Корабли раскурочены, располовинены и срослись с дном. Ровальд стал осматривать всё, что оказывалось под ногами. Он подбирал и вертел шлемы, ошмётки пробитых доспехов со скелетами внутри. Бластеры, валялись внутри контейнеров, полных воды.

Подобрав один, он прицелился, нажал на курок, сломав закальцевавшуюся корку. Курок отломался тоже.

Ровальд залезал внутрь пещер, образованных внутри малых и больших кораблей, проникал через вентиляционные и боевые отверстия, лез дальше. Трогал каждую деталь, проводил рукой по поверхности, и изучал так, словно это было шедевром. Аккуратно прикасался к каждой поверхности. Добрая до центральной панели управления. Дальше шёл грузовой отсек, дверь закрыта. Ровальд постучал, и, услышав глухой отзвук, понял, что внутри воздух. Сохранившийся грузовой отсек посреди кладбища военных кораблей, которые были подбиты и снесены течением в кучу.

Ровальд попытался открыть дверь. Надо взломать. Но инструментов нет. Тогда, как располагает ситуация. Ровальд отвёл руку в сторону. Последовал удар, ещё сильнее. Дверь промялась, третий удар пробил её, как бумагу. Стали вылезать огромные пузыри. Уцепившись за край дыры, уперевшись в стену, отодвинул заевшую дверь в сторону. Пузырей стало больше, они слепили. Но он пролез внутрь и понял, что падает. Полёт был недолгим. Приземлившись в воду по колено, которой становилось всё больше, он огляделся. Под ногами десятки железных солдат. На лбе каждого гравировка:

— Войска Земли.

На затылке:

Андроид. Партия 998, модель SR-514, серия Покоритель.

— Интересно. Так война действительно была между нашими и Иксодусом. Нероны по праву отстояли независимость.

Если они смогли осилить даже такое, то в Империи Нерон кроется страшное оружие. И герои, которые обнаглели от беспредельщины, вовсе не являются этим оружием. Там что-то другое. Одного Эсхельмада тоже было бы недостаточно. Всё сложнее.

Ровальд стал карабкаться к выходу, примагничиваясь ладонями к косому полу. На встречи били струи водного потока, но вовсе не мешали. Этот грузовой отсек был слишком большим, чтобы быстро затопиться. Андроидов не успели выпустить и сами они не выбрались. Значит, какое-то электромагнитное оружие, сжигающее электронику.

Успешно вернувшись на океанское дно, усеянное памятью прошлого, Ровальд понял, что определить нужное направление не в состоянии. Выход только один. Освоить навык Щит и посмотреть, что будет.

Надеясь, что не отключится, он вновь погрузился в медитацию. Водоросли мирно покачивались, рыбы, смирившись, обнюхивали.

Ровальд начал возвращаться к тому, от чего ушёл в непроизвольный сон. Информация в виде ощущений продолжила загружаться.

Чувство полной защиты. Оно управляемо. Его можно чувствовать. Оно на расстоянии вытянутой руки. Ещё дальше. Постепенно Ровальд осознал, что Щит контролируем руками. Его, каким-то образом, испускают ладони. Нет, направляют. Создаётся он иначе.

Ровальд развёл руки в стороны, потягиваясь и пытаясь найти щит, затем вновь погрузился в неясные чувства. В воображении перед глазами пронеслась звезда, за ней вторая, третья. Они с бешеной скоростью сменялись, словно он пролетал сквозь вселенную. И вот, Чёрный Иксодус. Изображение увеличивалось. Сквозь атмосферу, посреди океана, не очень далеко от берега, остановилось на нём. Он видит себя со стороны. Несокрушимый Страж сидит в позе медитации под водой, на самом дне, под невероятным давлением. Крест на уровне глаз загорелся и между вытянутыми руками образовался пузырь воздуха, который окутал Ровальда.

Ровальд открыл глаза. Мир перед ним чуть светился жёлтым. Свечение исходило от лица. Он раздвинул руки, это расширило пузырь.

Пузырь расширялся. Двигая ладонями из стороны в сторону, регулировал его размер. Там, где рука сжималась в кулак, стена прогибалась, норовя порваться. Но там, где ладонь расправлялась, пузырь выпрямлялся, восстанавливая целостность.

