<Сейчас даже один кролик будет кстати> — размышляла девушка, нагибаясь над очередным кустом в поисках грибов. Увы её поиски не увенчались успехом и вернулась она к спутникам без провианта. Эта новость не порадовала Фредрика, но он умело замаскировал эмоции под маской сожаления. В настоящее же время в нём пылали ярость и злость, но не понятно к кому были обращены эти две эмоции. Они просто были, становясь фактами. Лаффи же отреагировал спокойно, привыкнув к подобным раскладом.

Они нашли поваленное бревно и усевшись на него, втроём грели руки над пламенем костра. В животах бурчало, в горле пересохло, а усталость стала цепью, сковывая напряжённые дорогой мышцы.

— Мы идём уже несколько часов, и сколько мы прошли? — Кронпринц задал вопрос с явной надеждой, но всё же понимая что их дорога только начинается.

— До Полей по меньшей мере пару часов ходьбы. А там и твои земли недалеко. — Взгляд девушки приковало к себе пламя огня. Оно танцевало, зубчиками стараясь дотянуться до веток дерева, под которым сидела троица. Треск хвороста в костре помогал успокоиться и привести свои мысли в порядок.

<Всё не так безнадёжно> — Говорил себе кронпринц. Пускай к холодным ветрам, сухости во рту и симфонии желудка он не привык, понимал что это необходимо. В одночасье мысли вернулись к сородичам, которым был отдан приказ разделиться на группы и двигаться в направлении родных земель. Сейчас повстречать одну из таких групп стало бы истинным счастьем для поникшего эльфа.

— Не печалься без повода. Твои сородичи смогут за себя постоять, верь в них так же как и они в тебя. Сам же громче всех кричал про сплочённость и веру. Лаффи, потуши костёр. — Последнее предложение девушка адресовала балтусу, уже поднявшись с бревна.

Эльф был впечатлён проницательностью воительницы. До сей поры он видел в ней лишь наёмницу бездумно исполняющую волю хозяина. Как и прислуга в родовом гнезде, она была для него лишь инструментом. Но сейчас кронпринц узрел в ней нечто, что не желал видеть до этого момента. Он поднял голову, окидывая взглядом свою временную спутницу. Огоньки её глаз становились для него ориентиром, подобно маяку для заблудшего в море корабля. В них он впервые увидел… Сочувствие? Мысли покинули его в тот же миг когда голова девушки отвернулась, а она сама прошла несколько метров вперёд, ожидая что союзники последуют за ней. С тяжёлым вздохом кронпринц поднялся, оставляя Лаффи тушить костёр. Балтус уже задрал свою рубаху до шеи, струёй мочи гася пламя. Когда порученное ему задание было исполнено, он трусцой догнал соратников, равняясь с девушкой.

<Никогда больше я не соглашусь на подобные предложения. Даже если король будет молить об этом.> — Фредрик был истощён морально и физически, а в голове толстыми воронами кружили лишь отрицательные мысли. Двигаясь монотонным шагом, эльф поднял голову к небу, увидев среди непроглядных туч еле заметный лучик солнца. Кронпринц расценил это как знак надежды посланный Матерью, и на его измученном лице мелькнула улыбка.

В городе каждый третий знал Дипо "Не стреляющего дважды". Свою славу он заработал принимая заказы у портного. Не единожды местный мастер шитья и кройки обращался к нему с просьбой добыть немного сырья. И тогда Дипо брал с собой Хельси — свою собаку — перекидывал через плечо лук, колчан и двигал в леса. Возвращался мужчина всегда с хорошей, а самое главное качественной добычей. Принесённые им шкуры отличались отсутствием лишних порезов, а мясо которое он приносил, пробовал каждый посещая самую популярную в городе таверну.

Ранний визит мужчины со шрамом застал его врасплох. Дипо лишь успел наспех натянуть штаны, надевая рубаху и попутно открывая дверь, в которую некто очень настойчиво и громко стучал. Конечно же ловчий мог выместить гнев на госте, но побоялся этого делать, увидев его габариты. Перед ним возник рыцарь в тяжёлой броне, прижимающий шлем к сердцу. Будучи на голову выше Дипо он смотрел на него сверху вниз, опуская глаза и чувствуя своё превосходство. Человек стоявший за порогом дома был не слишком высок, с короткой козьей бородкой и шрамом пересекающим губы. Его сонные, карие глаза бегали по броне гостя, отмечая её дороговизну. Казалось пришедший к нему рыцарь был способен раздавить его как букашку если пожелает, но Фердинандо пришёл не за этим.

