— Серьезных бойцов около тысячи. Еще пару или тройку тысяч пушечного мяса. Должников Империя наплодила много, мне на радость.

— Это армия, — сказал адъютант. — Даже с меньшими силами совершали успешные государственные перевороты. К тому же твои все безродные, благородных ненавидят давно и всерьез. Знаешь, кто побеждает в сухопутных операциях, чисто статистически? Не тот, кто лучше вооружен, не тот, кто лучше с оружием обращается, и не тот, кого больше. Побеждает в сухопутных баталиях чаще всего тот, кто лучше мотивирован. Нет лучше мотивации для простолюдина, чем поднять на вилы аристократа.

— Ну и как вы думаете пройти инициацию? — напрямик спросил Рыбарь.

— Про Волконского надо забыть. Он в Тайном Приказе и вряд ли его скоро выпустят. К тому же он не знает заклинаний, а Щербатов знает. Если зажать ему яйца, он сломается, видал я таких. Только кулаками махать умеет, ума ноль.

— Хорошо. А этот твой ученый хрен, пусть расскажет, как можно безопасно пленить мага. Крестители же это как-то делали.

— Согласен. По рукам?

— По рукам. Но меня ваш начальник беспокоит. Сдаст ведь, если вы засвоевольничаете, ваше благородие.

— Его надо устранить, причем, в кратчайшие сроки. У тебя ведь есть люди за проволокой?

— Обижаете.

— Нет, уточняю. Сделай так, чтобы похоже было на ограбление.

— Понял, ваше благородие. Ну, вперед тогда.

Весь день Светлана и Макс под руководством Родослава тренировали пальцы, из квартиры не выходили, чтобы не искать приключений. Светлане, которая с детства училась играть на нескольких музыкальных инструментах, наука плетения давалась намного легче, чем Максу.

— У тебя руки-крюки! — злился на него Родослав. — Не напрягайся ты так! Свободнее, свободнее!

— Зачем мне заклинание-метка? — бурчал Макс в ответ. — Я же не кобель, чтобы метить. Научи лучше невидимости, она для дела может понадобится.

— От нее толку чуть! — напомнил Родослав. — Разок шевельнешься, и все. А заклинание-метка сложное, тебе надо развивать пальцы.

К вечеру Макс окончательно психанул, но несколько новых плетений все же выучил и ушел спать. Светлана тоже устала и вышла на террасу, полюбоваться красками медленно угасающего дня. Родослав присоединился к ней.

— Про книгу что-то понятно? — спросил он.

— Ой, да про книгу понятно все. — Светлана отмахнулась. — Меня больше волнует, что нас пасут. Три дрона и минимум шесть человек.

— Ты с такой высоты это определила? Даже для Ищущего слишком круто.

— Ну, людей-то видно. С большой высоты даже лучше, в голове стразу вырисовывается логика перемещений. Если одни и те же люди попадают в поле зрения, не уходят по делам, а потом их в таком же количестве сменяют другие, какой вывод можно сделать?

— Слежка.

— Верно. И порядок движения дронов, тоже говорит о том же. Вон, смотри, блеснул на солнце. На том же месте торчал и утром. Раз мелькнул отблеск, значит, линза объектива направлена в нашу сторону.

— Завидую.

— Ну, это же не от меня зависит. — Светлана пожала плечами. — Ты говорил, у тебя аура Зодчего, она что дает?

— Ничего нам нужного, — со вздохом ответил Родослав. — Не повезло мне с этим.

— Нет, ну, а все-таки?

— Забей. Лучше расскажи, что тебе понятно про книгу.

— Ну, как что? Она точно в Новгороде. В музее. Экспонат с шестизначным инвентарным номером. Ввиду невзрачности и невыразительности с экспозиции снята, лежит в запаснике. Мы же не собираемся ехать в Новгород, когда нас пасут?

— Ну, ты даешь! — воскликнул Родослав. — Да это для нас цель номер один! Я думал, ты сразу мне скажешь, когда поймешь, где она.

— Прости. Мне более важной показалось убедиться в наличии слежки.

— Слежка нам ровным счетом ничем не грозит, — уверенно заявил Родослав. — Если бы у них было на нас что-то серьезное, они бы уже взяли квартиру штурмом и надели бы нам на головы черные мешки. Раз не взяли, значит просто пасут, потому что мы с Максом засветились в госпитале во время инициации. Даже если они поняли, что это магия, какой смысл им нас брать?

— Ну… — Светлана пожала плечами. — Лично мне неприятно, когда за мной следят.

— Неприятно ершиком для бутылок в носу ковыряться. Пойми, если добудем книгу, нам все станет нипочем. Даже если тайный Приказ нас попытается захватить, с новыми заклинаниями у нас хватит ресурса отбиться. Даже если кого-то Виктор инициирует. Ну, инициирует, и что? Заклинаний у них нет. А у нас будут.

