Мы устроились за столами так, чтобы не мешать друг другу, но в случае чего могли подойти и попросить помощи. Я принялся изучать газетные вырезки, благо они здесь были за последние лет двадцать, я искал что-то похожее, а Розалин вытащила с помощью магии древние книги о чёрных обрядах и медленно листала их под ярким светом настольной лампы.

Изредка она сверялась с теми записями, которые делала сама, сравнивая страницу из книги и рукописный текст. За ней наблюдать было одно удовольствие: свет ложился мягкими тенями на её лицо, делая похожую на сказочную нимфу или утонченную лесную дриаду. Я невольно засмотрелся на девушку и не заметил, как она смотрит на меня.

— Лорд Де Тарвин, вы скоро во мне дыру прожжете таким пристальным взглядом. — она хмыкнула своим мыслям. Но вдруг добавила: — Кажется, я нашла то, что искала…

И я приблизился к её столу, чтобы разглядеть изображение в книге.

Даниель

От девушки пахло очень свежо и приятно. Мои лёгкие и разум наполнились ни с чем несравнимым ароматом, который будоражил моё сознание. Буквально на секунду я потерял контроль над собой и приблизился непозволительно близко к её шее. Так хотелось провести кончиком носа от плеча до уха по нежной коже, но мне пришлось подавить в себе непонятно откуда взявшееся желание. Иначе Розалин могла отказаться от сотрудничества.

Моё внимание переключилось на книгу, а именно на изображение кровавой сцены. На странице была нарисована руна, а вокруг неё расставлены люди так, чтобы кровь наполняла углубления в земле. Выглядело это жутко даже на иллюстрации.

— Всё было именно так? Можешь не говорить, просто кивни. — Розалин кивнула, а я увидел страх в глазах этой маленькой ведьмы, но и решительность. Она готова бороться с этим злом.

Далее искать что-либо не было смысла. Я запомнил, где лежит эта книга, и пообещал вернуться в свободное время для подробного изучения.

Я все-таки решил проводить девушку хотя бы до начала крыла невест, чтобы удостовериться, что она дошла без приключений. Розалин упиралась изо всех сил, но потом сдалась. Наверное, и сама понимала, что так будет безопаснее.

По коридору мы шли молча, я только изредка поглядывал на спину Розалин.

— Спокойной ночи, лорд Де Тарвин. — она приблизилась ко входу в крыло и исчезла внутри коридора.

— Спокойной ночи, Розалин… — я развернулся и пошёл в свою комнату, голова пухла от мыслей.

Розалин

Только-только уснула, как уже пришлось вставать. Эми вихрем залетела ко мне в комнату, чуть не сбив служанку с ног, и принялась отчаянно меня будить.

— Рози, Рози! Вставай, проспишь следующее испытание! — подруга трясла меня за плечи и мило улыбалась, будто она ничего такого не делала сейчас.

— Леди Вайт, — добавила я голосу официальный тон, — Когда же вы уже прекратите трепать меня и дадите нормально встать?

Девушка тут же отскочила и села в кресло.

— Я тебя здесь подожду, хорошо? Только у тебя есть максимум час, чтобы собраться.

— Ладно, и не за такое короткое время собирались.

Пришлось импровизировать и упрощать все. Платье я надела то, которое легко можно снять и надеть самой. Оно было нежно-жёлтого цвета с цветочным узором на ткани. Косметики на лице минимум, только подчеркнула брови и ресницы. На ноги надела мягкие тёплые туфли. Погода хоть и летняя, но в замке было очень холодно утром и вечером, когда воздух был не нагрет солнцем.

Нас всех пригласили на кухню. Странное место для встречи с невестами… Девушек было восемь, ведь после предыдущего задания ушло аж четыре. Они-то как раз и отпустили иллюзию преступника, за что и были исключены.

Кроме нас с Эми все рассматривали убранство кухни. Кто-то с интересом, а кто-то с нескрываемой брезгливостью. Сразу понятно, что из них ни одна не готовила за всю свою жизнь.

- Леди! Как вы уже догадались, следующее задание будет связано с готовкой. Вам нужно будет за два дня продумать и приготовить самое лучшее блюдо, рецепт которого вы знаете. — сказал господин Литт, и воцарилось молчание. Хорошо, что хоть никто в обромок не упал от слов распорядителя.