— Ты Дипо?

Ловчий ответил не сразу, перед этим давая команду собаке с белоснежной шерстью и чёрным пятнышком у левого глаза, сидеть. Хельси беспрекословно исполнила волю хозяина, будучи натренированной до совершенства.

— А вы господин, кем будете?

— Фердинандо из "Зелёных полюсов", несущий волю Императора Августа Ⅴ.

Мужчине потребовалось несколько секунд чтобы собраться с мыслями и дать ответ. Всё это время гость прожигал его гневным взглядом, застывшим на физиономии.

— Я Дипо, верно. Чем обязан?

— Нужно выследить дичь.

— На кого идём?

— Эльфы.

— Что? Эх нет, господин. Вы наверняка не так поняли. Я ловчий, занимаюсь…

— Ты поможешь выследить беглецов, за это получишь вознаграждение. Собирайся, через три минуты отправляемся. — Фердинандо повернулся отдаляясь от порога Дипо, который выглянув во двор своего небольшого хозяйства обнаружил что рядом с клумбой фион стоит пара облачённых в латы бойцов, замерев до получения приказа. Около подвешенного на верёвки белья ещё несколько, а на дороге, за калиткой их ожидают медленно перебирающие копытами лошади.

От предложения нежданного гостя было трудно отказаться, и когда дверь за ним захлопнулась, мужчина начавший в спешке собираться на охоту, размышлял о правильности своих действий. Хельси нервно дёргала хвостом, молча наблюдая за действиями хозяина. Прошло ли три минуты сказать сложно, но Дипо закидывая лук за спину и держа колчан со стрелами уже перешагнул порог своего жилища, из-за которого вслед за ним выбежала Хельси.

На дороге его ждал человек со шрамом, восседая на грозном, облачённом в броню жеребце. Рядом стояла осёдланная лошадь, и приняв молчаливое предложение, Дипо забрался в седло, двигаясь следом за нанимателем. Вокруг них неспешно шли ещё несколько лошадей, наездниками которых являлись полностью обмундированные рыцари. На их плечах висели ярко-фиолетовые накидки, что нельзя было сказать об их командире. Отчего-то сердце предчувствовало неладное, и ловчий уже понимал в какую невыгодную для себя авантюру он ввязался.

К нужному месту они добрались менее чем за час. Воин со шрамом был первым, кто спешился, ещё один раз окидывая уже знакомую поляну взглядом. То что здесь были эльфы — факт. Но вот куда они двинулись дальше, сказать сложно. Недавний дождь удачно замаскировал следы, превратив их в грязное месиво.

Когда Дипо спрыгнул с лошади, он жестом руки дал команду Хельси. Кружение двумя поднятыми вверх пальцами было знаком к свободному передвижению животного. И когда собака получив команду сдвинулась с места, её хозяин неспешно подошёл к главнокомандующему.

— Господин… Я ловлю животных. Я охотник, ловчий, понимаете?

Повисла молчаливая пауза, во время который Фердинанд смотрел куда-то вперёд, задумавшись. Наконец-то он разрушил стену молчания, решив внести ясность:

— Эльфы. Они как животные. Не хуже волка, поджидающего пока ты отвернёшься, желая загрызть твоих детей мирно играющих во дворе. Готов ли ты рисковать жизнью своих детей? — От таких слов Дипо опешил, не сразу решив дать ответ. Всю свою жизнь он был холостяком, и не искал женщину с которой мог бы построить романтические отношения заведя детей. Его небольшой огород и хорошая профессия могли обеспечить его питанием и хорошим доходом на пару лет вперёд. С таким раскладом мужчина никогда не задавался подобным, не имеющим смысла в его жизни, вопросом.

— Дети ни в чём не повинны господин. Нет, я не хотел бы чтобы с ними что-то случилось.

— Воля Императора — щит от бед его подданных. Можешь не сомневаться ловчий, его внимание направлено на защиту и нужды горожан в разных регионах страны. Помогать исполнять его волю — честь. Помни об этом ловчий.