Я с сожалением посмотрела на себя: моя фигура была далёка от аристократического совершенства. Полные бедра и грудь, довольно широкая талия делали меня похожей на крестьянку в чужой одежде. Да и что говорить о цвете волос: огненно-рыжий, который всегда являлся причиной насмешек от окружающих.

Ну и что! За то я умная, начитанная и могу поддержать беседу почти на любую тему, а ещё мой собственный бизнес процветает и приносит хороший доход. Но увы, мужчины не любят слишком умных и самостоятельных, предпочитая беспомощных красивых глупышек, где разверни "обёртку", и весь лоск пропадёт.

Пока я размышляла над несправедливостью жизни, моя очередь уже подошла.

Я решила встретиться взглядом с лордом Де Тарвин, а не опускать глаза в пол как все. Меня представили, и я сделала самый идеальный свой реверанс, демонстрируя живописное декольте.

Мужчина кроме привычного кивка ответил мне фразой:

— Приятно познакомиться, леди Виннет. — от его бархатного завораживающего голоса в моем теле что-то задрожало. А его глаза не давали покоя: такое ощущение, что где-то я уже их видела.

Вот и закончилось первое испытание.

Этот этап должен был убрать тех, кто не произвёл особого впечатления на его святейшество. Что ж, я была готова вылететь уже сегодня.

После того, как лорд познакомился с нами, распорядитель отпустил участниц дожидаться результата. Большинство девушек приняли решение обсудить нашего дрожайшего жениха, но не мы с леди Вайт.

Она взяла меня под локоть, и мы направились к столам с закусками.

— Леди Виннет, как вам лорд Де Тарвин? — вкрадчиво начала беседу девушка.

— Леди, я не привыкла распространяться на личные темы, поэтому прошу меня извинить, не смогу утолить вашего любопытства. — я старалась, чтобы мой отказ был как можно вежливее.

— Могу ли я вас называть просто Розалин? — внезапно спросило белокурое создание, тем самым сменив тему.

— Тогда и перейдём сразу на "ты". - мне очень льстило такое отношение, ведь если бы она знала, кто я, возможно, я бы и мимолётного взгляда не удостоилась от нее.

Наш разговор сам сабой закрутился о еде. Каждая из нас рассказывала о своих предпочтениях, я старалась не выболтать лишнего.

Вот так прекрасно и прошло ожидание "вердикта" от лорда.

Распорядитель поднялся на сцену к музыкантам и громко провозгласил:

— Уважаемые девушки, леди! Первый этап отбора официально закончен, прошу вас подойти ближе для оглашения результата. — и он стал давать указания кому-то, совершенно не обращая внимания на нас.

Всё невесты выстроились опять в шеренгу. Интересно, выгонят ли кого-то за учиненную драку?

Мужчина по очереди стал зачитывать имена девушек, которые проходят дальше. Эмилия вцепилась мёртвой хваткой в мою руку. Благо, что этого никто не заметил под пышными юбками.

Как говорили некорые, мест всего пятнадцать, вот и будут всеми силами отсеивать нас. Пф, да я же и не расстроюсь, если сейчас вылечу!

Но, к сожалению, сегодня боги не на моей стороне. Моё имя прозвучало последним, пятнадцатым по счету, а перед этим и имя моей новоиспеченной подруги. Мы по очереди вышли и сделали излюбленный реверанс. А в моей голове все крутился вопрос: "Почему я?"

После того, как мы все лицезрели истерики выбывших участниц, нас стали распределять по комнатам.

Нам необходимо было, чтобы нас поселили рядом, иначе этого бедного ангела сожрут и не подавяться.

Я пошла к мужчине и глубоко вздохнула. Эх, была не была!

— Господин распорядитель, можно ли нас с леди Вайт поселить рядом? — я похлопала ресницами. А это и не нужно было. Мужчина невольно нашёл взглядом глубокое, но очень даже приличное декольте и улыбнулся. Мерзкие мурашки по моей спине прошлись строем вдоль позвоночника. "Ну а чего ты ожидала, Рози? "

— Хорошо, леди…

— Виннет. Леди Виннет. — мне стало неловко от такого внимания. Не думаю, что он запомнит моё имя.

