Жар обжигал лицо, но Максу было не до переживаний по поводу дискомфорта, он прикрылся полой куртки с спрятался в дыму рядом с пылающей машиной.
Полковник Засекин замешкался в вертолете, не имея присущего спецназовцам опыта спуска по десантному тросу, но другого способа выйти на дистанцию действия жезла у него не было. Пришлось, матерясь, съехать вниз, где его подстраховали двое бойцов, чтобы не сломал лодыжки. Но стоило ему оказаться внизу, штурмовики, выскочившие из автобуса, открыли огонь по волхву, который начал плести заклинание. Видимо, он все же успел что-то наколдовать, потому что на улице начался подлинный огненный ад. Машины ни с того ни с сего начали взрываться, огонь распространился, а улицу заволокло густым удушливым дымом. Волхва уже стало не разглядеть, но искры на жезле показали, что расстояние до него увеличивается. Это могло означать лишь одно — проклятый колдун улепетывает, пользуясь произведенным эффектом.
Засекин выругался. Он понимал, что рвануть вперед — колоссальный риск. Не столько из-за разбушевавшегося мага, поскольку жезл бил дальше, чем заклинания, пущенные с руки, сколько из-за устроенного им пожара. Основную опасность представляли те робокары, аккумуляторные отсеки которых еще не взорвались, но сами машины уже горели. Стоит огню хорошенько прогреть батареи, электролит закипит, и взрыв неизбежен. А где взрыв, там потоки кипящего полимера, вторичные осколки, огонь, дым и ударная волна.
Но и упускать инициированного мага было нельзя. Тем более, способного устроить подобную канитель.
— Собрались в штурмовой клин! — приказал он десятку штурмовиков. — Прикрываем меня и бегом вперед! Нельзя упустить паскудника!
— Вы тоже? — опешил командир группы. — Не имею права…
— Молчать! — завизжал Засекин. — Выполнять приказ!
Бойцы выстроились клином, Засекин занял место между флангами, и группа резво рванула вперед. На ходу он вытащил из-под кителя жезл и сверился расстоянием. Горело уже две желтых искры, значит, маг улепетывал, и до него было около двухсот метров.
Когда десантники, грохоча ботинками, промчались в густом дыму мимо горящей машины, Макс заметил у Засекина в руке жезл с кристаллом. Пропустив группу еще чуть вперед, Макс вскинул пистолет, и с короткой дистанции расстрелял всю группу менее, чем за три секунды. Большинство получили пули в затылок, под нижнюю кромку шлема, Засекину, не успевшему надеть бронежилет, пуля перебила позвоночник и пробила легкое, трое спецназовцев успели развернуться и открыть ответный огонь, но магический кокон поглотил энергию их пуль, дав Максу возможность добить оставшихся.
Он подхватил жезл и, пользуясь дымовой завесой, скрылся в ближайшем проулке, затем прибавил ходу и по параллельной улице стал догонять удирающего Родослава. Макс быстро разобрался, что свечение кристалла усиливается, если жезл указывает направление на волхва, а искры показывают расстояние, правда, не понятно в каких единицах. Но это и не особо важно, так как чем меньше искр, тем ближе цель.
Сориентировавшись таким образом, Макс поднажал, прекрасно понимая, что у его тела дыхалка значительно лучше, чем у тела Алексея Куракина. Вскоре это принесло плоды — все искры на рукояти жезла погасли. Макс свернул в переулок и выскочил всего метрах в тридцати позади Родослава, уже значительно потерявшего в скорости.
— Тормози! — крикнул ему Макс. — Я жезл добыл.
Родослав обернулся и улыбнулся вымученной улыбкой. Он едва не задыхался от слишком быстрого для него бега.
— Необходимо его уничтожить! — с уверенностью заявил Родослав. — Сдеру с него часть заклинаний.
Он взял жезл кристаллом вверх, а над левой его рукой завертелся вихрь из цветных нитей.
— Стоп! — остановил его Макс. — Погоди! Нафиг его уничтожать?
— Ну, вдруг, попадет не в те руки…
— Ты рассуждаешь, как ребенок! — Макс покачал головой.
Не без удивления он заметил, как от этих слов Родослав напрягся, даже светящиеся нити угасли в воздухе.
— Никакой я не ребенок! — огрызнулся он.