Интересно, чья это идея с испытаниями?

После того как распорядитель объявил о следующем испытании, девушки разошлись кто куда: часть ушла в свои комнаты ждать неизбежного провала, а другие ушли на прогулку, наверное, продумывать план действий. Мы же с Эмили сели в гостиной в ее комнате поболтать.

— Розалин, а ведь ты сможешь в этом испытании одержать победу… — она призадумалась.

— У всех равные шансы на победу. С чего ты взяла, что именно я?

— У тебя больше опыта в готовке, и наверняка ты знаешь много рецептов, которые понравятся лорду.

— Эми, так давай я тебе помогу, раз у тебя есть трудности в этом деле? — я посмотрела на подругу.

— Ты чего? Так же запрещено делать! — у девушки от моих слов аж руки затряслись от волнения.

— Да никто и не узнает, что я помогла. Ты все сделаешь сама под моим чутким контролем.

На том и порешили: когда уже все приготовят и уберут свои блюда на хранение в холодильный шкаф, мы только пойдём готовить. Лишние уши и глаза нам ни к чему.

Я шла по коридору и не заметила, что на моем пути внезапно появился господин Литт, распорядитель отбора.

— Добрый день, леди Виннет. — он чуть поклонился.

— Добрый день, господин Литт. — я кивнула.

— Не хотите ли сходить в сад? Составить мне компанию? — он стал выжидающе смотреть на меня.

— Ну что ж, хорошо…Я пока могу позволить себе прогуляться. — не съест же меня он, ну правда. Распорядитель предложил мне локоть, но я вежливо отказалась.

Мужчина сильно уступал в росте лорду Даниелю, я чуть ли не до макушки доставала Литту. Внешность же была самой обыкновенной, без какой-либо искры, изюминки. Вот так увидишь где-то и не вспомнишь, хотя и он был по-своему красив и элегантен.

Мы сели на одну из многочисленных лавок, которые то тут, то там расставлены по всем дорожкам дивного сада.

Господин Литт стал расспрашивать о семье, о моей работе, но я видела, что его интерес ненастоящий. Всё равно пришлось рассказать, чтобы утолить его любопытство, но не так много как Даниелю.

— Господин Литт, а для чего вы меня сюда позвали? — наконец спросила я, пристально посмотрев на собеседника. Я как ведьма остро чувствую фальш в голосе и хорошо замечаю её в движениях.

— Что вы, леди Виннет, называйте меня просто Виктор. К чему эти фармальности?

— Ну уж это явно лишнее, не находите? — услышала я ледяной голос, и из-за живой изгороди вышел лорд.

Он был одет в светло-голубую рубашку с закатанными рукавами до локтя и темно-синие брюки. Волосы взъерошены и красивым беспорядком лежат на голове. Наверное, он недавно вышел из кабинета, где долгое время работал, прогуляться и наткнулся на нас.

— Господин распорядитель, не оставите ли мою невесту и меня одних? — его холодный взгляд был направлен на мужчину.

— Да-да, конечно. До свидания, леди. — господин Литт стремительно покинул нас.

— А теперь, милая Розалин, объясните мне, пожалуйста, что моя невеста делала в компании другого мужчины да ещё и наедине? — я видела искры смеха в его глазах, но мне явно не хотелось хохотать.

Вы хотите знать, что чувствует жертва, попав в логово хищника? Спросите меня, и я вам отвечу: всё. И страх, и волнение, и ужас, и даже местами восхищение силой, исходящей от потенциальной опасности. Вот и я, сидя на лавочке напротив "жениха", ощущала все вышеперечисленное.

— Я… Я… — наконец осмелела я. — А что в конце концов вас беспокоит? Мы с вами не женаты и даже не помолвлены, а вы тут на меня свои права предъявляете! — глаза мужчины округлились в немом "о".

— А хотелось бы? — хитрый лис.

— Чего? Замужества? Да ни за что! Тем более за вас, лорд Де Тарвин! — я тряхнула руками.

— Это мы ещё посмотрим, леди Виннет. — он прищурился, а потом сказал: — Вообще-то я не за этим вас искал. Я кое-что узнал о том интересном рисунке, поэтому спешу поделиться с вами информацией. — он сделал приглашающий жест, а возле нас открылся портал.