Так, водя руками, он достиг некоторого баланса, когда пузырь не стремился разрушиться.

Появился значок связи с кораблём, и Эсхель подсказал, в какую сторону идти. Ровальд шёл, держа пузырь. Час за часом, он поднимался всё выше по дну, пока его глаза вновь не выглянули из воды. Воздух вокруг был напряжён, вода расступалась.

Опустил руки, напряжение исчезло, тонкая плёнка воды упала на голову. Он стоял на берегу.

Больше не хотелось учиться. Только чувствовать кожей дуновение ветра, которого не было. Но стоило об этом подумать, включилась имитация. Пришло ощущение легкого ветра.

— Поздравляю с освоением ключевого навыка Щит.

* * *

Ровальд просидел на берегу много часов, пока не наступила ночь. Он смотрел на водный горизонт, пока не заснул. Спал долго, и, проснувшись посреди ночи следующего дня, спросил.

— Сколько меня не было?

— Тридцать часов сна под водой, ещё двадцать шесть часов сна сейчас.

— Два полных дня и кусочек третьего.

Он вздохнул, понимая, что даже вздох лишь имитация. Это было грустно, очень грустно. Хотелось чувствовать жизнь.

— Нужно живое общение.

— Девушка, которая следила, периодически ищет вас. Днём она ходит вдоль гор.

— Подсвети.

Увидев маленький контур, Ровальд выдвинулся в том направлении.

Он почти добрался до девушки, когда та неожиданно начала удаляться. Ровальд последовал.

— А как ты определяешь, где девушка?

— Нахожусь на высоте. Обрабатываю запись с камер.

Ровальд карабкался по горам, преодолевая прыжками сложные участки. Несколько раз сорвался. Но это не помешало взабраться. С одной из невысоких вершин, он увидел то, что натворил. Низины завалены гигантскими булыжниками. Верхушки гор, а часто, и сами горы, срублены.

Как та девушка не испугалась такого варварства? Удастся ли наладить контакт? Просто поговорить с живым человеком? Настоящим, из плоти и крови?

Он шёл, за контуром, который превратился в точку. Девушка была резвой, расстояние между ними росло несмотря на то, что он шёл на встречу. Вскоре, даже точка скрылась за горизонтом, а контур пропал. Эсхельмад вынырнул из облака, и плавно передвинулся. Контур девушки появился.

Наступал вечер, вечер сменился ночью. Звёзды, лунный свет. Он карабкался, спускался, переходил по узкой колее между обрывами. Несколько раз падал на дно ущелий, распугивая ночных хищников, размером вдвое больше, чем он сам, и поднимался вновь. Слишком сложные тропы.

Наконец, контур девушки стал расти, и вот, она зашла куда-то, исчезнув.

Ровальд обессиленно ударил по склону. Сутки скитаний. И вот. Жди завтра. Хорошо, он подождёт. У него теперь очень много времени.

Среди скал он нашёл полость, которая принадлежала какому-то зверю. Не стесняясь соседства, Ровальд лёг. Зверь даже равнодушно смерил взглядом, и отвернулся.

Ровальд отключился. Только одно желание било ключом. Поговорить с живым человеком. Хоть с кем-нибудь. Он так устал от этого кибернитического мира. В своей голове он уже не один. Это так раздражает, невозможно уединиться.

— Капитан.

— Что?

— Кто вы? — Раздался незнакомый женский голос.

Ровальд очнулся, и увидел. Изящная она смотрела и не убегала. Зверя рядом нет.

— Кто вы? — Повторила вопрос девушка.

— Не боишься меня?

— Зачем мне боятся того, кто ни разу не убил ни одного животного?

Девушка смотрела на Ровальда, закованного в металл, изучающим взглядом.

— Первый, кто пришёл к нам за последние пятьсот лет. Ещё никому не удавалось пройти океан.

Девушка смотрела, её глаза с длинными ресницами были прекрасны. Она сделала несколько шагов внутрь пещеры и погладила Ровальда по щеке.

— Чувствую скорбь, воин, которому боги даровали великую силу. Ты справишься.

— Капитан. — Повторно раздался голос седьмого.

Ровальд очнулся, но никого рядом не было. Присниться же.

— Страж обладает полным воспроизведением подсознательных функций. Рад, что вам понравилось.