— Засохни! — Макс отмахнулся. — Ты уверен, что так же, как ты, сюда не явится кто-то еще из уцелевших магов? Молчишь? Вот! Нафиг тебе тут магические дуэли? Если оставишь жезл у себя, всегда будешь в курсе любых новых инициаций. Когда это произошло и где. Если в это мир пришел друг — хорошо. Если враг, этим же жезлом сможешь лишить его силы. Не у всех же магов есть такой крутой друг, как у тебя.
— Нда… Похоже, ты прав, — согласился Родослав. — Но пора делать ноги. Спрячь жезл.
— Надо в сторону бежать, а не прямо, — прикинул Макс, засовывая жезл за пояс штанов. — Жаль, нет защиты от чужих взглядов такой же, как от пуль. Нам бы рожи наши спрятать.
— Почему нет? Морок первого уровня.
— Это что? — удивился Макс.
— Ну, на третьем уровне можно чужую морду нацепить с помощью магии, а на четвертом вообще стать частично невидимым. Скрыт называется. На первом же можно просто исказить изображение до такой степени, что хрен поймешь, кого видишь.
— И камеры не зафиксируют?
— Там на глубинном уровне со светом идет работа, — ответил Родослав. — Не важно, чем смотреть, все равно будет мутное пятно.
— Охренть, не встать, — оценил Макс. — Ну, Лепи. В смысле, плети. Вечер перестает быть томным. Иначе, когда дым рассеется, нас спалят. Но если ты сделаешь так, чтобы никто не понял, кого спалили, у нас появится до фига шансов. Стратегически надо двигать в твой особняк на Лисьем Носу. Если тут не наследили, там на дно временно ляжем.
— Отличный план. Но у нас нет ни одной мобилы, чтобы вызвать такси.
Родослав сплел морок первого уровня, накинул на себя и на Макса, после чего они, превратившись в неясные серые фигуры без лиц, выбрались из дымовой завесы.
— Зато у нас есть пистолет, — ответил Макс. — Это лучше мобилы. Я половину боекомплекта высадил, тут есть возможность разжиться боеприпасами?
— Для аристократических сословий не проблема, — ответил Родослав. — Да скоро сам поймешь, что к чему. Добудем. Но я офигиваю от тебя. Ты решил захватить робокар?
— Именно. Причем, вместе с водителем. Иначе машина не поедет. Пальчики.
— У тебя мозги воина, — странным тоном произнес Родослав, но возражать против плана не стал.
Когда выбрались на шоссе, морок развеялся, но Родослав не стал его обновлять, так как в этом уже не было необходимости. Главным было замести следы и убраться неузнанными с места побоища. Родослав с Максом спрятались за кустами шиповника. Близилось утро, вялый северный рассвет постепенно набирал силу, окрашивая небо в тона разбавленного чая. Машин не было минут двадцать, затем проехал беспилотный продуктовый фургон, ему угрожать пистолетом было бессмысленно. Еще минут через пять послышался шелест шин легкового робокара.
— Пушку покажу, остановятся, — объяснил Макс. — А нет, так пальну в лобовое стекло для дополнительной мотивации.
— Не спеши. Если там полная машина с подвыпившей компанией с вечеринки, лучше дождаться следующей. Я выйду, посмотрю. Если там один человек, я тебе махну.
— Годится. — Макс кивнул.
Родослав выбрался на обочину так, чтобы фонарь со столба хорошо освещал подъезжающую машину. Но робокар сам остановился, даже из-за кустов выскакивать не пришлось с пистолетом. Максу показалось странным, что кто-то ночью решил по доброй воле подобрать случайного попутчика в достаточно безлюдном месте. Странное всегда тревожит, но сигнала от Родослава не было, поэтому не стоило делать резких движений. Макс осторожно отодвинул ветку кустарника и глянул на дорогу. Там происходило нечто настолько странное, что вообще не понятно, как реагировать.
Мощный седан, явно люксовая модель, притулился у обочины, из-за руля выскочила девушка с копной ярко-рыжих волос, одетая в темные обтягивающие брюки и зеленую кофточку навыпуск. Без всяких предисловий девушка начала говорить настолько быстро, и так эмоционально жестикулировать, чтоМакс опешил. Родослав опешил не меньше, но не от самого факта наезда, было видно, что он ее знает, считал из памяти Куракина, и это знание поставило его в неловкое положение. Он лишь опустил глаза и едва ножкой в пыли не шаркал от смущения.
