там никто не справится. Тяжелый рыцарь не выдержит и двух ударов червей, а мы?

— Там проход под землю. Доберёмся, дело в шляпе.

— А потом? О нет, только не говори.

— Земли Незванных.

— Та-ак… А цель?

— Независимый.

— Забрать доспех? Весь этот путь, ради него? Мы же только недавно оттуда выбрались. Я брата потерял! И то, мы не заходили в земли проклятых. Даже не дошли до границы. Мы не встретили ни одного проклятого. И то, Сентябрь, он был сильнее нас обоих вместе взятых… Ты понимаешь?!

Гаст молчал.

— Нет, я не пойду. — Август остановился. — Я не могу.

Гаст двинулся дальше. Расстояние между ними росло.

— Гаст? Ты слышал? Без меня!!

— Слышал! — Крикнул в ответ разведчик.

— Ах ты ж хрен собачий. — Выругался Август, и побежал следом.

— Лезь и сиди тихо. Пойду проверю. — Сказал Ровальд.

Впереди клубнями вырывался дым. Подожгли недавно. Он обернулся, Гея была уже на самой верхушке сосны. Молодец.

Спускаясь по лесному склону вниз, Ровальда поглотил дым. Порыв ветра развеял белую пелену, и он увидел. Дома горели. Пожар всё разрастался, охватывая больше и больше зданий.

Пройдя ещё глубже, увидел свору теней, которые метались между домами. Они взаимодействовали друг с другом, словно рвали себя в клочья. Бегали по стенам, висели на них, как приклеенные, и отлетали вдаль.

Оглянувшись, Ровальд увидел, что Гея, по веткам, подобралась чуть ближе, и притаилась сосновых среди иголок. От горящих домов раздались недовольные голоса:

— Кто здесь?!

— Человечина-а…

— А этот кто? Тесионец? Ого.

Голоса смолкли. Сзади по нему клацнули когтями. Они прошлись от шлема вдоль спины. Ровальд обернулся, но тень моментально скрылась.

— Я хочу поговорить. Я не причиню вам вреда. Успокойтесь.

Сзади снова кто-то провёл когтями по спине. Противник умел телепортироваться? Будь он без доспеха, его бы уже давно прикончили. Экзоскелет от такого не спасёт.

Но в этот раз Ровальд еле заметил край исчезающего берца.

Сзади вновь кто-то чиркнул. Ровальд обернулся. Разные люди? Люди ли?

На какое-то время игры прекратились. Тени вернулись к прыжкам посреди дыма, от дома к дому, веселясь от души в этом адском танце огня. Они соблюдали расстояние и не показывались. Когда Ровальд приближался, тени отдалялись, прячась в гуще дыма. Угарный газ был не почём.

— Ты можешь быть быстрее. Ограничений нет. — Подсказал седьмой.

Ровальд попробовал бежать следом, но тени отскакивали слишком быстро. Датчики не успевали зацепиться, всегда отображалось что-то смазанное.

— Я просто хочу поговорить… — Понимая тщетность попытки вымолвил Ровальд и ударил правой рукой по воздуху, словно сзади кто-то стоял.

— Ух ты! Почти! Ого! — Тень метнулась по стене, оббегая Ровальда по кругу и скрылась.

— Капитан? Как вы узнали?

— Предсказуемы.

Ровальд нагнулся и снова разрезал воздух по прямой. Кто-то упал, и, прихрамывая, скрылся за углом, но затем злобно рассмеялся.

— А ты хорош!

Тени быстры, но не успевали среагировать. Видимо, либо они передвигаются на сверхскоростях, либо думают.

Ровальд среагировал на источник звука и высоко подпрыгнул. Над крышами огонь вздымался ещё выше. Пролетев сквозь языки адского пламени, приземлился под пустым горящим окном. Перед глазами на мгновение он увидел застывшую девушку, наполовину киборг, она с сожалением осматривала повреждённую ногу. Не ожидая появления Ровальда, только начала исчезать из поля зрения, как её синтетическое горло прочно застыло в железной перчатке доспеха. Неронка моталась из стороны в сторону, рвала и метала, била кулаками, когтями, разрушила ногами стену рядом, подняв пыль и сажу. Но все эти повреждения были не почём. Ни царапины.