— Честно говоря, мне не очень нравится твой ход мысли, — призналась Светлана. — Маньячный какой-то. Надеюсь, ты не собираешься мир захватить?

— Зачем мне мир? — Родослав фыркнул. — Без надобности.

— Тогда зачем книга? Пусть себе лежит там, где никто не знает, что она собой представляет. Ты сделал проекционный модуль, начнем продавать, заработаем кучу денег, поднимем статус. Что еще надо?

— Ты забыла добавить, что вы с Максом еще купите домик, заведете детей и собачку. — В голосе Родослава прозвучала неприкрытая ирония. — Только мне в этой идиллии места нет. Я волхв, и хочу развивать магию, а не пропалывать грядки в особняке.

— Но какой в этом смысл? Чего конкретно ты хочешь добиться?

— То есть, ты считаешь, что у всех ученых надо отнять ученые степени и погнать их подметать улицы?

— При чем тут ученые? Ученые двигают прогресс и цивилизацию.

— Как двигают? — уточнил Родослав. — Какой ценой?

— Вы можете не орать? — донесся с верхней террасы голос Макса. — Уже всему дому рассказали про магию и о своих планах. Лично я с удовольствием послушал, но зайдите в квартиру, пожалуйста.

— Он прав, — согласилась Светлана. — Что-то ты разошелся.

Они вернулись в квартиру и сели за стол. Сверху спустился заспанный Макс и уселся в кресло.

— Ваши ученые, ваши инженеры, как ты верно заметила, двигают прогресс и строят цивилизацию, — продолжил Родослав. — Но какой ценой? Каждое новое изобретение уничтожает мир, отравляет его, разрушает. Этот путь выбрали для вас Крестители, когда победили волхвов. Суть его в том, чтобы силой вырывать у природы какие-то блага, калеча ее при этом и уродуя. Это путь в никуда, он с гарантией приведет мир в тупик. Путь волхвов, путь магии, принципиально другой. Это путь гармонии, путь использования Силы, вместо энергии нефти, угля, газа, расщепления атома. Силу порождает сама природа, сама структура пространства. Она гармонична по своей сути, она не излучает радиацию или радиоволны, она не изрыгает токсины, не уродует гены, не плодит новые штаммы вирусов. Ты спрашиваешь, зачем развивать магию? Я за десять минут создал голографический проекционный модуль, слегка обработав его магией. Но если у меня будет «Книга всех заклинаний», я смогу за неделю создать антиграв, или источник энергии для движения транспорта, абсолютно безвредный. Или лекарство от неизлечимых болезней. Ну, не я один, конечно, понадобится несколько магов с разными типами ауры, но не в этом суть. Имперская Академия Наук превратится в Имперскую Академию Магии, а другие страны будут платить огромные деньги, чтобы мы поделились с ними секретами нашей гармоничной цивилизации. Академия сможет создавать артефакты, творящие чудеса, при этом никому не выдавая секретов их работы, или уже готовые технологические изделия с магической доработкой, вроде проекционного модуля.

— Все равно как-то маньячно, — призналась Светлана. — Я, конечно, патриот, но картина, как к нам весь мир с протянутой рукой приползает, не радует.

— Никто не мешает делиться. — Родослав пожал плечами.

— Секреты сохранить все равно не получится, — сонно сощурившись, сказал Макс. — Магия распространится на другие страны, начнется война за обладание заклинаниями, и тогда понадобится контроль, чтобы не создавались и не расползались опасные плетения. Ничего не изменится. То, что ты предлагаешь, утопия.

— Нет! — горячо возразил Родослав. — Это вы со Светланой думаете на уровне железок, чипов и проводов с батарейками. Вы не понимаете кардинальной разницы. Технологиями может овладеть кто угодно, придумав их или украв. Но с магией все иначе. Это искусство, умение, им невозможно овладеть сразу в большом объеме. Даже если кто-то создаст новое сложное заклинание, его надо еще суметь сплести. В результате строителями цивилизации становятся лишь избранные волхвы. Наука и технологии, позволяют террористу сделать бомбу в квартире. С магией это невозможно. Можно, конечно, прочесть в интерлинке статью «как сплести смертельное заклинание», но, в отличие от статьи «как сделать бомбу из стирального порошка», это не приведет ни к какому результату, поскольку нужна подходящая аура, потом инициация уже действующим магом, несущим ответственность, и, наконец, умение плести Нить на определенном уровне сложности. Я вернулся в этот мир, чтобы спасти его от неконтролируемого развития технологий, чтобы предложить альтернативный, более гармоничный путь, утраченный после победы Крестителей. А вы на меня ярлык маньяка повесили.