— У нас мало времени. — Настоятельно заявила девушка видя, что Гаст не торопится.

— Это не ловушка?

— Проверь сам.

Гаст не доверял ей. Невозможно, чтобы его такпросто взяли, впустили, и проводили к Независимому. Это ловушка. Но, отступать он не намерен. Шагнув внутрь, Гаст оказался под ярким освещением. Ряда диодных ламп тянулся длинной полосой вглубь, вдоль туннеля. Здесь Независимый. Надо идти.

— Я провела его, проведу и тебя. — Загорелся терминал внутри. — Но с тобой будет труднее.

— Мне плевать. Куда поведёшь?

— Никаких вопросов.

— Будут вопросы. — Настоял Гаст. — Сколько потребуется.

Двери сзади захлопнулись, отрезая путь к отступлению.

— Скверный у тебя характер.

— Ты на себя посмотри. — Дерзил в ответ Гаст. У него не было настроения терпеть второстепенное. Слишком большие ставки. Смерть его друзей. Его жизнь. Какая-то космическая миссия. — Закрытой дверью не напугаешь.

Но впереди послышались металлические шаги. Дружным строем отстукивали по полу марш. Приближались.

Кусок стены отъехал. Спустилась капсула, внутри которой оказалось кольцо.

— Разовое. На несколько часов. Тебе хватит.

— Что это?

— У тебя нет выбора. Надевай.

Гаст невольно послушался. Мигом из кольца вырвались волны разного цвета. Краски смешались, превратились в квадратные пиксели, которые покрыли руку, грудь, ноги и голову по самую макушку. Гаст огляделся, и понял, что выглядит точно так же, как те самые киборги, которые валялись в пещере.

— Что это?

— Маскировка. — Сухо отрезала голова и повернулась в сторону марша. — Тебе надо пробраться на уровень 3Д. Оттуда транспортное средство, оно будет ждать тебя. В двух местах пересадка. Твой Независимый будет ждать тебя в конце пути.

— Что за 3Д? Как я пойму, где это?

— Независимый там. Иди. Разберёшься по пути. Обращай внимания на обстановку, подсказки на стенах.

И Гаст пошёл. Миновав строй в два ряда терминаторов, направился дальше. Присматривался к каждой мелочи на стенах. В конце концов, стали попадаться экраны. А некоторые стены вовсе были электронными. Стоило по ним провести рукой, как всплывала карта и увеличивалось место, где он находился. Рядом мигало название L-409. Можно было указать точку назначения и показывался ближайший маршрут до неё.

Очень разветвлённая, сложная, неясная структура лабиринта со множеством мелких поворотов, туннелей, различных лифтов. Добрался до трассы, что была в сто раз шире любого коридора, по которой ездили четырёхколёсные машины. Проходя мимо разного типа роботов, среди которых больше всего было гуманоидных, он действительно разобрался, как использовать систему. Отыскал лифт. Спустившись на нём, добрался до другого лифта, затем, через два коридора и один поворот ещё лифт. Так он добрался до иной трассы, которая была населена самодвижущимся мото-транспортом, который он никогда в жизни не видел.

Трудно было обойти толпу не столкнувшись. Спешка ни к чему хорошему не приводила. Но ему удавалось, каким-то чудом, оставаться нетронутым. Учитывая, что его движения сильно отличались от равнодушных механических.

Подойдя к трассе мототранспорта, он ещё раз оглянулся на толпу гуманоидов из пластика и железа, которые переносили ящики в одну сторону. Некоторые обменивались странными приборами, кирпичами, платами, связками кабелей.

Выйдя к другой трассе, Гаст со вздохом сел в автомобиль. Он был предвкушения наконец встретиться с ним. Тем самым, человеком, который наделал столько шороху на планете.

Он с трудом обращал внимание на удивительную инфраструктуру древнего космического корабля.

Спустя две пересадки, переход по туннелю к другой трассе, новая машина, чуть другого цвета. Видимо, на каждой магистрали своя цветовая гамма.

