Меня возле кареты встретил юноша с вьющимися светлыми волосами. Он помог сложить вещи и подняться в саму карету. Честно говоря, давно я не испытывала такого приятного чувства. Он почему-то восхищался мной, но в отличие от всех из моего окружения молча и как бы со стороны, только один раз сделал мне достойный комплимент. Такое ненавязчивое внимание было для меня в новинку.

Ехать до замка нужно было часа четыре, поэтому из сумки, которую я взяла в дорогу, достала книгу о приключениях. Нужно же было как-то отвлечься от гнетущего чувства страха и волнения.

Время пролетело быстро. Я даже не заметила, как мы уже въезжали на территорию лорда.

Я даже не услышала, как карета затормозила. Меня побеспокоил нервный стук в стену, который и вернул в реальность.

О боги, я зачиталась так, что не услышала первый стук! Я немедленно убрала книгу и осмотрела себя в зеркало. Внешность так и не изменилась с начала моего путешествия, волосы хоть и были уложены в простую причёску, но остались на месте. Значит можно выходить.

Я постучала в ответ, подавая сигнал, что готова к выходу.

Дверь отворилась, и я увидела коридор из благоухающих цветов. Голова пошла кругом, но я взяла себя в руки и подала руку, чтобы мне помогли вылезти.

Меня встретили овациями и аплодисментами. Такого громкого приёма я не ожидала, поэтому растерялась. Мой сопровождающий почувствовал сметение, повернулся ко мне и улыбнулся поддерживающе. Я ответила на его улыбку и помахала рукой толпе. Они взорвались новым ещё более громким приветствием. На протяжении всей проходи по аллее я махала рукой и улыбалась приветливо каждому из толпы, одной милой девчушке даже подарила цветочек из арки около входа.

Пройдя по аллее, мы поднялись на крыльцо и скрылись за огромными дверями.

Уже там, непосредственно в замке, я выдохнула с облегчением. Ну не привыкла я к такому вниманию!

— Леди Виннет, рад нашему знакомству. — молодой человек, что сопровождал меня, поклонился. — Не успел вам представиться, прошу прощения. Меня зовут Леонель, я ваш сопровождающий на время отбора и помощник.

— Розалин Виннет, очень приятно. — я присела в реверансе. С первого взгляда мне очень понравился Леонель, он как-то располагал к доверию.

— Леди Виннет, можете называть меня просто Лео, полное имя я использую очень редко. — и он подал локоть, чтобы провести меня дальше.

Там, в общем зале, нас уже ждали.

Войдя в роскошный светлый зал для приёмов, я была удивлена: вдоль стен расположились столы с разнообразной едой и напитками, а в углах можно было найти диванчики для отдыха. Ничего и не напоминало, что это отбор.

На небольшой сцене музыканты играли простую мелодию для создания фона.

Мой взгляд с обстановки переместился на участниц. Нас было около двадцати-тридцати здесь. Все были как на подбор: красивая одежда из дорогих тканей, многочисленные драгоценности, которых бы с лихвой хватило для обеспечения небольшой деревни в течение года, высокие сложные причёски венчали головы первых красавиц, а сами лица были надменны. И я ещё раз не устаю задавать себе вопрос: "Почему меня, Розалин Виннет, выбрали, когда тут такое сборище призовых красавиц?"

Пока я размышляла на этот счёт, мы с Лео уже подошли к столикам с закусками. Он отпустил мою руку и спросил:

— Леди Виннет, что вы хотите попробовать?

Меня сейчас мало волновала еда, но не хотелось показаться неуважительной, я ответила:

— Хотелось бы попробовать всего и понемногу. От волнения кусок в горло не лезет, хоть тут и пахнет удивительно вкусно. — последнюю фразу я сказала, понизив голос.

Мужчина понимающе улыбнулся, кивнул и отправился "добывать" еду, а я стала украшением зала: просто стояла в стороне и наблюдала за девушками.

Вскоре вернулся Лео с тарелкой, заполненной закусками, и я начала пробовать понемногу нежнейшие бутерброды с рыбой и сливочным сыром, потом пошли какие-то неизвестные мне сладости.

