Из выдвижного ящика я достала тоненький изящный нож для писем. Когда-то его подарил мне один очень хороший клиент, который всегда был доволен моей работой. Он решил подарить мне что-то запоминающееся, но мне ничего не нужно было: ни украшений, ни дорогих тканей, ни диковинных цветов, ни других подарков. В тот день он, увидев чем я открываю письма, все понял. А после, через дня три, прислал это произведение искусства в подарочной коробочке и с очень трогательной запиской.

На самом деле ничего драгоценного в нем не было: в рукояти сверкали лишь мастерски ограненные кусочки стекла, а само лезвие сделано из прочнейшего сплава металла. Поэтому-то я и не прятала нож в сейф.

Вскрыв конверт, я достала письмо, свернутое в несколько раз.

Руки почему-то дрожали, а сердце зашлось гулким стуком, аж в ушах стало слышно гуляющую по венам кровь. Я предвкушала что-то необычное.

Я долго вчитавалась в красивый, но резкий почерк. Было видно, что письмо написано от руки, что очень располагало.

В письме говорилось о том, что я оказалась приглашена в качестве кандидатки в невесты главному инквизитору-некроманту нашей Атории, лорду Даниелю Де Тарвин.

Я застыла с письмом в руках, мерзкие мурашки побежали по спине. Страх заставил кровь застыть в жилах.

В голове крутился только один вопрос: "Почему я?". Я засомневалась в том, что это подлинное письмо, но герб на обороте конверта и самого сообщения говорили об обратном. Но… почему я ничего не слышала поэтому поводу? Обычно все новости приходили вместе с местными дамами, которые обсуждали все и всех. Но тут что-то пошло не так…

Колокольчик звякнул. Это, наверное, Белла, моя помощница. Я спрятала письмо в передний карман своего рабочего фартучка вместе с ножом.

И вправду, словно по взмаху руки появилась девушка. У неё были милые белокурые кудряшки, которые обрамляли ещё детское лицо с большими голубыми глазами. Девушка была похожа на ангела, ну или лесную нимфу, которая пришла к нам из далёких лесов. Эта хрупкая девушка только на вид была нежна и воздушная, а на самом деле это грозная волчица.

Как-то в самом начале моего становления как деловой леди девушка заставила молчать и следовать её указаниям всех посетителей, а их в тот день было немало. Именно тогда-то я и предложила Белле работать у меня в лавке.

— Мисс Виннет? Вы ходили сегодня на обед? — она прищурилась. Ну вот, опять я в глазах своего подчинённого беспомощное дитя.

— Прости, Белла, но времени не было. Я наводила порядок. Да и нужно было просмотреть списки ингредиентов, возможно, нужно что-то ещё дозаказать.

— Но это же моя работа! — возмутилась девушка.

— Извини, просто я хотела помочь тебе. Не злись, пожалуйста.

— Да что вы, мисс Виннет! Я нисколько на вас не обижаюсь, но вам же нужен отдых, а вы себя так гоняете… — она опустила взгляд.

— Белла, скажи-ка мне, пожалуйста, а что наш многоуважаемый глава инквизиции Атории, лорд Дание'ль Де Тарви'н, собирается жениться? — я постаралась как можно больше вложить в этот вопрос безразличия. Как будто интересуюсь ради галочки.

— Да, по городу идёт слух, что он присылает письма самым красивым и знатным девушкам Атории. — девушка нахмурилась. Потом она добавила: — Не знаю, с чего это он так подорвался с женидьбой, но думаю, что король поставил ему такое условие. — Белла на последней фразе понизила голос до шепота.

Хм, интересненько… А под какую же категорию подхожу я, ведьма Розалин Виннет, враг его величества и в целом государства и его строя?