Так он подошёл к лифту, возле которого значилось 3Д. Забравшись в лифт, понял, что не знает, куда ехать дальше. Но у лифта уже была задача и он самовольно закрылся, понеся разведчика. Преодолев несколько ярусов, покинув область автомагистралей, Гаст оказался в самом пустом коридоре с неработающим освещением. В дальнем конце были прозрачные отсечные двери, за которыми лежал… Доспех, очень похожий на тесионский. Гаст, не веря своим глазам, направился туда. Это не может быть. Это не он. Нет. Он его уже нашёл? Это Независимый? Там? Лежащий безвольно на операционном столе? В этой комнате? Руки которого растянуты медицинскими робо-конечностями с иглами, а третья застыла у затылка. Свен внутри комнаты моргнул, осветив доспех, мониторы в самом конце комнаты вспыхнули и погасли. В таком положении он провёл всё это время? Что там? Что это?! Что он здесь делает? Ловушка, в которую поймали их двоих?

Гаст приблизился в плотную к дверям. Постучал по ним. Кричал. Пытался раздвинуть. Но только сейчас увидел, что часть затылка развинчена и лежит рядом, а робо-рука застыла с набором особо тонких инструментов, очень похожил на обычную отвертку, микролазер, и что-то подобное. Легкий разряд тока проходил по ним, но ничего не двигалось. Какой-то процесс надо завершить. Но как?

Обернувшись, Гаст пытался зацепиться взглядом хоть за что-нибудь, что могло бы помочь включить ток. Взгляд напоролся на кабель, который вырван из щитка.

— Обдурила обоих… Я знал. — Яростно прошипел Гаст.

Рядом включился терминал, заработал свет. Хитрое лицо девушки:

— Догадался. Лебедь 5-5-2. Две козырные карты падут рубашками вниз. Восьмой так наградит меня, как никого из всей империи Нерон, и я наконец покину это место.

Двери лифта открылись, на встречу вышло два ровных ряда тех же самых киборгов, под которых он замаскировался. Выбросил в сторону чертово кольцо, лишив себя маскировки. Конец этой игре. Гаст выпрямился, готовясь к последнему бою на смерть. Вряд ли он одолеет хотя бы одного. Но попытается от души. Они приближались. Хладнокровные машины для убийства, которые вскоре заполонят планету. Изведут жизнь. Чтож, он прожил не самую плохую судьбу. Он пытался до последнего. Ему не о чём сожалеть.

— Кабель… За терминалом. — Услышал Гаст еле слышный мужской голос. Он был приглушён, словно кто-то душил его. — Выбей плиту. Там должен быть зелёный кабель.

Гаст обернулся. Из терминала хитро смотрела голова девушки. Но человек внутри комнаты… Жив. Резким ударом Гаст уничтожил экран терминала. Стал разбивать одну стыковочную плиту терминала за другой. В какой-то момент стальные шаги оказались слишком близко. Перед глазами Гаста мелькнули провода. Одна из плит держалась на креплениях хуже других, но именно туда уходил зелёный кабель, безвольно болтаясь. Он только успел коснуться его, чуть приподнять, как свет за прозрачными дверями зажёгся полностью. Медицинские робо-руки заработали с удвоенной скоростью, высверливая, закручивая, ставя на место мелкие детали, которые, словно намагниченные, сами ложились на своё место. Микроскопическая отвёртка с лазером вонзилась, укрепляя последнюю пластину на месте. Места стыков, отверстия закрылись. Затылок стал вновь монолитным.

На плечо легла механическая костлявая рука, смяла наплечник, который воткнулся краями в кожу, распоров сухожилия, рука, держащая провод, обвисла. Гаст потерял равновесие, провод вывалился обратно, свет в комнате вновь погас.

Он падал туда, откуда не выбраться. Многие не вернулись. Вот его друг Август, тянет руку на помощь. Рядом с ним Сентябрь. За ними родители. Были и другие люди. Что-то внутри тела хрустнуло. Мир перед глазами прояснился на короткий миг, и эти мгновения он запомнил. Стеклянные двери вылетели перед Гастом. Внутрь комнаты полетело множество голубых лучей, раздались взрывы. Гаста безвольно отбросило, но он успел рассмотреть его. Независимого. Крестовидная прорезь на уровне глаз, нижняя часть креста тянулась до подбородка. Страж смотрел на Гаста благодарным взглядом. Что-то искривило пространство. Молнии, летящие в стража обходили его стороной, облизывая коридор и вспарывая обшивку. Кажется, Гаст ещё что-то сказал. Но что именно он не помнил. Но он улыбался. Да, он, Лебедь 5-5-2, улыбался.