— Очень приятно. — он взял мою руку и едва прикоснулся губами к перчатке. Меня от такого передернуло, но я не показала своих чувств. Как же прекрасно, что на мне есть перчатки!

- Спасибо. — я поспешила удалиться с его глаз как можно быстрее. Ещё долго я ощущала неприятный пожирающий взгляд между лопаток. Бр-р-р.

Эми и правда поселили рядом со мной в светлой и нежной спальне. Там везде были рюшечки, мягкие подушечки, кружевные занавески. Не комната, а свадебный торт-зефир.

Моя же выглядела принципиально по-другому. Строгие натуральные цвета зелени и моря повергли меня в восторг. Вокруг была только полезная мебель в строгом исполнении: столик с зеркалом, пара шкафов, огромная кровать на целую армию с тумба и по краям и огромный книжный шкаф с красивым бархатным креслом. А на полу был постелен изумительный мягкий ковёр. Так и захотелось снять свои туфли и пройти босиком, но я же воспитанная леди!

А вот чем похожи были наши комнаты, то это наличием ванной комнаты и косметики в ней. Зайдя в туда, я обнаружила огромное количество эфирных масел, эссенций и просто сушеных бутонов цветов. Красота!

С Эми мы уже успели попрощаться до ужина. Я решила не терять время зря и разобрать свои вещи.

Пока я занималась делом, ко мне пришёл спросить о моем состоянии Лео. Мы обменялись парой фраз, и он удалился, показав как его вызвать к себе. Мужчина дал мне тонкое кольцо, которое было артефактов связи. Такое же было и у него.

Ко мне также пожаловала моя личная служанка, которая пришла в ужас от того, что я убираю вещи. Я извинилась и объяснила, что решила сама сделать все. На это меня молодая женщина одарила каким-то непонятным взглядом.

После изумительного ужина мы отправились по своим комнатам. Я, ссылаясь на усталость, решила тайком почитать. Как только я вошла в свои покои, то увидела письмо, которое судя по всему было сунуто под дверь.

Я развернула конверт, внутри оказалась бумага с сообщением, от которого пахло каким-то мужским ароматом: сандаловое дерево, мускус или что-то похожее. Я невольно втянула поглубже воздух в нос.

"Добрый вечер, леди Розалин!

Приглашаю вас на совместный завтрак в 8 утра. Прошу вас не задерживаться.

Д. Т."

Ох, и не с той вам нужно искать встреч, лорд Де Тарвин!

Лорд Даниель Де Тарвин

На отбор приехало очень много девушек из разных городов. Но большая часть были одинаковыми на вид: тёмные волосы, яркий макияж и восторг на лице.

Когда я только спустился к ним, мне показалось, что кроме страха и обожания не смогу ничего найти во взгляде этих девушек.

Но нет. Когда я подошёл к самой последней, то она встретилась со мной взглядом очень даже смело, хотя остальные отпускали покорно вниз свои глаза, а в нем не было ничего, кроме интереса что ли. Что ж, именно поэтому я и решил на приватную беседу вызвать ее первой.

Несомненно, девушка была хороша: огненно-рыжие волосы, доходящие, наверное, до самой поясницы, глаза цвета туч во время шторма, слаженная фигура с необходимыми объёмами и изгибами. Но что-то было в ней… другого, чего не было во всех остальных.

Как только я покинул зал, то мне тут же сообщили о том, что не все девушки сражались за первые места. И опять эта рыженькая отличилась, взяв с собой белокурую подругу.

Честно говоря, я не ожидал, что буду сталкиваться с таким на отборе. Чаще всего люди вокруг меня боялись из-за пробудившегося дара.

Это было летом. Мы играли около пруда в моей родной деревеньке: я и ещё шесть детей.

Все плавали, плескались в воде, ныряли, а я сидел на берегу и что-то бормотал.

Когда старшие дети стали спрашивать меня, то я честно ответил: там, на дне, есть ребёнок. Дети тут же бросились на помощь, но ничего не нашли.

Я объяснил, что они уже ничем не смогут помочь, потому что он утонул лет пять назад. Все испугались и больше со мной никто не играл. Так я остался наедине со своей силой.