В нашем государстве ведьм и всех, кто хоть немного был связан с магией, не любили. Ну как не любили, чаще всего сжигали на кострах или вешали. А за укрывательство ведьмы или информации о ней могли казнить всю семью, даже маленьких детей. Жестоко, но в свое время такие как я наделали дел, погружая страну в большую разруху. В то время столько людей было казнён из-за ложных донесений…

Именно поэтому я и боялась участвовать в отборе. Если меня рассекретят там, то бежать будет поздно. Меня точно казнят и отца за скрытие информации тоже…

Слезы навернулись на глаза, как только я вспомнила о нем. Мне было не страшно умереть, страшно оставить его без присмотра или подвергнуть опасности. Он же пропадёт без меня…

Решительно бросив письмо в свой стол, я стала думать, что же теперь делать. На отбор я пойти не могу, там опасно, а отказаться — тем более.

Я ходила вдоль стены и думала, как быть. А если я не пройду испытания, то вылечу? Скорее всего, да. Значит так и сделаем. Я покажусь на отборе, привлеку пару новых клиентов и уйду, не сделав задание.

От радости я даже в ладоши хлопнула. Сразу моё настроение поднялось, а на душе стало легко.

Теперь мне необходимо было предупредить Беллу о том, что меня некоторое время не будет и она остаётся за главную.

Когда там начинается уже отбор?.. Я перечитала ещё раз письмо. Ага, две недели у меня ещё есть, чтобы все подготовить.

Начнём разбираться с делами уже сегодня.

После обеда я рассказала все своей помощнице. Она сначала зажала рот в немом крике радости, но потом, разглядела моё невольство, спросила:

— Мисс Виннет, а вы что, не рады такой чести? — для неё, наверное, это было настоящим праздником, но не для меня. И по понятной причине: овцы же не ходят к волкам на обед.

— Белла, моя рекция далека от радостной, но а что я могу сделать? Ничего. Придётся смириться и постараться не ударить в грязь лицом. — а ещё попытаться выжить и как можно скорее сбежать. Но это, разумеется, я не сказала вслух.

Дальше я дала указания на сегодня, обязательно заставив записать то, что нужно сделать. Объяснила, что нужно делать и как себя вести в моё отсутствие, попросила присылать мне раз в два дня письма о состоянии лавки, о делах, а также не забывать о моем отце. Вдруг ему понадобится помощь.

После всех указаний я поднялась к себе в лабораторию и по совместительству рабочий кабинет.

Наша лавка была двухэтажной: на первом этаже был сам магазин и несколько маленьких помещений, служивших складами для некоторых ингредиентов и инструментов. На втором этаже находился мой личный кабинет с небольшой лабораторией и помещение для отдыха. В этой комнате был большой шкаф с книгами, два удобных кресла и диван, где я могла отдохнуть. На второй этаж как клиентам, так и персоналу дозволено было заходить в мой кабинет и только туда. Некоторые работники даже и не представляли, что там, на втором этаже, кроме кабинета.

Взяв со стола блокнот, я принялась составлять список дел на ближайшие две недели до отъезда на отбор.

Список дел:

дать указания Белле;

подготовить все необходимое для отбора: заказать новые платья и остальное к ним, собрать вещи в чемоданы;

смешать заготовки для духов на месяц.

— Хм… — я постучала карандашом по столу.

— Ладно, потом ещё добавлю… — подумала я вслух. — А теперь нужно идти к портнихе за платьями, а потом к сапожнику… А потом… И в ювелирную лавку, мало ли, может порадую себя безделушками.

За мной уже приехали. Так быстро пролетело время, что я не успела насладиться свободой. Сейчас же придётся играть в светскую леди и строить из себя воспитанную девушку.

Как только я услышала, что карета подана и ждёт меня, хотелось все бросить и послать куда подальше.

Но потом все образумилось. Я сказала себе: "Розалин, тебе это сейчас необходимо. Отдохнешь, найдёшь новых клиентов. В конце концов, никто и не обязывает флиртовать с лордом Даниелем Де Тарвином или бросаться к нему в объятия." Именно эти мысли меня и успокаивали.

Большая часть вещей была уже собрана, осталось самое необходимое: душистое мыло собственного приготовления, любимые ароматы и украшения, а также часть моих баночек для сбора эссенций и чемоданчик с мини-лабораторией. А вдруг пригодится!

Дом я покидала с тяжестью на душе. Хоть и дала все нужные указания, но все равно не давал мне покоя отъезд. Магазинчик — это моя душа, а кто я без души? Да и отцу будет тяжело без моей помощи…