Она рвалась всё быстрее и быстрее так, что движения стали смазанными. Душа Ровальда ещё не научилась воспринимать столь высокую скорость. Нейро-цепи не наращены. Вдруг, поняв тщетность попыток, неронка успокоилась. Пальцы чужака ей было не разогнуть. Она напрягла мышцы, что-то внутри крутилось, повизгивая, скрипели конструкции её тела, что-то лопнуло, и рука безвольно упала. Сорвала тросы сухожилий.

— Это вы убили жителей? Не рыпайся, скоро привыкнешь. — Смаковал любимую фразу Седьмого Ровальд.

— Кто ты? — Проигнорировала вопрос неронка.

— Вопросы тут задаю я.

В тот же миг на шее девушки что-то натянулось, по мелким металлическим горловым пластинам пошли трещины.

— Хорошо, хорошо! Скажу! Всё что знаю! — Она хитро улыбнулась. — Если бы ты мог выжить.

На Ровальда накинулись десятки странных воинов, удары разносили в щебень окружающую обстановку. Соседний дом рухнул окончательно. Эти противники совершенно невидимы. Мир стал напоминать акварельную картину, как от мазков художника. По экрану бегали пиксели, ничто не могло быть распознано.

— Вы слишком высокого о себе мнения. — Сказал Ровальд, и шея кибер-девушки хрустнула. — Ещё? Будет ещё.

Шея сдавливалась медленно, но уверенно. Физическое воздействие по доспеху бесполезно. Девушка бегала глазами, пытаясь разжать хватку чужака оставшейся рукой, и обречённо глянула на повисшую.

— Твоя взяла, тесионец.

— Тесионец?

— А что, нет? — Удивилась неронка.

— Нет.

Глаза её округлились, внутри электронного зрачка срослись механизмы, сделав их шестиугольными, а потом ромбовидными. Углы вновь размножились, сделав зрачки совершенно круглыми, человеческими.

— Независимый! Будь ты проклят ЧерноБогом! Ты ничего не узнаешь!.. — Шея девушки хрустнула в последний раз, глаза взорвались маленькой вспышкой, как две перегоревшие лампочки. Осколки глаз текли по щекам киборга, словно слёзы.

Рядом стояли трое неронов. Взгляды прикованы к погибшей.

— Лира…

Но Ровальд уже взял за шею второго. Металл натягивался, затем непроизвольно крякнул, лопаясь, пошли новые трещины.

Другой удрал, крикнув:

— Тебе воздастся, Независимый! Я тебя запомнил.

Рыцарь проводил лицом-крестовиной за удирающим и повернулся к схваченному.

Третьего и след простыл.

— Лира? А люди, которых вы убили? Их жизни ничего не стоят, а?

Шея натужно завыла в скрипах, покрываясь сколами, киборг завыл чужим робо-голосом. От человеческого в нём осталось немного, губы да нос со щеками, всё остальное имитация. Фальшивые глаза, фальшивые брови, кожа. Вместо волос проволока.

— Независимый… — Похрипел схваченный.

Вдалеке прозвучал визг Геи.

— Вот она, человечина. Ха! — Третий, тихо смывшийся, вернулся с Геей. Она точно так же висела на вытянутой руке нерона, как Лира.

— Седьмой! — Крикнул внутри себя Ровальд.

Воздух дрогнул. Ветер начал раздуваться во все стороны, разгоняя и гася избалованное пламя. Ураган усиливался. Нарастающий вой двигателей приближался.

Что-то мелькнуло за спиной похитителя. Гея брыкалась, покрикивая, от того, ей оттягивали волосы, норовя содрать скальп. Но он уже здесь. Эсхельмад.

Под невероятными раздувами ветра, похититель обернулся, и проволока на его голове стала выпрямляться и скручиваться под действием невидимых магнитных сил старого космического корабля.