Вдруг прозвучали фанфары, и все как по команде повернулись на огромные двери.

Ком в горле стал ещё больше от волнения, поэтому я передала помощнику тарелку и пошла ближе к остальным участницам.

Двери отворились, показался мужчина, одетый в золотой костюм. Он с достоинством спустился по лестнице и прошёл на сцену к музыкантам.

— Дорогие участницы отбора, леди! — он говорил хорошо поставленным голосом. — Меня зовут Виктор Литт. Я выполняю роль распорядителя отбора. — зал заполнился аплодисментами, я тоже не отставала от остальных.

— Сейчас прошу вас встать в одну линию, чтобы наш уважаемый лорд Де Тарвин смог оценить вашу красоту по достоиству. — после этой фразы девушки засветились от предвкушения и засуетились: каждая хотела занять выгодное место в самом начале.

А я что? Я понимала, что первые не запомняться, последующие просто смешаются с первыми, а вот те, кто окажется в конце, оставят хорошее послевкусие, ведь есть с чем сравнить.

Я подхватила под локоть самую нежную девушку и поставила впереди себя. В итоге я стала последней.

— Добрый день, меня зовут Розалин Виннет. — я постаралась как можно обаятельнее улыбнуться.

— Добрый день! Очень приятно. Меня зовут леди Эмилия Вайт. — девушка была похожа на ангела, который спустился с небес: белая кожа, розовый румянец на щеках, светло-голубые глаза и кучерявые волосы от природы создавали образ нежной и ранимой барышни.

— Леди Виннет, почему вы решили поставить нас в конец? — она недоумевала.

Я поведала ей свои мысли, Эмилия только нахмурила идеальные брови, но согласилась со мной.

А впереди разразилась небывалая битва: девушки разве что друг другу волосы не вырвали за первые места. Я невоспитанно хихикнула, а леди Вайт подхватила мой настрой и тоже посмеялась над ситуацией.

В итоге конфликт разрешился благодаря помощникам и распорядителю: они успокоили девушек и расставили их по местам. Все ждали выхода лорда.

Моё сердце пустилось в пляс от волнения. Не то, чтобы я ждала с нетерпением встречи, даже наоборот — боялась. И именно от этого сердце стучало сильнее обычного.

Тут огромные двери открылись и к нам на встречу вышел красивый высокий молодой мужчина. Из далека невозможно было разглядеть подробно его внешность, но даже так я могла с уверенностью сказать, что он очень даже красивый… для инквизитора.

У него были темно-каштановые волосы, которые были подстрижены на висках и сзади коротко, а на макушке была чёлка, которую зачесали назад.

На мужчине был надет темно-серый, почти чёрный, костюм с вышитыми серебром узорами. Даю голову на отсечение, что узоры-то защитные! Неужели он нас боится?

Объект внеобщего внимания приближался с грацией хищника, охотника на таких вот как мы.

В первые секунды как только лорд Де Тарвин вышел к нам навстречу, то по залу пролетел вздох восхищения. Каждая конкурсантка уже заранее оценила его красоту из далека.

И вот мужчина стал по очереди знакомиться с каждой девушкой. Ну как знакомиться, ему называли имя, девушка кланялась в реверансе, рассыпаясь в благодарностях и делая комплименты, а хозяин замка царственно кивал.

Первой удостоилась чести лицезреть "жениха" плотиновая блондинка с голубыми глазами. Она была явно худа для своего роста, но это ей не мешало элегантно поклониться. Сразу видно: выдержка и многолетние уроки не прошли даром.

Лицо её было самым простым, вот посмотришь на такого человека и не вспомнишь через минуту-другую его облик. Но это не мешало девушке накраситься так, что видно было даже с моего места её макияж. Звали эту аристократку до мозга костей Виолетта Ле Маринель. Её отец держал два морских порта и рыбацкую деревеньку, непоследний человек в городе.

Дальше были девушки похожие все друг на друга: тёмные волосы, точеные фигуры, яркий макияж и изысканные платья. Если бы я увидела бы их где-то в городе на площади, то перепутала бы всех. Но ничего не могу сказать об их красоте плохого. Красивый внешний вид иногда и выигрывает в схватке с умом и богатым внутренним миром…